Nàng mặc bộ y phục mới tinh, trên đầu cài chiếc trâm vàng lấp lánh, nét mặt hớn hở ngập tràn.
Hẳn là nàng đã dỗ dành được người nào đó rồi.
La Văn Thần vốn thích những cô gái đa tình, nếu Giang Ngọc Linh có thể thỏa mãn hắn trên giường, đương nhiên sẽ lấy lại được sủng ái.
Ta chẳng hề gh/en tị, cũng chẳng buồn bắt chuyện với nàng.
Không ngờ nàng lại phát hiện ra ta, thẳng bước tiến lại gần.
"Sao chị lại ở đây?" Nàng hỏi.
Ta không trả lời, ngược lại chất vấn: "Thế ngươi thì sao?"
"Ta? Đương nhiên là đến m/ua đồ trang sức." Nàng đưa tay vuốt ve chiếc trâm vàng trên tóc, cười ngọt ngào: "Chị xem trâm của ta thế nào?"
Ta im lặng.
Nàng liếc nhìn ta, khẽ cười khẩy: "Em biết trong lòng chị không phục, nhưng La Văn Thần đã chẳng yêu chị, giờ hắn đặt em trong tim, chị đành phải chấp nhận thôi."
La Văn Thần có mấy nàng tiểu thiếp, Giang Ngọc Linh được sủng ái hẳn là đã tốn không ít công sức.
Những th/ủ đo/ạn ấy, ta chẳng thèm quan tâm.
"Ngươi yên tâm." Ta nói. "Việc đã hứa, ta không nuốt lời."
Giang Ngọc Linh nghe vậy khịt mũi: "Ta biết ngươi không dám đâu."
Lại nói thêm: "Nếu dám giở trò, mẹ sẽ dạy cho ngươi bài học."
Phải rồi, mẹ nàng sẽ trừng ph/ạt ta.
Trong mắt bà, chỉ có Giang Ngọc Linh là con gái, còn ta thì tính sao?
May thay ta đã chẳng còn mong đợi gì nữa.
Bà chưa từng nuôi nấng ta lấy một ngày, thậm chí còn tước đoạt luôn cái tên 'Giang Ngọc D/ao' - thứ duy nhất thuộc về ta.
Giờ đây ân tình hai bên đã thanh toán, chúng ta đường ai nấy đi.
Ta quay lưng bỏ đi.
Giang Ngọc Linh vẫn còn nói vọng theo: "Đến lúc không chịu nổi nữa, ngươi tự vào am đường đi, đừng về đây chướng mắt!"
Xem kìa, họ đã sắp đặt cả con đường lui cho ta rồi.
Mùi ngọt ngào từ gói bánh trong tay tỏa ra.
Ta chưa từng được nếm thử.
Nỗi bất bình trong lòng bỗng trào dâng, ta lẩm bẩm: "Ta nhất định không về."
Không những không về, ta còn phải bén rễ nơi này.
Không ai che chở, ta sẽ tự mình trưởng thành như cây cổ thụ.
**8**
Một khi con người có niềm tin, sức mạnh tự khắc tăng gấp trăm lần.
Suốt mùa hạ, ta nhận vô số đơn đặt thêu.
Ngày đêm không ngừng tay.
Thêu đến khi bấc đèn c/ắt hết lượt này đến lượt khác, hộp tiền ngày càng đầy ắp.
Sư phụ nuôi ta khôn lớn cũng có chiếc hộp như thế.
Trong am đường, mỗi khi m/ua gạo dầu hay mời lang y, bà lại thò tay vào hộp lấy tiền.
Như bảo vật vô giá.
Thuở ấy ta hằng mơ ước.
Giờ ta cũng có rồi.
Leng keng tiếng đồng, lấy ra một đồng m/ua được áo mới cho Tạ Anh, lấy thêm một đồng nữa đong đầy hũ gạo nhà bếp.
Tự nuôi thân bằng đôi tay, không phải nịnh bợ ai, còn gì hạnh phúc hơn?
Huống chi ta còn nhận được nhiều hơn thế.
Hôm ấy ta ngủ quên, tỉnh dậy trời đã tối mịt, vội vàng chạy xuống bếp.
Đến gần, nghe thấy tiếng nói chuyện rì rào bên trong.
Tạ Anh: "... Bà nội thử lại xem, đủ nước chưa ạ?"
Lão Thái Thái họ Tạ ừ một tiếng: "Thiếu, đổ thêm."
Tạ Anh vâng lời.
Nhìn qua khe cửa, thấy hai bà cháu đang nấu cơm, lão Thái Thái nhồi bột, Tạ Anh phụ thêm nước.
Tạ Anh cúi người, mắt dán vào thau bột, miệng bảo: "... Bên phải, bên phải còn bột chưa trộn kỹ."
Cậu nói một câu, lão Thái Thái lại làm theo một bước.
Chẳng mấy chốc, bột đã nhồi xong.
Lão Thái Thái hỏi: "... Làm bánh canh hay bánh thủy dẫn?"
Tạ Anh: "... Bánh canh đi ạ, nàng ấy thích ăn bánh canh, lần trước ăn tới hai bát."
Lão Thái Thái gật đầu: "Sắp xong rồi, cháu nhóm lửa đi, Ngọc Bạch chắc cũng sắp tỉnh."
Tạ Anh vâng lời.
Họ không phát hiện ra ta, ta cũng chẳng rời đi.
Ánh lửa chiếu lên gương mặt Tạ Anh, cậu đã cao lớn hơn lần đầu gặp mặt.
Cậu chưa từng nói lời cảm ơn, chỉ hay cãi lý với ta.
Ta cứ ngỡ cậu vẫn gh/ét ta.
Xét cho cùng, ta vốn chẳng được lòng ai.
Hóa ra không phải thế.
Có lẽ quyết định ở lại nhà họ Tạ năm ấy thật hấp tấp, nhưng ta đã làm đúng phải không?
Ta đã có một mái nhà.
Gió đêm ùa vào khóe mắt, ta bật cười khúc khích.
Nhưng cười cười, mắt đã cay xè.
Nhưng không được khóc.
Chuyện vui, ta không khóc.
**9**
Ngày vui trôi mau, thoắt cái đã đến cuối năm.
Tháng hai sang năm, Tạ Anh sẽ dự kỳ thi đồng tử.
Vì thế, cậu thường thức khuya dùi mài kinh sử.
Trong nhà ngọn đèn dầu leo lét, thường thấy cậu ngồi đầu này đọc sách, ta ngồi đầu kia thêu thùa.
Cậu có thiên phú học hành.
Mỗi tháng đến nộp học phí, hỏi thăm công lao của cậu, thầy giáo luôn hết lời khen ngợi.
Dù Tạ Anh luôn lừa ta rằng học lực kém cỏi, bảo tiền của ta đổ sông đổ bể.
Hình như cậu rất thích trái ý ta.
Không biết trẻ con nhà khác có thế không, ta chỉ biết trẻ trong am đường không dám như vậy.
Ngày ấy, chúng ta chẳng dám cãi lời sư phụ dù chỉ một câu.
Nhưng ta cũng chẳng thấy phiền, cậu bé vẫn còn nhỏ mà.
Ta chỉ mong cậu thực sự thi đỗ.
Không ngờ vừa qua tháng Giêng, Tạ Anh đột nhiên lên cơn sốt cao.
Người cậu nóng như lửa đ/ốt, mê man nói nhảm.
Ta vội đi mời lang y giữa đêm, nhưng vừa bắt mạch xong, ông ta đã phẩy tay áo đứng dậy.
"Là bệ/nh đậu mùa!" Lang y quay người bỏ đi. "Lão phu bất lực, các người chuẩn bị hậu sự đi."
Lời vừa dứt đã không thấy bóng dáng, bên ngoài vẳng tiếng vật nặng đổ ầm.
Ta bước vội ra, thấy lão Thái Thái đã ngất xỉu trên đất.
Bà nghe được lời lang y, tức quá hóa bệ/nh.
Biến cố liên tiếp khiến ta rối bời.
Nhưng ta không được hoảng lo/ạn.
Họ đều trông cậy vào ta, ta không dám khóc cũng chẳng dám đ/au lòng, còn biết bao việc phải làm.
Ta đỡ lão Thái Thái sang phòng bên, đóng ch/ặt cổng viện, treo tấm vải trắng trên xà ngang.
Sau đó, đun nước sôi trở lại phòng Tạ Anh.
Người cậu nóng như bao hơi, gương mặt đỏ rực đ/áng s/ợ.
Ta cởi áo cậu ra, bắt đầu lau người.
Cậu rất khổ sở, nhắm mắt lẩm bẩm: "... Mẹ ơi."
Ta nén nước mắt, nắm ch/ặt bàn tay cậu.
"Mẹ đây." Ta nói. "Đừng sợ, mẹ sẽ c/ứu con."
**10**
Hồi bảy tuổi, ta từng mắc bệ/nh đậu mùa.
Am đường quẳng ta vào túp lều sau núi, để lại ít lương khô cùng nước uống, rồi mặc kệ.
Họ tưởng ta chắc ch*t, không ngờ nửa tháng sau quay lại, ta vẫn sống nhăn răng gặm bánh bao ng/uội ngắt.
Ta không ch*t.
Sư phụ bảo là thiên ý, nhưng ta biết không phải.
Chỉ là... ta không muốn ch*t thôi.
