Chiếc xe ngựa mui xanh lặng lẽ đợi trong góc tối ngõ hẻm. Người đ/á/nh xe là bà con của Thu Nhạn, trầm lặng mà đáng tin cậy.
Tiếng vó ngựa lóc cóc ngh/iền n/át sự tĩnh lặng của con phố, thẳng hướng cổng thành. Tạ Ngọc hiện chỉ là quan lục phẩm ở kinh thành, chưa đủ bản lĩnh để cổng thành mở đêm cho hắn. Nhưng hiệu buôn nhà họ Thẩm ta thường vận chuyển hàng đêm, có chút tình nghĩa với lão quân coi cổng. Một nén bạc, đổi lấy khe hở hẹp ở cửa bên.
Xe ngựa phóng qua cổng thành, lao thẳng về phía bến thuyền Thông Châu. Tim nàng đ/ập thình thịch như trống dồn, nhưng kỳ lạ thay lại vô cùng tĩnh tại. Gió sông mang theo hơi ẩm ập vào mặt.
"Ra khơi!"
Nàng bước lên tấm ván, không ngoái lại. Cánh buồm no gió, thân thuyền chúi nhẹ rồi rời bến. Tiếng mái chèo khua nước, x/é tan ánh sao lấp lánh trên mặt sông. Bóng tường thành kinh đô đồ sộ dần mờ đi, thu nhỏ lại, cuối cùng chìm vào màn đêm.
Chỉ đến lúc này, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, lưng dần buông lỏng.
"Cô nương, tiếp theo ta đi đâu? Về thẳng quê nhà Hồ Châu ạ?"
Thu Nhạn dâng lên chén trà an thần còn ấm. Nàng lắc đầu.
"Không. Viết thư gấp, dùng cách nhanh nhất gửi về nhà, bảo mẫu thân lập tức lên đường đến phủ dì ở Tô Châu tạm trú vài ngày."
Dượng là tri phủ Tô Châu, chính tứ phẩm, tay Tạ Ngọc không với tới nơi đó.
"Còn chúng ta... đến Hàng Châu."
Xuân Oanh mắt sáng rực. Nàng nhấp ngụm trà, nhìn ra mặt sông đen thẫm, nơi xa xa đã lấp lóe vài ánh đèn thuyền chài sớm.
"Hắn cũng phải sốt ruột, phải đi tìm đã chứ."
Giọng nàng bình thản.
"Và ta cũng phải để chính mình... thở chút không khí tự do."
Hàng Châu phồn hoa giàu có, đường thủy thông suốt. Thuở nhỏ theo phụ thân đến đây vài lần, trong ký ức là những cây liễu tựa khói, cầu tựa tranh, rèm gió màn ngọc. Khi phụ thân bàn chuyện làm ăn, ngoài cửa sổ Tây Hồ mãi phủ lớp sương mờ như nét mực nhạt. Khi ấy nàng chỉ là cô tiểu thư khuê các được cưng chiều, thỉnh thoảng mới dám hé nhìn thế giới bên ngoài.
Giờ đây, phụ thân không còn, chốn về xưa là Tạ Ngọc cũng đã thành chiếc lồng giam. Nàng muốn tự mình ngắm nhìn trời đất này cho thỏa.
Người lái thuyền điều chỉnh buồm, lòng sông dần mở rộng, tiếng nước róc rá/ch lướt vào màn đêm thăm thẳm. Phương đông đã le lói sắc xanh vỏ cua.
Lúc này, Tạ Ngọc hẳn đang ôm Lưu Yểu Nương, dùng lời ngon tiếng ngọt, mơ giấc mộng ôm cả hai người đẹp, tương lai rạng rỡ. Hắn sớm muộn cũng phải tỉnh mộng thôi.
Đối mặt với chiếc hộp chìa khóa kho trống rỗng, đống sổ sách không thể chi trả, vũ kỹ biến mất đúng dịp thượng thọ của Nội các Đại học sĩ. Thiếu thốn đủ đường. Cơn thịnh nộ của Đại học sĩ. Nghĩ đến... thật buồn cười.
Nàng sờ vào phong hòa ly thư mang đến tự do. Hàng Châu. Thật tuyệt.
4.
Thuyền cập bến Hàng Châu lúc hoàng hôn buông. Tây Hồ phủ lớp sương vàng nhạt, núi xa như lông mày người thiếu nữ, đèn đóm các lầu gần nước thắp lên từng lớp, quả nhiên như trong ký ức, phồn hoa quyến luyến.
Phụ thân từng sắm một khuê viện nhỏ ở đây, nay vẫn có lão bộc bà Thường trông nom. Nơi này, Tạ Ngọc không hay biết. Lòng nàng hơi yên.
Sau khi tắm rửa dùng cơm, nàng sai bà Thường đi dò hỏi một người - Tô Doanh Doanh. Năm xưa nàng học vũ, phụ thân chính là mời vị danh ca Giang Nam này. Bà chỉ dạy nàng nửa năm rồi lên phía bắc vì lý do riêng, nghe nói sau vào phủ của một quý nhân nào đó.
Bà Thường tin tức linh thông, chưa đầy hai ngày đã dò được:
"Cô Tô giờ ở phủ Tề Vương, làm mẹ mọn dạy dỗ tiểu quận chúa, rất được nể trọng."
Phủ Tề Vương? Nàng trầm ngâm. Tề Vương là em họ hoàng đế, địa vị tôn quý nhưng luôn giữ mình, tiếng tăm khá tốt.
"Chỉ là..." Bà Thường ngập ngừng. "Nghe nói cô Tô mấy hôm trước trẹo lưng, đang nằm nghỉ dưỡng. Khổ nỗi tháng sau tiểu quận chúa phải dâng vũ trong lễ thượng thọ Thái hậu, giờ không người chỉ dạy, trong phủ đang lo sốt vó."
Nàng suy nghĩ giây lát. Giờ nàng tuy có hòa ly thư trong tay, nhưng nếu Tạ Ngọc phủ nhận, phản pháo lại, một thân nữ nhân cô thế rốt cuộc cũng yếu thế.
Phủ Tề Vương, có lẽ có thể che chở được một thời.
"Chuẩn bị xe."
Nàng đứng dậy.
"Đến cổng bên phủ Tề Vương xin vào, nói là... cố nhân họ Thẩm, nghe tin cô Tô bệ/nh tật, đặc biệt đến thăm."
Phủ Tề Vương khí tượng không tầm thường. Người giữ cửa nghe nàng báo danh tính và ý định, lại thấy bà Thường đưa ra chiếc vòng ngọc cũ Tô Doanh Doanh tặng làm tin, không dám kh/inh thường, vào bẩm báo.
Không lâu sau, một mụ mô dẫn nàng vào.
Trên giường, dựa vào là phụ nữ ngoài bốn mươi, nét mặt còn thoáng vẻ xinh đẹp năm xưa, giữa chặng mày đã điểm phong sương cùng sự sắc sảo. Chính là Tô Doanh Doanh.
Bà nhìn thấy nàng, đầu tiên là kinh ngạc, sau đó dừng lại ở bộ trang phục giản dị cùng mái tóc không một trâm cài của nàng, chặng mày nhíu lại:
"Chỉ Lan? Sao ngươi lại ăn mặc thế này? Tạ gia tiểu tử đâu?"
Người cũ gặp nhau, không cần nhiều lời xã giao. Nàng bảo tả hữu lui ra, chỉ để Xuân Oanh canh ngoài cửa, tóm tắt kể lại sự tình. Tạ Ngọc tính tình không hợp, đã hòa ly, định về Giang Nam định cư.
Tô Doanh Doanh nghe xong, một chưởng đ/ập xuống mép giường, lông mày liễu dựng ngược:
"Đồ vo/ng ân bội nghĩa! Năm xưa hắn nghèo rớt mồng tơi, nếu không phải nhà họ Thẩm ngươi, xươ/ng cốt hắn chẳng biết mục nát ở ngõ hẻm nào rồi! Giờ dám đối xử với ngươi như thế? Bức vợ làm kỹ nữ? Hắn cũng xứng bàn sách thánh hiền! Phụt!"
Bà tức gi/ận đến ng/ực phập phồng, vướng vào chỗ đ/au, kêu lên "ối trời". Nàng vội tới đỡ:
"Lão sư bớt gi/ận, giữ gìn thân thể."
Bà nắm ch/ặt tay nàng, nhìn kỹ từ trên xuống dưới, trong mắt đầy xót xa và phẫn nộ:
"Ngươi này, nhìn nhu thuận mà trong lòng lại có chủ kiến. Ly hôn tốt, cái hố bùn ấy, ly sớm được ngày nào hay ngày ấy!"
Bà m/ắng một tràng, hơi gi/ận ng/uôi dần mới thở dài:
"Chỉ có điều một thân nữ nhân, sau này tính sao? Mẹ ngươi bên đó..."
"Mẫu thân đã đến nhà dì ở Tô Châu tạm trú, không sao."
Nàng khẽ hỏi:
"Nghe nói lão sư trẹo lưng, điệu vũ của tiểu quận chúa..."
Nhắc đến chuyện này, Tô Doanh Doanh lại nhíu ch/ặt lông mày:
"Đúng thế! Thái hậu thượng thọ, quận chúa muốn dâng điệu *Lục Yêu*, khúc vũ này linh hoạt dịu dàng, rất hợp tuổi tác tính tình quận chúa. Ta đã dạy khúc mở đầu, ai ngờ... hụt!"
"Trong phủ cũng tìm mấy vũ sư, kẻ thì quá máy móc, kẻ thì căn bản không thông tinh túy của điệu vũ này."
"Quận chúa mấy hôm nay không vui."
Bà nói, ánh mắt dừng trên người nàng, bỗng sáng rực:
"Chỉ Lan, ta nhớ năm xưa ngươi học *Lục Yêu*, rất có linh tính! Lần này ngươi đến đúng lúc lắm..."
