Ban đầu còn vụng về, nhưng nàng bình tĩnh, tâm tư tỉ mỉ, chẳng mấy chốc đã khâu vá thành thạo. Mỗi lần ra phố, tay nghề của A Nương đều khiến các thợ thêu điêu luyện phải trầm trồ. Có một cô thợ thêu tài hoa động lòng thương, đã dạy nàng vài mẫu hoa văn, gần như nhận làm đồ đệ. Chỉ với chút ít ỏi đó, A Nương nhanh chóng nắm bắt tinh hoa, thêu được những họa tiết tinh xảo. Chưởng quỹ xưởng thêu bảo, nếu A Nương nuôi dưỡng đôi tay trắng nõn mềm mại, mới có thể luồn kim chỉ trên lụa mượt mà, ki/ếm về bạc trắng đầy túi. Chuyện ấy đâu dễ dàng. Trong gia đình bình thường, nam nữ đều là lao động chính. "Tính A Tỷ hiền lành, mỗi lần ta gây họa đều nhờ nàng gánh vác. Thấy mẹ và ta lam lũ, nàng đâu nỡ ngồi không. Cơ hội tốt thế, nàng lại không nỡ lòng." "Ta biết mình phải thúc đẩy nàng, liền nói với A Tỷ: 'Việc nhà cứ để ta lo! A Tỷ chỉ cần dưỡng tay cho thật mềm mại, sau này chúng ta mới có chỗ dựa.'" Dì Mẫu thở dài, giọng chùng xuống. "Vốn mọi chuyện êm đẹp, nhưng luôn có kẻ không muốn sống yên ổn." "Cha đòi bằng được con trai, hắn đâu có số hưởng? Không đẻ nổi, lại khiến mẹ ch*t khi mang th/ai. Ta gh/ét hắn! Gh/ét đến mức cả đời không nhận cha! Nhưng hắn đâu quan tâm, mẹ mất chưa bao lâu đã rước vợ mới, lại còn dùng tiền do ba mẹ con ta làm ra." "Người đàn bà ấy khoe mình phúc phận, một phát ăn ngay. Phúc cái con khỉ! Lấy phải thằng đàn ông vô trách nhiệm hẹp hòi, còn mơ mộng hão huyền! Lúc đó ta không nhịn được, cứng đầu đối địch, nàng ta thổi gió gối chăn, định chặn đường A Tỷ." Lòng tôi se lại, nhớ đôi tay nứt nẻ chai sần của A Nương, những lần nàng ôm hai chiếc khăn tay thở dài. Kết cục câu chuyện, e rằng không vui. Dì Mẫu chọt nhẹ vào đầu tôi: "Chưa kể xong, buồn bã gì? Có ta đây, nào để mặc A Tỷ bị sắp đặt sao?"
09
Dì Mẫu đương nhiên không chịu. Nàng vốn dĩ trời không sợ đất không kinh. Mẹ ruột mất đi, chỉ còn A Tỷ cùng nàng tâm đầu ý hợp. Thế là Dì Mẫu chờ cha ra khỏi nhà, cầm gậy chặn cửa, bóp cổ đứa trẻ đe dọa: "Mẹ à, mẹ sợ gì? Đây là lần đầu tiên con gọi mẹ, mẹ hiểu vì sao. Con người này chẳng sợ gì, ch*t cũng chẳng sợ, chỉ không biết mẹ có sợ không?" "Mẹ muốn tranh đàn ông thì tranh, muốn nuôi con trai thì nuôi, dám đụng đến A Tỷ của con, con sẽ gi*t ch*t mẹ và thằng con trai! Lần sau gọi mẹ, mẹ nhớ rửa cổ cho sạch mà chờ đấy." Dọa xong, Dì Mẫu t/át mình hai cái thật đ/au, khóc lóc chạy khỏi phòng. Nàng đâu quan tâm 'x/ấu chàng hổ ai', càng không để ý thanh danh. Khiến cả Sư Tử Hà Đông phải nhún nhường, đủ hiểu lưỡi d/ao mềm của mẹ kế khó nhằn thế nào. Dì Mẫu muốn tất cả biết rõ, mẹ kế đ/ộc á/c. Sau này mọi hành động của Dì Mẫu, đều có nhân trước quả sau. "Lúc đó, A Tỷ sắp thành thợ thêu chính thức. Ta nghĩ, bỏ cha vô tâm lại, ta và A Tỷ tự lập sẽ tốt đẹp. Nhưng ta quá trẻ người non dạ." "Mẹ kế sắp đặt hôn sự cho con gái kế thừa bị dị nghị, nhưng cha ruột lại không ai dám chê trách, dù đó là hố lửa." Việc A Nương học nghề, ban đầu cả nhà đều ủng hộ. Nhưng sư phụ của A Nương bị chưởng quỹ xưởng thêu nạp thiếp, cả nhà hưởng lợi. Ngoại tổ chỉ thấy lợi trước mắt, không thấy thân phận tồi tệ của người thợ thêu làm thiếp - không được sủng ái, không con cái, chỉ bị xem như công nhân giá rẻ dùng mãi mãi. Ông ta tìm đến, muốn chưởng quỹ nạp A Nương làm thiếp. A Nương không chịu, Dì Mẫu cũng phản đối, phá đám chuyện này. "Ta tưởng A Tỷ hiểu ta, ta cũng hiểu nàng. Ai ngờ chưa đầy mấy hôm, nàng bỗng bảo có hôn sự tốt, sắp đi lấy chồng hiền phụ giáo tử." "Ta chưa từng thấy mặt người đó! Song thân mất sớm, sự nghiệp không thành, nào phải hôn sự tốt? Ta cãi nhau dữ dội với mẹ." Dì Mẫu cúi mắt, hàng mi in bóng nhỏ trên gò má: "Nàng nói, rốt cuộc cũng phải lấy chồng, không muốn mệt mỏi nữa, chỉ mong sống yên ổn không gánh nặng." Gánh nặng ám chỉ ai, không cần nói rõ. Tính cách như Dì Mẫu, lúc đó còn trẻ, nào chịu cúi đầu? Khi cả hai đều lập gia đình, mọi chuyện đâu còn do họ quyết định. "Thôi, người đã khuất, còn nói gì nữa?" "Giá như biết nàng sống như thế, ta đã sớm nhún nhường rồi. Ta và A Tỷ là m/áu mủ, không gì quan trọng hơn nhau." Lúc cúi đầu, Dì Mẫu giống A Nương đến lạ, ai nhìn cũng biết là chị em ruột. Lòng tôi quặn đ/au, bật thốt bí mật của A Nương: "Dì Mẫu, tay A Nương bị thương, từ trước khi thành thân." Dì Mẫu ngẩng phắt đầu, đồng tử run nhẹ, thứ gì đó trong lòng xô đổ vỏ bọc kiên cường: "Cháu nói gì? Nói lại lần nữa!" Tôi nhìn thẳng, nói từng chữ rành rọt: "Tay A Nương bị thương trước khi thành thân." "Từ khi cháu nhớ được, A Nương chỉ vá áo cũ, không thêu nổi khăn tay hoa văn. Cầm kim lâu, tay nàng run không kiểm soát, đ/au đớn khôn cùng." "Lúc cha say, cháu nghe hắn ch/ửi m/ắng. Hắn nói, nhà ngoại lừa gạt, hắn cần thợ thêu ki/ếm tiền, không phải đàn bà tay hỏng. Hắn bảo, đã dối gạt hắn thì phải làm trâu ngựa trả n/ợ gấp ngàn lần!" A Nương năm xưa phá vụ nạp thiếp, lại hỏng tay. Không chỗ dựa, cũng không bằng con gái bình thường. Ngoại tổ nắm ch/ặt hộ tịch và hôn sự của hai chị em. Nếu Dì Mẫu biết, ắt sẽ liều mạng. A Nương tự nhận mình là gánh nặng. Thế nên, có lẽ nàng đã dùng chính mình giao dịch với ngoại tổ. "Dì Mẫu, sau này dì có lấy được người mình muốn không? Dẫu sau này không như ý, dẫu từng hối h/ận?"
