Ngày Triệu Đằng Phi dắt người phụ nữ ấy bước vào cửa, cả kinh thành đều chờ xem trò cười của đại tiểu thư nhà họ Tiêu. Mẹ chồng chỉ thẳng vào mũi ta m/ắng ta là con gà mái không biết đẻ trứng. Người phụ nữ kia khép nép núp sau lưng đàn ông, ánh mắt đầy khiêu khích. Tất cả bọn họ đều tưởng thắng chắc trong tay. Nhưng họ quên mất một người. Quên mất tên đi/ên ở biên ải gi*t người không gh/ê tay, nghe tin em gái bị oan ức liền phi ngựa xuyên đêm làm ch*t ba con tuấn mã để về. Khi huynh trưởng ta bước vào cửa, roj ngựa trong tay hắn còn nhỏ m/áu. Hắn chẳng thèm liếc mắt nhìn Triệu Đằng Phi, chỉ dùng ủng đạp lên đống kẹo cưới, nở nụ cười lạnh thấu xươ/ng: "Nghe nói có kẻ muốn em gái ta nhường chỗ? Nào, đến thương lượng với thanh đ/ao này xem!"
1
Triệu Đằng Phi trở về lúc ta đang ngồi trên ghế quý phi ở Đông Noãn Các, bảo tiểu nha hoàn bóc cho ta đĩa kẹo thông tử thứ ba. Pháo n/ổ bên ngoài vang trời dậy đất, ầm ĩ đến nhức óc. Ta ném vỏ hạt dưa vào khay gỗ trầm kim ti, phủi nhẹ vụn bánh trên tay, ngước mắt nhìn về phía cửa. Ngược sáng, ba bóng người bước vào. Đi đầu là gã mặc áo trực nhiệm màu xanh, thắt chiếc túi thơm ta thêu từ ba năm trước - đã sờn rá/ch trông thật thảm hại. Sau lưng hắn là người phụ nữ váy trắng, ôm khư khư đứa nhỏ đầu đội mũ hổ.
"Hồng Đậu."
Triệu Đằng Phi gọi ta. Giọng hắn mang ba phần áy náy, ba phần đắc ý, cùng bốn phần mong đợi xem ta nổi đi/ên. Ta vẫn ngồi yên. Chiếc ghế tử đàn dưới mông quá êm, ngồi vào rồi chẳng muốn đứng dậy. Ta chỉ híp mắt nhìn hắn, ánh mắt từ khuôn mặt ch/áy nắng bong tróc của hắn dời sang người phụ nữ phía sau. Mặt mũi nhạt nhòa, cúi đầu khép nép vẻ tiểu gia bộ hộ, nhưng đôi mắt lại láo liên nhìn lén đồ đạc trong phòng. Tượng ngọc Quan Âm trên giá đồ cổ, chậu cúc lục hoàng hậu ban bên cửa sổ, cùng đôi vòng ngọc thủy tảo đeo trên cổ tay ta. Ánh tham lam trong mắt nàng ta, giấu không nổi.
"Đây là Liễu Nhi."
Triệu Đằng Phi thấy ta im lặng, tự ý kéo người phụ nữ tiến lên một bước, che chở sau lưng như thể ta là con hổ ăn thịt người.
"Gặp cư/ớp khi chạy buôn, Liễu Nhi đã c/ứu mạng ta. Hồng Đậu, nàng là khuê tú đại gia, hiền huệ độ lượng nhất định không để bụng chuyện ta báo ân chứ?"
Báo ân? Báo lên giường, đẻ cả con trai rồi, ân tình này báo đủ thật trọn vẹn. Ta nhấp ngụm trà ng/uội lạnh bên tay, từ tốn gạt bọt trà. Triệu Đằng Phi căng thẳng. Hắn nhìn chằm chằm vào tách trà, sợ ta hắt nước sôi vào mặt. Tiếc thay, chiếc chén này từ quan diêu, mỗi cái trị giá hai mươi lượng bạc, đ/ập vỡ thì đ/au lòng.
"Về thì về, mang lễ vật lớn thế này làm gì."
Ta thổi nhẹ, uống ngụm trà lạnh, vị đắng lan trên đầu lưỡi khiến đầu óc tỉnh táo hơn.
"Đã là ân nhân c/ứu mạng, ban thưởng thôi. Quản gia, tới tài phòng lấy năm trăm lượng bạc, cho vị... Liễu cô nương này, coi như nhà họ Triệu tạ ơn c/ứu mạng lão gia."
Lời vừa dứt, không khí trong phòng đông cứng. Nụ cười giả tạo trên mặt Triệu Đằng Phi tắt lịm. Người phụ nữ tên Liễu Nhi ngẩng phắt đầu, mắt đỏ hoe, thân hình lao đ/ao như chịu nỗi nhục tày đình.
"Chị... chị hiểu lầm rồi... em không tham tiền..."
Giọng nàng mỏng như muỗi vo ve, r/un r/ẩy khiến đàn ông mềm xươ/ng. Triệu Đằng Phi lập tức xót xa, quay ôm vai nàng ta, gi/ận dữ nhìn ta:
"Tiêu Hồng Đậu! Nàng lấy tiền làm nh/ục ai đây? Liễu Nhi với ta chân tình tương ái! Nàng ấy đã là người của ta, còn sinh cho ta con trai - đích trưởng tôn nhà họ Triệu!"
"Ồ, đích trưởng tôn?"
Ta đặt chén trà xuống, ngọc sứ va chạm kêu "cốp" một tiếng.
"Triệu Đằng Phi, ngươi quên lúc quỳ trước cổng nhà họ Tiêu cầu hôn ta đã ký văn thư gì rồi à? Bốn mươi tuổi không con mới được nạp thiếp. Ngươi năm nay mới hai mươi sáu, đứa trẻ này... tính là đích trưởng tôn gì? Cùng lắm là... con hoang."
Ta cố ý nhấn mạnh ba chữ "con hoang", thong thả ngắm sắc mặt Triệu Đằng Phi từ trắng chuyển đỏ, rồi thành màu gan lợn. Đẹp thật. Còn sinh động hơn cả biến diện trên sân khấu tuồng.
2
"Ngươi... ngươi láo xược!"
Triệu Đằng Phi gi/ận đến run người, chỉ tay vào mũi ta, nửa ngày không thốt nên lời. Đúng lúc ấy, rèm cửa phất lên, một lão bà quần là áo lượt xông vào. Là mẹ chồng ta ngày thường niệm Phật ăn chay, đến hồi quan trọng lại nhảy ra khuấy nước đục.
"Ái chà! Cháu đích tôn của bà ơi!"
Mắt lão bà chẳng thèm nhìn ta, lao thẳng về phía đứa bé trong lòng Liễu Nhi, ôm ch/ặt hôn lấy hôn để. Đủ kiểu tâm can bảo bối. Hôn đã đời, bà ta mới quay lại, liếc xéo nhìn ta, khuôn mặt trát phấn dày không giấu nổi vẻ kh/inh thường.
"Hồng Đậu à, không phải mẹ nói con. Đằng Phi bao năm vất vả ngoài kia, nay khó khăn mới về, con không ân cần đã đành, sao còn giương oai tiểu thư?"
Bà ta ôm cháu, lưng thẳng đờ như ôm thanh thượng phương bảo ki/ếm.
"Bất hiếu có ba, không có người nối dõi là lớn nhất. Con vào cửa ba năm bụng chẳng động tĩnh, nhà họ Triệu chưa viết hưu thư đã là nhân nghĩa lắm rồi. Giờ Liễu Nhi nối dõi tông đường cho họ Triệu, là đại công thần! Con mau sắp xếp cho Liễu Nhi một sân viện, mẹ thấy Thính Vũ Hiên phía đông là được, rộng rãi, hợp nuôi con."
Thính Vũ Hiên? Ta phì cười. Đó là kho chứa hồi môn của ta, chất đầy cổ vật thư họa cha ta sưu tầm, cùng mấy bức tô túm hoàng hậu ban. Để một ngoại thất vào ở? Nàng ta đủ tư cách sao?
"Mẹ chắc già rồi lẫn lộn."
Ta đứng dậy, vuốt phẳng nếp váy, nụ cười trên mặt tươi tắn nhưng giọng nói lạnh tựa băng giá.
