Hôm đó về đến trà quán, Tạ Minh Từ xách bàn tính ra kiểm kê tổn thất.
Hắn tính ra mất 17 lượng bạc trắng, bắt ta liệt kê hóa đơn gửi thẳng đến phủ Tiết đại nhân. Bảy ngày sau, Lưu Thị lang loạng choạng từ xe ngựa nhảy xuống, ôm nguyên hòm bạc, nhìn ta như gặp m/a.
Ta lấy đủ 17 lượng, liền nghe hắn dè dặt dò hỏi: "Phu nhân có thể chỉ giáo, tiểu nhi nhà hạ quan đắc tội vị thần thánh nào?"
Ta mỉm cười với hắn, đóng sập cửa.
Tạ Minh Từ đang rửa ấm chén ở hậu đường, thấy ta về liền đứng dậy.
Hắn nói: "Phu nhân."
Ta lại nén một hơi, do dự giây lát rồi đáp: "Có việc gì?"
Tạ Minh Từ được đằng chân lân đằng đầu nắm lấy cổ tay ta.
"Cẩm Tú," hắn chăm chú nhìn ta, "hôm đó ở huyện nha, trong lòng nàng buồn bã, có phải vì tự trách mình?"
Ta còn đang cầm túi bạc, vội để xuống.
Tạ Minh Từ buông tay, lại ôm ng/ực ho sù sụ.
Ta vội vỗ lưng hắn.
Hắn thuận thế dựa vào vai ta, thì thầm bên tai: "Trần Cẩm Tú, đây không phải lỗi của nàng."
Ta suýt nói ra lời giải thích rằng hôm đó ôm hắn trước đám đông chỉ là kế hoãn binh, giờ không cần khăng khít thế nữa.
Nhưng nghĩ lại, ta chợt nhận ra mình cũng muốn ôm hắn, đành tiếp lời:
"Minh Từ," ta nói, "lòng ta buồn, còn vì lý do khác."
"Giả như hai ta thật sự chỉ là đôi vợ chồng buôn b/án nghèo khó, chàng không phải Nhiếp chính vương, không quen biết Tiết đại nhân..."
"Chuyện này, hẳn đã kết cục khác."
Tạ Minh Từ sững sờ, ngẩng đầu nhìn tấm biển "Minh kính cao huyền" trên cao.
"Ừ," giọng hắn chợt trầm xuống, "công lý phải dựa vào quyền thế mà đòi. Giá như ta thật sự không có chỗ dựa..."
Hắn thở dài bên tai ta.
"Giờ nghĩ lại, đành phải về kinh thành thử một phen."
Ta chỉ hỏi: "Chàng muốn về không?"
Hắn đã kể ta nghe sự thật quá khứ. Hoàng đế sau khi thân chính muốn đối đầu Thái hậu, mượn tay hắn trừng trị họ Mộc và họ Tiêu, ban hành tân pháp, nhưng không đổi được bản tính nhu nhược. Thế gia vừa phản công, đã đẩy hắn ra đỡ đạn.
Đêm đó, hoàng đế bày tiệc chiêu đãi thế tộc, ban rư/ợu trước mặt đám đông.
Hắn nhìn ánh mắt những kẻ xung quanh, biết rư/ợu có đ/ộc, nhưng tự nhủ thôi...
Dù sao cũng đã báo được th/ù cho tộc Tạ, mỗi tháng phát đ/ộc đ/au đớn khôn lường, ch*t thì ch*t vậy.
Ai ngờ chất đ/ộc ấy không địch nổi Ly Nhân Lệ trong người hắn.
Tỉnh dậy nơi nghĩa địa hoang, toàn thân đ/au như xươ/ng cốt vỡ vụn. Tính ngày tháng, phát hiện sắp đến rằm, hắn lười đi lấy giải dược, định tìm ngọn núi yên tĩnh chờ ch*t.
Rồi hắn đ/âm đầu vào ta.
Giờ hắn hỏi ta:
"Cẩm Tú, nếu ta không muốn trở về..."
"Nàng có cho là ta hèn nhát?"
Lúc này ta chỉ lắc đầu.
"Dẹp lo/ạn triều chính, vốn không nên trông chờ một người. Chàng đã thử, đã thay đổi, Xươ/ng Châu giờ đây chính khí ngút trời, chàng đã làm được nhiều việc."
"Tiêu Từ ch*t trên triều đường, nhưng Tạ Minh Từ, chàng xứng đáng sống cho chính mình."
"Bất kể chàng lựa chọn thế nào."
Ta siết ch/ặt tay hắn, nhìn thẳng vào đáy mắt:
"Ta đã nói rồi."
"Lão bản sẽ luôn đứng trước mặt chàng."
***
Năm Trấn Cẩm Tú mở rộng mặt bằng, Xươ/ng Châu lại gặp đại hạn.
Tiền lương trong quán dồi dào, Tạ Minh Từ cùng ta bố thí nhiều, nhưng dân lưu tán ngày càng đông, dần đến cả nhà ta cũng không còn gạo nấu cơm.
Tuần phủ Tiết viết thư đến, nói lương c/ứu trợ triều đình trì hoãn mãi, quốc khố trống rỗng, không phát nổi. Hắn đã dùng hết lương dự trữ trong phủ, nếu chờ thêm nữa, sẽ động đến quân lương.
Hắn hỏi Tạ Minh Từ tính sao.
Tạ Minh Từ nhìn chằm chằm bức thư, trầm mặc không nói.
Ta nhìn nét chữ cuồ/ng lo/ạn, không hiểu sao bỗng thốt lên ba chữ, đưa ra câu trả lời.
"Thanh quân trắc."
Tạ Minh Từ sững giây lát, bật cười khẽ.
"Trần Cẩm Tú, nàng thật to gan lớn mật."
"Nhưng mà..." Hắn đặt lá thư lên lò than, để nó hóa thành tro tàn.
"Ta nghe lão bản."
"Trừ nịnh phò quân, dẹp yên xã tắc."
Ba năm sau ngày khởi binh, đúng đêm rằm tháng Giêng.
Ta cùng Tuần phủ Tiết tập kích hoàng thành, mở toang cổng nội cung.
Trong đêm tối ngập mùi rư/ợu cùng m/áu tanh, Tạ Minh Từ khoác áo vải thô, dựa vào vai ta bước từng bước chậm rãi, không chút phong độ, gần như lê từng bước tới trước ngai vàng, nhìn hoàng đế trẻ r/un r/ẩy.
"Há, vốn chỉ muốn về ẩn dật..."
Hắn ho một hồi mới thở dài.
"Sao cứ không để ta yên thân nhỉ?"
Hắn với lấy thanh ki/ếm dính m/áu từ tay ta, giơ lên nửa chừng đã không trụ nổi.
Cuối cùng ta không nhịn được, nắm ch/ặt cổ tay hắn, một ki/ếm kết liễu hoàng đế.
"Đã rằm tháng Giêng rồi," ta quát vào mặt Tạ Minh Từ đang gi/ận dữ, "đi uống th/uốc đi!"
Tạ Minh Tú dựa vào người ta, cười đến đỏ khoé mắt.
"Lão bản."
Hắn gọi khẽ, dưới chân vệt m/áu loang dài.
"Có chuyện, chưa kịp nói với nàng."
Hắn đứng thẳng người, dùng chút sức ôm ta vào lòng.
"Từ nay về sau, mỗi rằm không cần uống th/uốc nữa."
"Hôm nay là Nguyên Tiêu."
"Trần Cẩm Tú, ta đi ăn bánh trôi nào."
