“Đã muộn thế này, ngày mai ta sẽ phái thêm người——”
“Nó chỉ nhận ra giọng ta.”
Ta gi/ật tay hắn ra, giọng đầy hờn dỗi.
“Các ngươi ồn ào như vậy, nếu nó trốn trong góc nào đó, lại càng không dám ló mặt.”
Lý Hằng nhìn thẳng vào mắt ta hồi lâu, rồi buông tay.
“Phải trở về trước giờ Tuất.”
Hắn tháo ngọc bội đeo bên hông, nhét vào tay ta.
“Mang theo ám vệ, đừng đi xa.”
Ta cúi mắt tránh ánh nhìn của hắn.
“Biết rồi.”
Phố dài vắng lặng, gió thu đêm lạnh cuốn lá rụng trên mặt đất.
Ta liên tục gọi “Tuyết Đoàn”, tiếng vọng trong ngõ trống, khiến vài con chó sủa lên.
Ám vệ tản ra xung quanh, thoạt nhìn như đang giúp tìm mèo, kỳ thực cảnh giác quan sát từng ngóc ngách.
Qua ba con phố, ta dừng chân bên hồ Tịnh Nghiệp.
Thuyền Lãm Nguyệt neo giữa dòng, chuỗi đèn lồng trắng muốt nơi mũi thuyền đung đưa trong gió, tựa cờ phướn gọi h/ồn.
Ta đứng dưới tán liễu bờ sông, làn voan mũ che bị gió thổi bay phần phật.
Hít một hơi sâu, rồi hướng về phía dòng sông gọi: “Tuyết Đoàn——”
Tiếng gọi vang lên rồi nhanh chóng tan biến trong gió.
Một ám vệ tiến lên nửa bước.
“Hoàng tử phi, nơi này không có——”
“Ta lên thuyền xem.”
Ta ngắt lời hắn, chỉ tay về phía Lãm Nguyệt thuyền.
“Tuyết Đoàn trước đây... thích bắt chuột trên thuyền.”
9
Con thuyền nhỏ dần áp sát bờ.
Người chèo thuyền đội nón lá, cúi đầu.
Ta bước lên ván thuyền, chân trơn trượt, chiếc mũ che suýt bị gió thổi bay.
Một bàn tay kịp thời đỡ lấy cánh tay ta.
“Thất đệ muội?”
Lý Quyết giả vờ ngạc nhiên vừa đủ.
“Đêm khuya thế này, sao lại ở đây?”
“Mèo của ta bị lạc.”
Ta đứng vững, giọng đầy sốt ruột.
“Thấy con thuyền này, nghĩ rằng mèo có lẽ trốn trong khoang.”
Lý Quyết cười, nghiêng người nhường lối.
“Đã đến rồi, vào uống chén trà nóng hâm người đi, đêm gió lạnh.”
Khoang thuyền bài trí tinh tế.
Bàn ghế tử đàn, màn trắng muốt, lò hương đ/ốt trầm thủy, khói lượn lờ, nồng đậm u trầm.
“Thất đệ muội gan lớn lắm.”
Hắn mở lời, giọng ấm áp nhưng trong mắt không một tia cười.
“Thiếp không dám.”
“Không dám?”
Lý Quyết ngồi xuống ghế tử đàn, quạt gấp gõ nhẹ vào lòng bàn tay.
“Nàng dám lén lút hẹn ta gặp ở chốn phong hoa này sau lưng lão ngũ lão thất, còn gì nàng không dám?”
Ánh nến lay động trong gió sông, kéo bóng hắn dài ngoẵng, méo mó in trên vách khoang.
“Thiếp chỉ muốn hỏi điện hạ, ngài có thấy lạ không, tại sao Thượng thư Thôi đột nhiên ngả theo Ngũ điện hạ.”
Tiếng gõ quạt ngừng bặt.
Khoang thuyền tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng nước vỗ mạn thuyền.
Đâu đó vẳng lại tiếng ca nữ đắm đuối, đ/ứt quãng.
“Cứ nói tiếp.”
Giọng Lý Quyết lạnh đi ba phần.
Ta ngồi thẳng, rút từ trong tay áo ra xấp giấy, hai tay dâng lên.
Đây là bản sao sổ sách tham ô quân lương đầy đủ của Thôi Hoài Nhân, cùng dấu vân tay nhuốm m/áu của mấy lão binh Đông Nam.
“Tám năm trước, ba vạn tướng sĩ thủy quân Đông Nam toàn quân bị diệt, chủ tướng Lâm Kiến Sơn bị định tội thần, nhưng kẻ đáng lên đoạn đầu đài thực ra là Thôi Hoài Nhân - người phụ trách điều phối lương thảo năm đó.”
Dưới ánh nến, nét chữ trên giấy tựa hàng sắt nung đỏ.
Lý Quyết lật từng trang, sắc mặt càng lúc càng âm trầm.
“Những thứ này...” Hắn ngẩng mắt, ánh nhìn sắc như d/ao, “Lão ngũ điều tra ra?”
Ta gật đầu.
“Ngũ điện hạ nắm trong tay bản tự thú có chữ ký tận tay của Thôi Hoài Nhân.”
Lý Quyết đồng tử co rúm.
Gió sông ùa vào cửa sổ mạn thuyền, thổi ngọn nến chập chờn đi/ên cuồ/ng.
Hắn nhìn chằm chằm vào mặt ta, như đang nhận diện điều gì, lại như đang cân nhắc.
Hồi lâu, hắn bỗng cười.
Nụ cười lạnh lẽo, tựa vết nứt trên mặt băng.
“Lão ngũ dùng thứ này ép Thôi Hoài Nhân quy thuận?”
Hắn gập sổ sách lại, đầu ngón tay gõ nhẹ lên bìa.
“Thậm chí ép Thôi Hoài Nhân dâng cả con gái mình.
“Phải.”
“Rắc” một tiếng, chiếc quạt xươ/ng ngọc bị bóp g/ãy.
Hắn quay sang nhìn ta.
“Vì sao nàng nói với ta? Nàng muốn gì?”
Ta ngẩng đầu, nước mắt lăn trong khóe mắt.
“Thiếp đã lầm lỡ tấm chân tình.”
Một giọt lệ đúng lúc lăn xuống, thấm ướt làn voan trắng.
“Thiếp vì hắn chiêu nạp bề tôi, chuyển mật tín, gả cho Thất điện hạ ngây ngô cũng là do hắn chỉ thị, hắn nói đây là đại kế, khi thành công... hắn hứa sẽ cưới thiếp.”
Nước mắt ta tuôn rơi không ngừng.
“Nhưng hôm qua, hắn lại bảo thiếp hắn sẽ cưới Thôi Vãn Đường.
“Thiếp không muốn gì, chỉ muốn hắn thua, thua thảm bại, để hắn hối h/ận, hối h/ận đến đ/au đớn tột cùng.”
Lý Quyết bỗng cười.
Nụ cười lạnh lùng, mang theo sự sắc bén thấu tỏ vạn vật.
“Hồng mông sinh lưỡng nghi, h/ận là cực điểm của ái, lão ngũ cũng là tự buộc mình.”
Hắn thu bản sao sổ sách cùng dấu vân tay nhuốm m/áu, đứng dậy đi đến cửa khoang, tay đã đặt lên vòng đồng cửa khoang, lại dừng lại.
“Ngọc Châu, nhớ kỹ, mạng sống của nàng lúc này là ta tạm gửi trên người nàng.
“Nàng tự biết điều.”
Dứt lời, hắn không do dự nữa, đẩy cửa rời đi.
10
Lúc lên bờ, sương thu đã đủ nặng để thấm ướt gấu váy.
Ta bước đi trên rêu trơn trượt phiến đ/á xanh, chân bước không vững.
Qua ngõ thứ ba, ta đột nhiên dừng lại.
Sâu trong ngõ tối hơn lúc đến, làn sương dày không biết từ lúc nào lại tụ lại.
Giữa màn hỗn độn ấy, có hai điểm ánh sáng xanh lè.
Như m/a trơi, lại như... mắt mèo.
Lòng ta đ/ập mạnh, theo phản xạ bước về phía hai điểm xanh đó.
Sương m/ù tan chút ít, dần lộ ra hình dáng một người.
Lý Hằng khoanh tay dựa vào tường, thường phục màu lục đậm gần như hòa vào màn đêm, chỉ có khối trắng muốt trong lòng hắn là chói mắt.
Hắn không đội mũ ngọc, tóc buông thả tùy ý, như công tử nhà giàu trốn đi chơi.
Tuyết Đoàn như cảm nhận được ánh mắt ta, lười nhác “meo” một tiếng, đuôi khẽ vẫy.
Khuôn mặt Lý Hằng ẩn trong bóng tối, không rõ biểu cảm.
“Phu quân.” Ta dừng cách hắn năm bước, giọng hơi khô, “Sao chàng lại——”
“Sao ta lại ở đây?”
Hắn tiếp lời, giọng bình thản đến đ/áng s/ợ.
“Tất nhiên là đến đón hoàng tử phi của ta về phủ, dù gì cũng đã giờ Tuất ba khắc.”
Mấy chữ cuối nhấn rất nặng.
Ta gi/ật mình nhận ra, mình đã ở trên Lãm Nguyệt thuyền lâu đến thế.
Ta cố gắng tìm chủ đề.
“Tuyết Đoàn nó——”
“Nó tự về.”
Lý Hằng cúi đầu gãi cằm Tuyết Đoàn, con mèo thích chí nhắm tịt mắt.
