Hắn đặt bộ Cửu Liên Hoàn đã nhặt đủ lên đầu gối ta. Nhìn hắn như đang dặn dò hậu sự, lòng ta cũng thắt lại, ngón tay vô thức siết ch/ặt vạt tay áo, chợt chạm phải vật cứng. Đó là nửa tín phù hổ cha ta gửi lại trước lúc lâm chung, di vật duy nhất phụ thân để lại cho ta.
Ta lấy ra nửa tín phù, mở lòng bàn tay: "Cựu bộ tướng sĩ Đông Nam của phụ thân, ngoài thủy quân hẳn còn nhiều người tại ngũ. Nửa tín phù này có thể điều động họ không?"
Lý Hằng chăm chú nhìn tín phù, hơi thở đột nhiên gấp gáp. Hắn x/é toang vạt áo trước ng/ực, rút từ túi trong ra nửa tín phù còn lại. Cùng một màu ch/áy đen, cùng vết nứt ăn khớp hoàn hảo.
Khi hai mảnh ghép lại, bão tuyết bên ngoài cửa sổ bỗng dữ dội hơn. Gió lốc cuốn bông tuyết đ/ập vào giấy cửa sổ như vạn bàn tay gõ cấp bách.
"Ba ngày sau khi Lâm tướng quân tử trận, có kẻ m/áu me đầy người xông vào Đông Cung, ôm nửa tín phù này. Hắn nói, Lâm tướng quân dặn giao cho Thái tử, ba vạn tướng sĩ Đông Nam thủy quân ch*t không nhắm mắt." Hắn ngừng lại, đầu ngón tay lướt nhẹ đường vân ch/áy xém trên tín phù. "Về sau Thái tử bị phế, ta đã giấu nửa tín phù này đi."
Tín phù hợp nhất, quân lệnh ban ra. Chỉ cần triệu tập, dẫu ch*t cũng không quay gót. Ta tựa đầu lên vai Lý Hằng. Bên ngoài, tuyết nhẹ rơi.
"Lý Hằng, hãy sống mà trở về. Ngươi còn chưa dạy Tuyết Đoàn lộn nhào."
***
Đêm tiễn Táo quân, tuyết trút dày đặc. Ta quấn áo lông cáo đứng dưới mái hiên, hơi thở thành sương tan biến trong gió tuyết. Lò sưởi tay đã ng/uội ngắt, đầu ngón tay tê cóng, nhưng ta không dám về phòng. Tiếng hò hét ch/ém gi*t từ phía Huyền Vũ Môn vang dội từ hoàng hôn đến giờ, không những không dứt mà càng lúc càng gần.
"Phu nhân, vào trong đợi đi ạ." Hầu nữ lần thứ ba khuyên, giọng r/un r/ẩy. "Tuyết lớn quá, coi chừng cóng..."
Lời chưa dứt, tiếng n/ổ long trời lở đất vang lên phía xa. Ngọn lửa bốc cao rọi sáng nửa vầng đêm. Kho th/uốc sú/ng đã phát n/ổ. Không biết ai đã dùng hỏa khí.
Đến đêm, ánh lửa càng thêm dữ tợn, nhuộm đỏ cả trời tuyết như m/áu chảy. Khi cát lậu điểm giờ Tuất, tiếng vó ngựa gấp gáp vang ngoài cổng viện.
Ta bật đứng dậy, làm đổ chén trà bên cạnh cũng mặc kệ. Cổng viện bị đẩy mạnh. Vệ trưởng của Lý Hằng lảo đảo ngã vật xuống nền tuyết, mặt mày nhuốm đầy m/áu và tuyết.
"Hoàng tử phi... thắng rồi... Điện hạ thắng rồi."
Căn phòng ấm chợt yên ắng. Tất cả nô tì quỳ rạp xuống đất. Ta đứng nguyên chỗ cũ, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh.
"Lý Quyết đâu?"
"Ch*t rồi, bị người của Lý Thông ch/ém đầu."
"Lý Thông?"
"Trọng thương còn treo hơi, Điện hạ đã cho người khiêng đến Thái y viện."
Vệ trưởng chống gối định đứng dậy, nhưng kiệt sức ngã phịch xuống. "Điện hạ dặn phu nhân yên tâm đợi ở phủ, xử lý xong việc trong cung sẽ về ngay." Nói xong, hắn ngất đi. Đám vệ sĩ hốt hoảng đỡ dậy, sân viện hỗn lo/ạn.
Ta lùi dần vào phòng ấm. Lý Quyết ch*t, Lý Thông phế, triều đình trống hoác. Còn Lý Hằng sắp trở thành chủ nhân mới của hoàng cung này, của thiên hạ này. Càn Thanh Điện sẽ chất đầy biểu chúc mừng, quần thần quỳ phục chờ tân hoàng đăng cơ. Hắn nhất định sẽ minh oan cho phụ thân ta và ba vạn tướng sĩ. Ta nên đi về đâu?
Theo Lý Hằng vào cung làm Hoàng hậu ư? Việc mẫu nghi thiên hạ đâu phải người thường làm nổi.
Ta ngồi trước bàn trang, tháo hết trâm hoa, chỉ cài một chiếc trâm bạc giản dị búi tóc như phụ nhân bình thường. Lục từ đáy tủ lấy bộ áo bông vải thô mặc vào. Xách túi vải nhét đầy châu báu có thể mang theo.
Làm xong hết, ta liếc nhìn lần cuối nửa vỏ bầu hồ lô Lý Hằng buộc vào trụ giường đêm tân hôn. Rồi mở cửa sổ sau, nhảy ra ngoài. Tuyết ngập đến bắp chân. Ta bước loạng choạng về phía tường sau, leo lên cây hòe già như Tuyết Đoàn thường làm. Nghiến răng từng chút, cuối cùng cũng trèo qua được tường.
Phố dài vắng lặng, khắp nơi x/á/c ngã gục. Gần đến cổng thành, ta nghe tiếng vó ngựa gấp gáp đuổi theo. Né vào ngõ tối, lưng áp tường gạch lạnh ngắt. Đầu ngõ, một đội kỵ binh phi vụt qua, người cầm đầu khoác đại bào màu huyền, vai phủ đầy tuyết. Là Lý Hằng.
Tiếng ngựa xa dần. Ta dựa vào tường thở gấp, làn khói trắng tan biến trước mặt. Rất lâu sau mới lại bước vào gió tuyết.
***
Ta định trở về Đông Nam trước, xây từ đường cho phụ thân và ba vạn tướng sĩ. Ra khỏi thành, trời đã sáng tỏ. Ta bước thận trọng trên lớp tuyết dày. Sau lưng lại vang lên tiếng vó ngựa. Không ngoảnh lại, tay vô thức nắm ch/ặt chuôi d/ao bên hông.
Tiếng ngựa dừng cách mười trượng. Tiếng giày đạp tuyết sâu vang lên. Một bước, hai bước, càng lúc càng gần. Bàn tay chợt túm lấy vai ta. Ta bị xoay người lại, mũ nỉ tuột khỏi đầu, tóc rối tung trong gió lạnh.
Lý Hằng đứng trước mặt. Hắn không khoác đại bào, chỉ mặc bộ y phục màu huyền dính đầy m/áu. Vết đ/ao trên vai băng qua loa, m/áu thấm đông thành băng đỏ sẫm. Bàn tay hắn siết ch/ặt vai ta, chắc đến mức như muốn bóp nát xươ/ng.
"Buông ra!"
"Không buông!" Giọng hắn đầy gi/ận dữ không giấu giếm. Ta giãy giụa nhưng càng bị kéo sát hơn. Gần đến mức có thể nhìn rõ tơ m/áu trong mắt hắn, ngửi thấy mùi m/áu và khói th/uốc sú/ng nồng đặc.
"Ngươi nên về cung rồi."
"Về cung? Về cung nào?" Ta quay mặt đi. Hắn nắm cằm ta bắt phải ngẩng lên: "Ta bỏ cả ngai vàng, nàng định bỏ đi như thế sao?" Hắn hít sâu, rút từ ng/ực ra cuốn thánh chỉ màu vàng tươi: "Lý Thông trọng thương không qua khỏi, sáng nay băng hà rồi."
