A Nương ngồi bên cạnh, tò mò ngắm nhìn nội thất trong phòng, ánh mắt lộ vẻ thất vọng. Căn nhà này khác xa so với hình dung về "phủ quan kinh thành" trong tưởng tượng của bà.
"Tam đệ không phải đang học ở trường làng sao? Sao lại đến Thịnh Kinh?"
Tôi tùy ý tìm ghế ngồi xuống. A Đa vuốt ve tà áo mới tôi may tặng ba năm trước, giờ vẫn trông như mới nguyên, hẳn là chẳng mấy khi mặc.
Ánh mắt tôi dịu dàng hơn khi nhìn cha.
"Tam đệ của con đã đậu Viện thí."
Giọng A Đa vang lên đầy hãnh diện khi kéo cậu em trai từ sau lưng ra. Hắn vỗ vai Tam đệ, mắt lấp lánh tự hào.
Nhưng theo tôi biết, kể từ khi Thái Hậu Nương Nương mở cửa khoa cử, Viện thí chỉ là kỳ thi sơ đẳng.
Thấy Tam đệ cúi gằm mặt, hẳn cậu ta cũng biết thực lực của mình.
"Đậu Viện thí dĩ nhiên là tốt, sau này có thể đưa Tam đệ vào huyện học."
A Đa đ/ập bàn đ/á/nh rầm: "Chính vì việc này mà ta tìm con đây!"
Tôi ngạc nhiên nhìn cha.
"Huyện học có gì hay? Ta nghe nói Thịnh Kinh có Quốc Tử Giám, Tam đệ nhà ta phải vào đó mới xứng tài!"
"A Đa đ/á/nh bạc đến mụ cả đầu rồi sao?"
A Đa bật dậy, ngón tay suýt chạm mũi tôi: "Yến Yến! Giờ cô đã có cánh cứng rồi, chẳng còn biết nghe lời như xưa!"
Hắn hùng hổ hắng mấy tiếng ra vẻ uy nghiêm. Nhưng tôi đã thấu rõ trò hổ báo giả vờ này. Nghe lời ư? Ngày ấy tôi yếu đuối bị b/ắt n/ạt, đâu dám không "nghe lời"?
"Con không làm được." Giọng tôi kiên quyết.
A Nương sốt ruột hỏi: "Con không đang làm việc ở Quốc Tử Giám sao? Sao lại không xoay xở được?"
"Con chỉ là quan cửu phẩm, đừng nói các thượng quan, ngay học sinh trong Giám cũng chẳng thèm để mắt."
A Đa lại đ/ập bàn: "Làm gì có chuyện đó! Ít nhất con cũng là quan kinh thành, đừng tưởng ta không biết các ngươi xoay xở kiểu gì!" Hắn đứng bật dậy: "Xưa ta từng làm nha lại, quan trường chẳng qua chỉ cần hai chữ nhân tình!"
Tôi nghiêm mặt: "A Đa nói năng cẩn trọng!"
A Đa lầm bầm ngồi xuống: "Hồi đó ta chỉ cần đút lót chút quà là được việc ngon lành. Nhớ lại..."
Tức gi/ận, tôi buột miệng: "Thế sao cha lại bị đuổi việc?"
A Nương vội kéo A Đa đang định nhảy dựng lên: "Hai cha con không thể nói chuyện tử tế được sao!"
Quay sang tôi, giọng bà dịu xuống: "Yến Yến, Tam đệ sau này sẽ thành đạt, con giúp nó bây giờ, sau này nó sẽ đỡ đầu cho con."
Nhìn A Nương lúc nào cũng tôn A Đa làm trời, lòng tôi vừa đ/au xót vừa thất vọng. Số bạc gửi về mấy năm qua, chắc đều dồn cho Tam đệ.
"Cha mẹ chỉ lo cho Tam đệ, thế Nhị muội thì sao? Cả lên kinh cũng không dẫn nó theo."
"Thầy giáo bảo Nhị muội không có duyên với chữ nghĩa."
Tôi sửng sốt. Xưa A Nương luôn khen Nhị muội khéo ăn nói, cưng cậu nhất nhà. Chỉ vì Tam đệ là con trai, nên khi cần, Nhị muội bị vứt bỏ sao?
Mệt mỏi, tôi vẫy tay: "Việc này để mai tính tiếp, khuya rồi."
Biết chuyện chưa xong, họ theo Tiểu Nhu ra ngoài.
04
"Cái gì! Mày bảo tao với Tam đệ ngủ nhà bếp!"
Giọng A Đa đầy phẫn nộ vang lên.
Tôi bước tới thấy Tiểu Nhu r/un r/ẩy đứng nép bên. A Đa trông thấy tôi, càng gào to hơn:
"Yến Yến! Con ở đâu xén cô hầu này về, dám bảo chúng ta ngủ nhà bếp!"
Hắn chỉ tay vào Tiểu Nhu, người như muốn nhảy dựng lên.
Tôi nắn tay cha đang chỉ trỏ: "A Đa, nhà này con thuê, chỉ có hai phòng. Lẽ nào bắt A Nương ngủ nhà bếp? Thái Hậu Nương Nương đã minh lệnh không được kh/inh đãi nữ quyến!"
A Đa đẩy Tam đệ ra trước: "Ta không sợ, nhưng Tam đệ là nho sinh, sao thể ở chỗ tồi tàn thế này! Hay con cùng A Nương ngủ chung, Tam đệ ở phòng con."
"A Đa quên con cũng là nho sinh rồi sao?"
A Đa há hốc, đành dắt Tam đệ vào nhà bếp. A Nương định ngăn lại, tôi kéo bà lại, liếc mắt ra hiệu cho Tiểu Nhu.
Cô hầu vội kéo A Nương về phòng tôi: "Phu nhân, mấy ngày tới bà cứ ở phòng tiểu thư nhé."
Nghe hai chữ "phu nhân", lưng A Nương bỗng thẳng đờ, bước chân chậm rãi hẳn.
05
Sau khi ổn định chỗ ngủ cho A Đa và Tam đệ, tôi trở về phòng.
A Nương đã được Tiểu Nhu tắm rửa sạch sẽ, nằm trên giường: "Yến Yến, lại đây mẹ con mình nói chuyện."
Bà nồng nhiệt dích vào phía trong. Tôi hơi ngượng ngùng. Xưa ở nhà, tôi với A Nương chẳng thân thiết thế. Bà bảo nấu cơm thì nấu, bảo giặt đồ thì giặt.
Mùa đông, tôi kéo chậu gỗ nặng hơn cả người ra bờ sông, nước lạnh buốt xươ/ng khiến tim cũng đông cứng.
Về nhà, A Nương bảo: "Yến Yến, con là chị cả, nhà ta nghèo, đành nhờ con chịu khổ."
Nhìn chiếc áo vá chằng vá đụp của mẹ, lòng tôi lại mềm, cầm lấy tạp dề bước vào bếp.
A Nương ôm Tam đệ, Nhị muội khóc lóc đòi bế. Tiếng khóc khiến tôi bực bội, tay d/ao lại mạnh hơn - c/ắt đ/ứt luôn tiếng thở dài của mẹ và tiếng khóc của em.
A Nương thấy tôi đứng im, lên tiếng: "Yến Yến, con lớn rồi, chê mẹ già rồi sao?"
Tôi chợt tỉnh, chậm rãi bước tới.
