Mấy ngày sau, tôi gọi Thần nhi đến, bàn chuyện lập thế tử.
Hắn siết ch/ặt hai tay, đầu ngón tay trắng bệch, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng.
"Hầu gia sắp tâu xin lập thế tử, con cố gắng thể hiện, đừng để phụ lòng người."
Thần nhi ngẩng đầu lên, hơi thở gấp gáp.
Hồi lâu, hắn cung kính thi lễ:
"Đa tạ mẫu thân."
...
Sau khi ngôi vị thế tử đã định, Thần nhi càng lui tới thường xuyên hơn.
Tâm tư đứa trẻ này thả lỏng, việc học hành bỗng tiến bộ vượt bậc, đến nỗi Đoạn Uyên kiểm tra cũng hiếm hoi khen "Tạm được".
Ngày sinh nhật hai mươi tư của tôi, chỉ tổ chức tiệc nhỏ trong phủ.
Dung nhi dùng cả của hồi môn mẹ ruột để lại, tặng tôi bức bình phong mười hai tấm gỗ trầm kim, chim núi trên đó như thật.
Định Viễn Hầu phủ cũng gửi lễ hậu, lễ đơn dài khiến Minh Nguyệt chép nửa ngày.
Nàng vừa ghi sổ vừa lẩm bẩm: "Việc thu phục nhân tâm, phu nhân đúng là có thiên phú."
Tôi nhìn đống hộp gấm chất đầy kho, mỉm cười: "Quá khen, đều do thầy dạy tốt."
Nhưng ngày thảnh thơi chưa được hai tháng, rắc rối mới đã ập đến.
Hôm chầu sáng, Triệu di nương bỗng quỳ sụp xuống, nước mắt ngắn dài kêu xin tôi "làm chủ".
Thì ra Ngũ gia gia con nàng dạo này học hành kêu đ/au đầu, nàng nghi có người h/ãm h/ại.
"Phu nhân minh giám, thiếp thân phận thấp hèn, chỉ mong phu nhân che chở cho đứa trẻ..."
Nàng khóc thảm thiết, nhưng khóe mắt liếc về phía Vương di nương đứng im lặng - người thiếp cũ hầu hạ Đoạn Uyên sớm nhất.
Minh Nguyệt đằng sau khẽ "chép" miệng.
Tôi nhấp trà, thong thả nói: "Trẻ không khỏe, hãy mời ngự y khám trước. Nếu quả có kẻ h/ãm h/ại - " tôi ngừng lại, mắt quét qua đám thê thiếp cúi đầu, "Hầu gia gh/ét nhất những trò q/uỷ kế hậu cung. Xét ra, ba thước lụa trắng còn là nhẹ."
Cả phòng im phăng phắc.
Triệu di nương ngừng nức nở.
Khi mọi người giải tán, Minh Nguyệt mới khẽ nói: "Triệu di nương muốn mượn tay phu nhân hạ Vương di nương đó. Vương di nương quản phân phối dược liệu, Ngũ gia gia thật sự bị hại thì nàng bị nghi đầu tiên."
Tôi xoa thái dương: "Những người phụ nữ này... yên ổn không chịu, cứ thích gây chuyện."
"Cây muốn lặng gió chẳng ngừng." Minh Nguyệt bóp vai cho tôi, "Thế tử đã lập, có người phải tính đường cho con mình. Phu nhân giờ có Hoằng nhi, trong mắt họ chính là miếng mồi ngon."
Quả nhiên, vài hôm sau, Đoạn Uyên dùng cơm tối chợt hỏi: "Nghe nói Triệu thị đến chỗ nàng khóc lóc?"
Tôi gắp cho hắn miếng cá hấp, giọng bình thản: "Ngũ gia gia đ/au đầu, nàng sốt ruột thôi. Đã mời ngự y khám, nói do học hành quá sức, nghỉ vài ngày sẽ khỏi."
Đoạn Uyên nhướng mày: "Nàng không nhân cơ hội ra tay?"
"Ra tay việc gì?" Tôi cười, "Hậu cộng yên ổn, Hầu gia mới yên tâm triều chính. Thiếp tuy đần độn, nhưng lý lẽ này còn hiểu."
Hắn nhìn tôi hồi lâu, bỗng xoa đầu tôi: "Nàng đúng là biết điều."
Đêm đó hắn ngủ lại phòng tôi, nửa đêm chợt nói: "Vương thị theo ta mười hai năm, xử sự vốn ổn thỏa. Triệu thị... mưu mẹo quá nhiều."
Tôi buồn ngủ mơ màng, "Ừm" đáp.
Hắn lại nói: "Hoằng nhi cũng đến tuổi khai mông. Ta thấy ông thầy cũ của Thần nhi trước đây được lắm, vài hôm nữa mời đến xem."
Tôi bỗng tỉnh hẳn.
- Đây vừa là răn đe, vừa là bù đắp.
Nói cho tôi biết: Vương di nương không động được, nhưng phần lợi của Hoằng nhi, hắn nhớ rồi.
Mấy ngày sau, đêm trước ngày Dung nhi xuất giá, nàng đến phòng tôi ngồi chốc lát.
Áo ngủ đỏ chói, thần sắc nàng như mê man: "Mẫu thân... Con sợ."
Tiếng "mẫu thân" vang lên tự nhiên, tôi gi/ật mình, rồi ôn nhu đáp: "Sợ gì? Khánh Quốc công phủ gia thế cao, quy củ nghiêm, nhưng con là trưởng nữ đích xuất hầu phủ, về đó là tông phụ đường đường chính chính. Chỉ cần giữ mình ngay thẳng, ai vượt mặt được con?"
Nàng cúi đầu sờ hoa văn sen đôi trên tay áo, chợt nói: "Trước con luôn bảo mẹ là người thay thế... Con xin lỗi."
Tôi cười: "Ngốc ạ. Mỗi người có cách sống riêng, con giờ chẳng hiểu rồi sao?"
Nàng ngẩng lên, mắt đỏ hoe: "Cảm ơn mẹ... đã không so đo với con."
Tiễn Dung nhi đi, Minh Nguyệt vừa tháo trâm cho tôi vừa nói: "Đại tiểu thư này đã thực sự tỉnh ngộ."
Người trong gương mày mắt thư thái, tôi khẽ thở phào.
- Ngày dài còn lắm.
12
Năm Hoằng nhi lên sáu, Đoạn Uyên đột nhiên tu tâm dưỡng tính.
Nguyên nhân là hôm Hoằng nhi tan học, kéo tay áo tôi hỏi: "Lưu Thị lang và Vĩnh An Bá đều bị giáng xuống Lĩnh Nam, phu nhân thế tử Vĩnh An Bá liền ly hôn về nhà. Nhưng phu nhân Lưu Thị lang sao lại theo chồng xuống Lĩnh Nam chịu khổ?"
Tôi cười đáp: "Vì Lưu Thị lang không nạp thiếp, không ngủ với thông phòng, cả đời chỉ có mỗi Lưu phu nhân. Chồng tốt như vậy, hễ có chút lương tri đều phải bên nhau không rời." "Còn Vĩnh An Bá thế tử, trong nhà lắm đàn bà, đối xử với phu nhân cũng chẳng ra gì, đừng mong phu nhân cùng chung số phận. Không đ/á thêm đã là may!"
Rồi tôi nhân đó dạy Hoằng nhi: "Sau này lớn lên, nhớ đối xử tốt với vợ. Như Lưu Thị lang, dù bị đày xuống Lĩnh Nam, trên đường còn có vợ sớm tối bầu bạn, đâu cô đơn."
Hoằng nhi lại hỏi: "Nhưng cha có nhiều di nương thế, cũng không thấy mẹ gi/ận cha?"
Tôi thở dài, ôm hôn con: "Khác nhau cả đấy. Cha con là thượng phong của mẹ, mẹ phải dựa vào hắn sinh sống, đương nhiên không dám trái ý."
Vừa hay lời này lọt vào tai Đoạn Uyên.
Hắn khi ấy không nói gì, đêm đến bỗng không sang phòng di nương nào, ngồi lỳ nửa đêm nơi thư phòng.
Ba ngày sau, hắn đem thông phòng thư phòng cho tiền hậu hĩ đuổi đi.
Các di nương đã qua minh lộ, đều đưa đến biệt phủ khác an dưỡng.
Minh Nguyệt vừa nhai hạt dưa vừa bình: "Thiếu gia giúp một cái thật đúng lúc: đ/á/nh trúng linh h/ồn nam nhân trung niên - nhận thức thân phận, hình tượng gia tộc, danh tiếng tuổi già."
Tôi ôm lò sưởi thở dài: "Thế này khéo cả kinh thành bảo ta gh/en t/uông mất."
"Gh/en t/uông?" Minh Nguyệt nhả vỏ, "Hầu gia đột nhiên tỉnh ngộ - thiếp thứ con rơi nhiều, sao sánh được mẹ đích đáng tin? Phu nhân không thấy dạo này hắn canh bổ Hồ di nương gửi tới cũng chẳng uống?"
