Hết giờ làm, tôi vội vã trở về túp lều nhỏ. Vinh Tú đang ngồi thêu giấy dưới ánh đèn dầu. Tôi hớn hở trải đống tiền trước mặt nàng: "Vinh Tú ơi, chúng ta sắp phát tài rồi! Đúng là con đường này khả thi mà."
"Giờ đã mở được đường, ta phải chiếm lấy thế tiên phong. Ta đã tìm được thợ thêu, ngày mai sẽ vào làm, không thể để cậu cực nhọc thêm nữa."
Tôi cùng Tứ Nương vui vẻ bàn kế hoạch tương lai. Vinh Tú im lặng hồi lâu bỗng ngẩng đầu: "A Tang, cửa hàng làm ăn khấm khá, tôi thật lòng mừng, nhưng..."
Nàng ngập ngừng: "Ta cần nói rõ chuyện này. Số tiền này, về sau nên chia thế nào?"
Tôi chưa kịp hiểu: "Chia? Không phải như trước, trừ chi phí rồi chia đều ba người sao? Chị em có phúc cùng hưởng mà."
Vinh Tú méo miệng cười: "Trước là trước, hồi nhận việc lặt vặt, mẫu vẽ và đường thêu đều do tôi, ki/ếm chẳng bao nhiêu nên chia đều còn được. Giờ khác rồi."
"Thương hiệu Lưu Vân Hiên dựa vào giấy hoa văn thêu mốc đ/ộc nhất của tôi, tay nghề này không phải ai cũng thay được."
"Về sau cửa hàng mở rộng, tỷ lệ chia phải thay đổi."
Tôi hiểu ý nàng nhưng chưa kịp đáp, Tứ Nương đã bùng n/ổ: "Vinh Tú! Cậu giấu tâm tư này từ bao giờ! Ừ thì cậu giỏi thêu thùa, nhưng hãy thử hỏi lương tâm, không có ý tưởng liều mạng của A Tang, không có những lần mặc cả đ/âm lao theo giáo, hàng b/án được dễ dàng thế sao?"
"A Tang vì tiết kiệm hai lượng thuê nhà, mòn miệng với môi giới! Vì xin giấy phép, phải cúi đầu trước bọn quan lại! Sao cậu không tính công ấy?"
Vinh Tú nhìn Tứ Nương gi/ận dữ, nụ cười chua chát hơn: "Tứ Nương, cậu suốt ngày A Tang trước A Tang sau. A Tang thông minh, nhiều ý tưởng. Thế còn cậu? Cậu làm được gì?"
"Vinh Tú!" Tôi trừng mắt định ngắt lời thì Tứ Nương đã gào lên: "Phải! Tôi ng/u! Không khéo tay như các cậu, không biết tính toán!"
"Nhưng từ trước đến nay, việc nặng việc bẩn nào không phải tôi xung phong? Ở Liên Hồ trấn, ai ra bến vác bao ki/ếm vài đồng xu? Dọn dẹp nhà cửa khi dời về huyện là ai? M/ua đồ chạy vạy, lần nào chẳng đ/ứt chân?"
"Cơm tôi nấu, bát tôi rửa, những thứ đó không đáng giá, đáng bị coi thường phải không?"
Vinh Tú tái mặt trước tiếng gào của Tứ Nương, cứng họng: "Hồi ở nhà chồng, cậu chẳng cũng làm thế sao? Không làm thì cậu có giá trị gì? Sớm bị đ/á/nh ch*t rồi."
"Im đi!" Tôi đ/ập bàn đứng dậy: "Vinh Tú, cậu vất vả thêu thùa, có oán gi/ận cứ nói."
"Nhưng không được lôi quá khứ của Tứ Nương ra hạ nhục."
Vinh Tú biết mình sai, ấp úng: "Tôi không có ý đó..."
"Thôi, tôi hiểu rồi." Tôi ngắt lời: "Vinh Tú nói có lý. Tay nghề là gốc, hao tâm tổn sức nhất, đòi chia nhiều hơn cũng phải."
"Lời Tứ Nương cũng đúng. Không có chạy vạy bên ngoài, không có hậu thuẫn bên trong, dù tay nghề giỏi cũng không thể hóa thành bạc, không thể chống đỡ cửa hàng."
"Cửa hàng mới khai trương, đơn hàng chất đống, không phải lúc cãi nhau. Chuyện chia lãi để tôi suy nghĩ thêm, lập ra quy củ. Tóm lại, sẽ không để ai thiệt thòi."
Lời tôi cuối cùng dập tắt tranh cãi. Tứ Nương lau nước mắt, quay lên giường. Vinh Tú cúi đầu cầm kim tiếp tục thêu. Đêm ấy, ba chúng tôi ngủ cùng giường nhưng như có rãnh sâu vô hình ngăn cách.
Sau này, chúng tôi thực sự bàn ra phương án chia lợi nhuận chi tiết hơn. Tôi nhường lại một phần lợi nhuận cho Vinh Tú, phân chia rõ ràng công việc thêu thùa, sáng tạo, đối ngoại và nội vụ. Vinh Tú không nói gì, cũng không từ chối.
11
Người một khi bận rộn thì thời gian trôi nhanh. Việc kinh doanh của Lưu Vân Hiên dần đi vào quỹ đạo.
Cửa hàng chật chội, tôi nghiến răng thuê luôn căn phòng bên cạnh, đục thông bức tường. Bố trí vài ghế riêng bằng bình phong, trải khăn bàn giản dị, bày bút nghiên giấy mực.
Tôi đặt quy định: Khách tiêu dùng tích lũy đủ năm lượng, hoặc đặt hàng riêng trên năm lượng sẽ được chỗ ngồi riêng, sau này có thể tới ngắm mẫu mới hoặc tụ tập bạn bè.
Đồng thời tôi nâng ngưỡng đặt hàng. Của hiếm thì quý, vật tốt mà ai cũng có được sẽ mất đi phong nhã. Không nhận đơn đặt hàng phức tạp hao tâm tổn trí nếu không phải khách quen giới thiệu hoặc đạt mức tiêu dùng nhất định.
Tôi chia dịch vụ đặt hàng thành ba loại "Phổ, Tinh, Trân". Giá cả, thời hạn và thợ thêu đều khác biệt.
Ngoài những đối tác lâu năm như Chu Ký, tôi thử giao những loại giấy trung cấp cho thương nhân đi khắp nơi, tiêu thụ sang các châu huyện lân cận.
Nơi nhỏ tình người nặng, tôi trích một phần tiền riêng lén đút lót cho các quan chức. Lễ vật dịp năm mới, tiền trà nước thường xuyên khiến họ thấy tôi biết điều.
Hai năm trôi qua, tôi dần bỏ đi vẻ non nớt phải tự tay làm mọi việc, bắt đầu trở thành chủ quán thực thụ. Dù biết tôi là nữ, tôi vẫn mặc nam trang.
Chiều hôm ấy, sau khi giải quyết xong việc thanh toán với thương nhân, tôi như thường lệ về sân nhỏ. Căn sân thuê năm ngoái đủ cho ba người chúng tôi mỗi người một phòng riêng rộng rãi hơn.
Vừa đẩy cửa phòng, tôi gi/ật mình thấy gương mặt quen thuộc.
"Thanh La?"
Năm năm không gặp, đôi mắt Thanh La đã phủ nét mệt mỏi, người g/ầy trơ xươ/ng. Tứ Nương và Vinh Tú ngồi bên cạnh, nàng nhìn tôi chưa nói đã rơi lệ.
