Mỗi ngày trong nhà chỉ bày một mâm cơm một bát canh, thêm chút dưa muối. Những món như trứng, thịt muối, bánh chẻo, đồ chiên rán chẳng còn thấy đâu nữa. Chu Thiệu và Chu Lâm ăn uống kham khổ đến mặt mày xanh xao. Số tiền tiết kiệm được, ta đều bỏ túi riêng.
Đối với Chu Lâm, ta cũng chẳng quản thúc như trước nữa. Suốt năm qua, nó thích gần gũi Lý Lan Nương hơn là mẹ ruột của mình. Thực ra ta cũng hiểu được. Một bên là người mẹ lặng lẽ tần tảo, ngày ngày chỉ biết thúc giục nó đèn sách. Không cho nó chơi đùa thoải mái, cũng chẳng cho ra sông ao. Một bên lại là người di mẫu dịu dàng dễ mến. Chẳng hề quản thúc, hễ nó làm gì cũng khen ngợi. Dù răng sâu vẫn cho kẹo ăn thỏa thích.
Đứa trẻ nào chẳng nghiêng về phía sau? Huống chi Chu Thiệu cũng chẳng làm gương tốt. Ch*t đi sống lại một lần, ta đã buông xuôi. Mỗi người một số phận. Ta không quản nó nữa, ban đầu nó tỏ ra vui mừng. Nhưng sau vài ngày chơi bời thả cửa, nó bối rối hỏi:
- Nương, sao mẹ không thúc giục con học chữ nữa vậy?
Ta hỏi lại:
- Chẳng phải con không thích sao?
Chẳng bao lâu nữa ta sẽ rời đi. Số phận đứa trẻ này sau này chỉ có thể trông cậy vào lương tâm của Chu Thiệu và Lý Lan Nương. Giờ ta có quản nặng cách mấy cũng vô ích. Huống chi nó đâu ưng sự quản thúc của ta.
Chu Lâm do dự:
- Nhưng... nương không từng nói, chỉ có học giỏi mới làm rạng danh tổ tông, mới không phải làm kẻ b/án tảo người chạy chợ sao?
Hóa ra những lời ta nói trước kia, nó vẫn nghe vào tai. Ta khẽ cười khẩy, buông lời qua quýt:
- Lâm nhi, học hay không là lựa chọn của con. Kẻ b/án tảo người chạy chợ thì sao? Chẳng phải vẫn sống được đó thôi.
Đời người ngoài cái ch*t ra đều là chuyện nhỏ. Chỉ cần nhân phẩm tốt, làm kẻ chợ búa có sao. Ít nhất họ sẽ không kh/inh rẻ mẹ mình!
Chu Lâm thấy ta luôn thờ ơ, vừa sốt ruột vừa lo lắng nói:
- Nương, mẹ trước đây đâu như thế này! Sao... sao mẹ không quản con nữa?! Có phải con làm nổi gi/ận? Mẹ cứ nói ra, con sửa ngay được không!
Đời trước, ta hao tổn bao lời vẫn không khiến Chu Lâm hiểu chuyện. Đều vô ích. Nó chỉ muốn nghe lời cha. Giờ nó muốn ta quản, nhưng ta đã mất hết kiên nhẫn.
- Không có, con nghĩ nhiều quá... Nếu buồn chán, con đi thả diều đi.
Thích chơi thì cứ chơi thỏa thích. Chu Lâm sửng sốt nhìn ta hồi lâu. Thấy ta không có ý giữ nó lại, mới thất vọng mấp máy môi, ủ rũ bước ra cửa.
Không lâu sau, Chu Thiệu khẽ khàng bước vào. Hắn hẳn đã nghe được câu chuyện giữa ta và Chu Lâm, gương mặt đầy ngơ ngác và khó tin. Ta chẳng ngẩng đầu, tiếp tục chăm chú thêu thùa. Đây là thứ ta chuẩn bị để gói đồ khi rời đi. Không cần tinh xảo, nhưng ít nhất phải chỉn chu.
Chu Thiệu ngồi xuống bên cạnh, đờ đẫn nhìn ta. Loanh quanh trong phòng một lúc, hắn mới lên tiếng:
- Doãn Hiền, một năm nay, em không thấy chúng ta xa cách lắm sao... Nhớ ngày mới thành thân, ta từng vẽ lông mày cho em.
Nói xong, hắn bỗng hứng khởi:
- Bút kẻ mày đâu? Đưa đây, để xem chồng em có vụng về không?
Nghe vậy, ta buồn nôn, chẳng thèm ngẩng mắt:
- Trong nhà đâu còn bút kẻ mày.
Hắn quên mất rồi sao? Lúc Lý Lan Nương mới dọn đến, hắn từng vô tình buông lời: "Lan Nương không son phấn, vẻ đẹp tự nhiên, còn hơn em trang điểm lòe loẹt nhiều". Từ đó, ta chẳng dùng phấn son nữa. Về sau nhà càng nghèo túng, lấy đâu tiền m/ua bút kẻ mày.
Chu Thiệu: "..."
Có lẽ nghe ra hàm ý, mặt hắn đờ ra, khẽ nói:
- Nương tử, em... có phải vẫn gi/ận chúng ta?
Ta ngẩng mặt nhìn hắn, thản nhiên:
- Lời ấy từ đâu mà ra?
Chu Thiệu há hốc miệng, giọng khàn đặc:
- Nương tử, dạo này em thay đổi nhiều quá... Ta... có phải đã làm em đ/au lòng? Thực ra ta biết, chúng ta đối xử tốt với Lan Nương khiến em không vui, nhưng nàng ấy thật sự khổ cực... Em có thể rộng lượng bao dung hơn không? Về sau ta sẽ giữ ý...
Hắn có vẻ hoảng hốt, nói liền mạch những lời ta chưa từng nghe. Dù có những câu đời trước ta hằng mong đợi. Nhưng giờ đã vô nghĩa.
Nhớ có lần, ta không chịu nổi, đề nghị Chu Thiệu giữ khoảng cách với Lý Lan Nương: "Dù sao nàng ấy cũng mới góa chồng, qua lại thân mật quá, hàng xóm dị nghị". Chu Thiệu nổi trận lôi đình, m/ắng ta gh/en t/uông hẹp hòi, bôi nhọ danh tiếng hắn, còn dọa viết hưu thư! Khi ấy ta mặt mày tái mét, không dám hé răng nửa lời. Giờ nghĩ lại, ta có lỗi gì? Lỗi tại Chu Thiệu ích kỷ giả dối, tại Lý Lan Nương ba phải lười biếng!
Nghĩ tới đó, ta cười lạnh:
- Phu quân nói gì lạ thế, ngài suy nghĩ nhiều quá rồi. Ngài chăm sóc Lan Nương chu đáo như vậy, ta vui còn chẳng kịp nữa là.
Từ hôm đó, Chu Thiệu và Chu Lâm đều trở nên ngoan ngoãn hơn. Dù vẫn quan tâm tới Lý Lan Nương, nhưng không thân thiết như trước. Có lẽ thái độ lạnh nhạt của ta khiến họ e dè. Nhưng ta mặc kệ những thay đổi ấy. Ch*t một lần rồi, ta hiểu đó chỉ là vẻ ngoài. Chỉ cần ta còn một lòng vì họ, bản chất xưa sẽ lại hiện nguyên hình.
Nhưng Lý Lan Nương nhìn thấy tình cảnh ấy lại sốt ruột. Trong thị trấn, nàng chỉ có mỗi chúng ta là bà con. Ta nghe đồn m/ập mờ, nhà chồng trước của nàng là thương nhân trấn bên, sống sung túc. Nhưng Lý Lan Nương cao ngạo, chẳng bao giờ thỏa mãn. Suốt ngày thúc chồng ra ngoài buôn b/án ki/ếm tiền. Người chồng hết mực cưng chiều, chẳng dám trái lời. Có lần vừa đi xa về, bị nàng thúc giục lên đường, vì quá mệt mỏi nên ngất ngư, ngã xuống sông ch*t đuối.
Chồng ch*t trẻ, nhà chồng c/ăm h/ận nàng thấu xươ/ng, đuổi đi với hai bàn tay trắng. Vì tiếng x/ấu ấy, người nhà cũng chẳng muốn đón nhận. Vì thế, ta và Chu Thiệu là hy vọng lớn nhất của nàng bây giờ.
Mấy ngày sau, thấy hai cha con họ Chu ng/uội lạnh dần, Lý Lan Nương không ngồi yên được nữa, tìm đến ta. Thấy ta vừa chép sách vừa uống trà ăn điểm tâm, nàng chua ngoa bảo...
