Những người trong phòng rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Phu nhân họ Trần mừng rơi nước mắt. Trần lão gia gật đầu hài lòng nhìn tiểu thư. Tất thảy đều nghĩ: Kế hoãn binh của tiểu thư đã thành công!
"Con ơi, lại đây cho mẹ xem!" Phu nhân họ Trần nghẹn ngào gọi. Trần Bác Chu đỏ hoe mắt, bước nhanh tới ôm lấy mẹ. Cảnh tượng mẹ con đoàn tụ khiến lòng người xúc động.
Thẩm Mạn Lệ quay sang tiểu thư, khẽ hỏi với nụ cười: "Thiếu phu nhân, nghe nói đàn bà các cô nếu mất đàn ông thì cả đời tan nát. Tôi thực sự muốn ở lại xem, rốt cuộc cô có dám ly hôn không?"
Tiểu thư im lặng, ánh mắt đọng lại trên hai mẹ con đang khóc lóc. Tôi không nhịn được, bật cười lạnh: "Dù có xa cách ai, tiểu thư chúng tôi vẫn là chính thất nhà họ Trần. Còn cô sốt sắng muốn ở lại thế này, chẳng phải sợ đàn ông nhà người ta chạy mất sao?"
Thẩm Mạn Lệ mặt biến sắc: "Một con hầu gái, có tư cách gì dám nói với ta như vậy!" Tôi trợn mắt: "Một kẻ ngoại tộc, lại lấy tư cách gì mà xen vào chuyện gia đình người ta!"
Thẩm Mạn Lệ há hốc không nói được, mặt đỏ tía tai, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vẻ mặt vừa châm biếm vừa thương hại: "Phải rồi, chủ nhân không có chút ý thức đ/ộc lập, đâu trách hầu gái thô lỗ vô lễ, trên cơ dưới trát thế này!"
Nàng lắc đầu định rời đi. "Cô Thẩm." Tiểu thư lần đầu lên tiếng. Thẩm Mạn Lệ ngạc nhiên quay lại. Tiểu thư nhìn thẳng nàng, ánh mắt tĩnh như vực sâu: "Hầu gái chỉ là nghề nghiệp, nàng ấy có quyền tự do ngôn luận như chúng ta. Chỉ vì là hầu gái mà cô xúc phạm, chẳng lẽ khẩu hiệu bình đẳng của cô chỉ là giả dối?" Giọng tiểu thư bỗng lạnh băng: "Cô phải xin lỗi nàng ấy."
Hôm đó, Thẩm Mạn Lệ không chịu xin lỗi. Nàng ngẩng cao đầu đối mặt tiểu thư, liếc nhìn Trần Bác Chu đang bận trò chuyện với cha mẹ, rồi bước đi trong tiếng giày gót nhọn lóc cóc vang khắp tòa dinh thự cổ kính.
Tôi quay sang thấy tiểu thư đang nhìn mình. "Tiểu Mãn, để cô ta n/ợ lời xin lỗi này đã nhé?" Giọng nàng dịu dàng, "Một ngày nào đó, ta sẽ đòi lại cho em."
Trần Bác Chu và Thẩm Mạn Lệ ở lại Trần phủ. Vài ngày sau, nhóm bạn đồng nghiệp đại học của họ kéo đến nghỉ hè. Ban ngày họ du ngoạn, tối đến bàn luận sôi nổi về Nietzsche, quân phiệt, cách mạng Nga. Thẩm Mạn Lệ diện áo dài cách tân hay váy Tây, cười nói vang dội, giày cao gót đ/ập nhịp khắp nơi.
Mỗi lần gặp tiểu thư, nàng không giấu vẻ soi mói từ búi tóc cổ điển đến tà áo, buông vài từ "old-fashioned" khiến mọi người cười khẩy. Còn Trần Bác Chu thì giữ khoảng cách lạnh nhạt với vợ, dường như cho rằng lời hẹn hai tháng của nàng chỉ là kế dụ địch thâm nhập của phụ nữ cũ.
Tiểu thư vẫn giữ phong thái chủ nhà đúng mực. Nàng dậy sớm thỉnh an, xem sổ sách, đọc sách gảy đàn, hay đến trại trẻ mồ côi giúp đỡ. Tôi không hỏi vì sao nàng hẹn hai tháng sau mới ly hôn. Dù quyết định thế nào, tôi vẫn sẽ đứng về phía nàng. Dẫu nàng có bảo: "Tiểu Mãn, ta đi đ/âm thủng trời xanh!" Tôi cũng sẽ lập tức xắn tay áo hỏi: "Thưa tiểu thư, đ/âm từ đâu ạ?"
Tối nọ, khi tôi rời sân viện thì gặp Trần Bác Chu dẫn đoàn người tới. Họ nghe thấy tiếng nhạc mà tưởng có máy hát. "Ai đang nghe dạ khúc Chopin thế? Mau dẫn chúng tôi làm quen!" Trần Bác Chu cười hỏi tôi. Tôi lắc đầu: "Không được."
Thẩm Mạn Lệ cười nhạt: "Cô nhỏ này đâu phải hầu gái tầm thường!" Trần Bác Chu hỏi dò: "Sao không được?" Tôi đáp: "Vì đây không phải máy hát, mà là thiếu phu nhân đang chơi dương cầm!"
Mọi người sửng sốt. Thẩm Mạn Lệ cười ngặt nghẽo: "Thiếu phu nhân biết chơi dương cầm? Cô có biết một cây đàn giá bao nhiêu đại dương không? Đồ hầu gái không biết trời cao đất dày!"
Trần Bác Chu giảng giải: "Nhà ta đâu đủ sắm dương cầm." Tôi mỉm cười: "Nhà họ Trần không m/ua nổi, nhưng nhà họ Thường thì được. Cây đàn này là hồi môn của thiếu phu nhân, cả phủ đều biết cả."
