Mọi người đều ngạc nhiên.
Trần Bác Chu trố mắt kinh ngạc, vô thức nghiêng tai lắng nghe khúc nhạc mơ hồ.
Có người lên tiếng: "Nghe kỹ lại quả thật là tiếng đàn, máy hát không thể nào cho chất âm như thế."
"Không ngờ a Bác Chu, phu nhân tư thất của cậu lại biết chơi dương cầm, vượt xa tất cả chúng ta rồi."
Tôi liếc nhìn Thẩm Mạn Lệ đầy châm chọc.
Nàng mím môi, sắc mặt khó coi vô cùng.
Đêm dường như càng thêm tĩnh lặng.
Giai điệu nhẹ nhàng vang vọng trong màn đêm, không ai nói nên lời.
"Thôi, tôi mệt rồi, về nghỉ đây."
Thẩm Mạn Lệ phá vỡ không khí tĩnh lặng, giọng nói có chút gượng gạo: "Mai không phải dậy sớm đi thôn quê tìm tiên sinh Ký Bạch sao? Cứ đứng đây làm gì?"
"Phải đấy, việc chính quan trọng hơn." Có người vội vàng phụ họa: "Vị Ký Bạch tiên sinh đó học thức uyên bác, thông kim bác cổ, tôi đoán hẳn đã ngoài ngũ tuần?"
"Chưa chắc, văn chương của ông sắc bén hào hùng, phân tích thời cuộc táo bạo, có lẽ chính là bậc thanh niên nhiệt huyết..."
Bọn họ bàn tán về cái tên khiến họ ngưỡng m/ộ, dần rời đi.
Trần Bác Chu đi cuối đoàn người.
Đột nhiên, hắn quay đầu nhìn về phía tiếng đàn không chút báo trước.
Tôi khoanh tay đứng trong gió đêm.
Trong lòng tràn ngập niềm hả hê khó tả.
Cây dương cầm ấy là món quà sinh nhật lần thứ mười tiểu thư nhận được từ truyền giáo sứ Anderson - bạn của lão gia.
Anderson từng là cố vấn kinh tế trong cung, tinh thông Hán học và tài chính, kết giao tri kỷ với lão gia khi đó đang làm Hàn lâm nhờ tâm đầu ý hợp.
Tiểu thư nói, lão gia tuy bảo thủ nhưng không hủ lậu. Sau nhiều đắng cay, ông cho rằng phải "học cái mới để thắng cái mới". Ông dùng quy củ cũ quy định cuộc sống con gái, nhưng chưa bao giờ ngăn cản nàng cảm nhận âm nhạc mới hay khám phá thế giới khác.
Những bóng lưng kia ngập tràn khí thế tân thời.
Nhưng người phụ nữ ngồi trước phím dương cầm.
Đã đi xa hơn tất cả những gì họ tưởng tượng.
8
Tôi kể lại chuyện tối hôm đó cho tiểu thư.
Nàng đang ngồi bên cửa sổ viết lách.
Nghe xong, tay nàng vẫn không ngừng, chỉ ôn tồn nói: "Tiểu Mãn, nhớ tìm lúc nào đó đem chiếc hộp đựng thư của ta về nhà cũ họ Thường."
"Vâng." Tôi đáp nhanh: "Mai con vừa định đi phố cũ tìm Thành ca, tiện thể mang đi luôn."
Ngòi bút tiểu thư dừng lại.
Nàng ngẩng đầu nhìn tôi: "Dạo này em hay tìm Lý Thành?"
"Vâng, tiệm sách của anh ấy nhiều việc mà không thuê nổi người, lúc rảnh con qua phụ giúp." Tôi cười đáp.
Lý Thành là đại ca tôi quen thời lang thang đầu đường xó chợ, gan dạ trượng nghĩa. Sau này anh rời Tang Thành, tôi theo hầu tiểu thư, năm ngoái mới gặp lại.
Tiểu thư nhìn tôi mấy giây, ánh mắt trầm tĩnh: "Tiểu Mãn, thời thế hỗn lo/ạn, em có biết Lý Thành đang làm gì không?"
"Vâng." Tôi mỉm cười đối diện nàng, không né tránh: "Đại khái biết đôi chút."
Với tiểu thư, tôi không có gì phải giấu diếm.
Tiểu thư im lặng.
Một lát sau, nàng khẽ nói:
"Dù trên danh nghĩa em là thị nữ của ta, nhưng ta luôn sợ... lỡ một chút là bảo vệ em không chu toàn. Tiểu Mãn, dù thế nào, ta mong em lấy bản thân làm trọng."
Mắt tôi cay xè.
Từ khi lão gia qu/a đ/ời, tôi và tiểu thư nương tựa nhau, đã trở thành người thân thiết nhất. Nàng tất nhiên lo lắng cho tôi.
Tôi bước tới, ngồi xổm bên chân nàng, ngẩng mặt cười: "Tiểu thư yên tâm, Thành ca đối với con rất tốt, hiện tại con rất vui. Con giúp anh ấy không chỉ vì riêng anh ấy."
Đôi mắt phân minh trắng đen của tiểu thư lặng lẽ đặt lên khuôn mặt tôi.
"Tiểu Mãn, em nói em cảm thấy vui?"
"Vâng."
"Vậy thì tốt."
9
Trưa hôm sau.
Tôi ôm chiếc hộp gỗ vừa bước qua hành lang nhị môn thì đụng phải đoàn người Trần Bác Chu trở về, ai nấy mồ hôi nhễ nhại, mặt mày ủ rũ.
"Tìm mấy ngày không thấy Ký Bạch tiên sinh, xem ra lần này phải về không vậy."
"Tiếc là tiên sinh không tiết lộ danh tính, chỉ dựa vào địa chỉ mơ hồ từ tòa soạn mà tìm người giữa Tang Thành rộng lớn thật quá khó."
"Thời thế lo/ạn lạc thế này, tiên sinh không tiết lộ thân phận thật là đúng."
Thẩm Mạn Lệ trông thấy tôi, ánh mắt lướt qua chiếc hộp trong tay, khóe miệng nhếch lên:
"Cô nương Tiểu Mãn đang bận chuyển cái gì thế? Chẳng lẽ cô nương nhà kia tranh thủ trưa vắng người vội chuyển bảo bối đi trong hai tháng? Ha ha, đùa chút thôi..."
Lời nói nhẹ nhàng mà đ/ộc địa.
Nói tôi được, chứ nói tiểu thư thì không xong.
Tôi dừng bước, nghiêng đầu nhìn nàng:
"Lời cô nói như đã tự nhận thân phận nữ chủ nhân, chưa đỗ ông nghè đã đe hàng tổng rồi?"
"Đồ vô giáo dục miệng lưỡi sắc nhọn!"
Thẩm Mạn Lệ mặt trắng bệch, ánh mắt lóe lên phẫn nộ, bất ngờ giơ tay đẩy tôi.
Hai tay tôi đang ôm hộp không kịp phòng bị, loạng choạng, chiếc hộp rơi tõm xuống ao sen ngoài hành lang.
Thẩm Mạn Lệ sững sờ, thấy nắp hộp bật mở, chỉ có thư từ giấy tờ trôi ra, liền thở phào.
Trần Bác Chu nhíu mày, không hài lòng liếc Thẩm Mạn Lệ, rồi bước tới hỏi tôi: "Cô không sao chứ?"
Tôi chưa kịp đáp, giọng tiểu thư đột nhiên vang lên phía sau:
"Cậu nên hỏi xem Thẩm tiểu thư có sao không trước đã."
Tôi quay đầu nhìn.
Tiểu thư từ góc tường bước tới, sắc mặt lạnh như nước giếng mùa thu.
Mọi người đều lộ vẻ ngượng ngùng.
Rốt cuộc cảnh tượng vừa rồi quá khác xa "tân đạo đức" họ luôn khoa trương.
Trần Bác Chu bước tới tiểu thư, giọng dịu lại: "Thường Như Ý, chuyện này tôi cũng có lỗi, nếu cô có tổn thất gì..."
Nhưng tiểu thư không nhìn hắn.
Bước qua người hắn, đi thẳng tới trước mặt Thẩm Mạn Lệ.
Trần Bác Chu đứng sững.
Thẩm Mạn Lệ ngẩng cao đầu: "Cái hộp của cô do tôi làm rơi, bao nhiêu tiền tôi đền! Nhà tôi tuy không giàu nhưng còn có chút trách nhiệm."
Tiểu thư lạnh giọng:
"Chiếc hộp này là hộp văn thư tử đàn ngự chế cung đình ban khi phụ thân tôi thăng chức Hàn lâm năm Quang Tự thứ 22. Đồ nội phủ tạo biện xứ chế tác, sơn pha bột ngọc trai Nam Cương. Năm ấy cùng loại chỉ làm hai chiếc, đều có sổ sách ghi chép. Cô hỏi bao nhiêu tiền... mới đây, Ngô tướng quân Sơn Tây m/ua chiếc còn lại bằng ba ngàn đại dương."
