A Chiêu cam chịu cầm bát th/uốc, múc một muỗng, thổi nhẹ rồi đưa tới miệng hắn.
Cho hắn uống th/uốc xong, vừa thở phào định nghỉ ngơi, giọng kẻ nằm trên giường đã vang lên: "Mồ hôi, lau đi." Hắn hơi nghiêng đầu, giọng điệu đương nhiên như mệnh lệnh.
Nàng hít sâu, cầm khăn mềm lau nhẹ mặt hắn. Xong xuôi nghĩ thầm: "Giờ thì yên rồi chứ?"
Ai ngờ vị gia chủ này chớp mắt lại bảo: "Buồn, đọc truyện đi. Loại tài tử giai nhân ấy..." Thấy nàng chần chừ, hắn nhấn mạnh: "Kiểu thư sinh tiểu thư dưới trăng hoa, thề nguyền trọn đời ấy..."
Gân xanh trên trán A Chiêu gi/ật giật. Nhưng nhìn gương mặt tái nhợt của hắn, nàng đành cầm truyện lên đọc.
Vừa đọc vài đoạn thề non hẹn biển, giọng châm biếm từ giường vang lên: "Chà, thư sinh này yếu đuối vô dụng, gặp cư/ớp chắc chạy nhanh hơn cả tiểu thư... Thề nguyền? Sính lễ tươm tất còn không có, chỉ giỏi lừa gạt thiếu nữ... Tiểu thư này mắt kém thật, thà lấy anh hàng thịt còn hơn thằng hàn sĩ này..."
Mấy lần A Chiêu muốn ném sách vào đầu hắn, nhưng thấy băng đẫm m/áu lại đành nuốt gi/ận, tiếp tục đọc như cái máy.
Vừa dứt đoạn, nàng khát nghẹn cổ định uống nước thì giọng hắn lại cất lên: "A Chiêu, cười một cái đi..."
Nàng tức đến ng/ực phập phồng, toan bỏ đi. Nhưng ánh mắt Tạ Hằng đã mất vẻ giễu cợt, thay vào đó là nỗi mong chờ khẩn thiết. Nàng đành gượng gạo nhếch mép.
Nụ cười ấy chắc chắn khó coi hơn cả khóc. Thế mà Tạ Hằng lại hài lòng gật đầu rồi thiếp đi.
Thời gian trôi trong mùi th/uốc. Vết thương Tạ Hằng dần lành, đóng vảy màu tím thẫm.
Ngự y bảo tính mạng giữ được, nhưng s/ẹo này sẽ theo hắn suốt đời.
Khi vết thương đỡ hơn, Tạ Hằng bớt bắt bẻ người. Uống th/uốc hắn tự cầm bát uống cạn không nhăn mặt. Ánh mắt cũng dịu dàng hơn, ít đi sự châm chọc.
Một trưa nắng ấm tràn vào phòng. Tạ Hằng dựa đầu nhìn chim bay ngoài cửa sổ. Bỗng hắn lên tiếng:
"A Chiêu, ngươi biết không? Gió trên lưng ngựa với gió dưới cánh chim là một, đều mang vị tự do."
Tim nàng thót lại. Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng: "Sáu năm trước... ta thật khốn nạn. Tự phụ hấp tấp, không bảo vệ được ngươi, còn khiến ngươi... sợ hãi như thế."
"Ngựa không có lỗi. Lỗi tại t/ai n/ạn năm ấy, tại thằng khờ ngạo mạn lúc đó..."
"Ta biết ngươi sợ ngựa." Giọng hắn khẽ khàng: "Ta không ép ngươi. Sẽ không bao giờ ép ngươi làm điều gì kh/iếp s/ợ. Nhưng A Chiêu..."
"Khi nào ngươi sẵn sàng, bất cứ lúc nào... ta sẽ cùng ngươi làm quen lại với gió, với ngựa, với... cảm giác tự do ấy."
Ba chữ "từ từ thôi" khiến nàng rùng mình, vội cúi mặt.
Ba tháng sau, Tạ Hằng biến mất không lời từ giã.
Chỉ để lại một phong thư và con vẹt lắm mồm.
"A Chiêu,
Bắc Cương cấp báo, quân tình như lửa, không kịp từ biệt.
'Tiểu hỗn chướng' này gửi ngươi làm bạn.
Miệng lưỡi giống ta, nếu nó nhiều lời, bỏ đói hai bữa là ngoan!
Đợi ta về.
— Tạ Hằng"
Mấy dòng chữ như gáo nước lạnh. Bắc Cương cấp báo? Quân tình như lửa? Gấp đến mức không kịp từ biệt?
"A Chiêu! A Chiêu! Nhớ ta không? Nhớ không?"
Con vẹt dưới hiên bắt chước y hệt giọng Tạ Hằng. Bực tức dâng trào, nàng siết ch/ặt thư gào vào sân vắng:
"Tạ Hằng! Ngươi... đồ khốn nạn!"
Ngày tháng trôi qua. Dù ở biên ải, bóng dáng Tạ Hằng vẫn hiện hữu.
Cứ ba năm hôm lại có sứ giả phong trần gõ cửa phủ, mang đến những thứ kỳ lạ.
Khi thì chiếc nanh sói được mài nhẵn nhụi kèm mảnh giấy ng/uệch ngoạc: "Nanh sói chúa Vương trướng Bắc Địch, trừ tà, định thần. Gió Bắc như d/ao, nhớ ngươi."
Khi thì hộp mật ong ngọt sắc kèm chữ viết phóng khoáng: "Ngọt hơn kẹo Kinh thành, nếm thử? Có ngọt không?"
Kỳ quái nhất là con chim cơ tí hon đan bằng cỏ khô và xươ/ng thú, biết vỗ cánh. Sứ giả nhịn cười bắt chước giọng Tạ Hằng: "Công tử bảo... Quận chúa buồn, để nó múa cánh m/ua vui cho người."
Nhìn con chim vụng về ngọ ng/uậy, A Chiêu như thấy Tạ Hằng lóng ngóng làm đồ chơi. Bực tức trong lòng nàng vơi dần.
Một hôm, người gác cổng báo có khách. Tưởng sứ giả biên thùy, nàng bước nhanh vào hoa viên.
Ai ngờ đứng giữa sảnh lại là Cố Minh Huyền.
Thấy nàng vào, chàng chắp tay thi lễ: "Quận chúa."
"Cố công tử." Nàng gật đầu lạnh nhạt.
Cố Minh Huyền rút từ tay áo một cuộn giấy dài, mở ra - chính là bức "Bắc Cương Mục Mã Đồ".
Bức họa được phục chế tinh xảo, đường rá/ch nối bằng chỉ tơ tưởng chừng biến mất, ngay cả vết giày xéo ngày nào cũng không còn dấu vết. Người phục chế hẳn đã dồn hết tâm huyết.
"Chiêu Dương, đó là lỗi của ta." Cố Minh Huyền nhìn nàng chăm chú: "Ta câu nệ lễ phép, bị thế tục trói buộc, muốn thay đổi ngươi... mà bỏ qua sự chân thật, quý giá của ngươi."
Chàng bước tới, giọng run run: "Ta... lòng ta hướng về ngươi. Cho ta cơ hội nữa... được không?"
"Cố Minh Huyền, đa tạ." Nàng nghiêm trang đáp: "Đa tạ ngài đã phục chế bức họa này. Với ta, nó trân quý vô cùng."
