Thân hình g/ầy guộc, xươ/ng bả vai in rõ dưới lớp áo. Đôi mày thanh tú, nhưng quầng thâm đậm dưới mắt, đôi môi nhợt nhạt thiếu sức sống. Hắn nhìn tôi, ánh mắt vô h/ồn như chưa kịp định thần. Rồi hắn quay mặt đi, bật lên tràng ho dữ dội. Vai r/un r/ẩy, tay nắm ch/ặt vạt áo. Tôi đứng dậy rót ly nước ấm đưa qua. Tiếng ho ngừng bặt, hắn ngẩng mắt nhìn tôi. "Họng khô lắm phải không?" Tôi nói. Hắn đón lấy, ngón tay chạm nhẹ vào tôi. Lạnh ngắt. Uống xong ngụm nước, hơi thở hắn dần ổn định. "Ngươi... không sợ ta?" "Sợ gì?" "Ngoài kia đồn ta sắp ch*t." "Ông nội ta dạy, thầy th/uốc không nghe lời đồn. Phải tự tay bắt mạch mới biết được." Hắn khẽ cười: "Ngươi khác hẳn lời đồn." "Họ nói gì?" "Bảo ngươi vì vinh hoa phú quý mà gả vào phủ hầu. Mưu cầu ngôi vị thế tử phi, đợi ta ch*t đi thì nương tựa phủ hầu sống nốt đời sau." "Cũng không hẳn sai." "Tôi gả vào đây, thực sự vì gia đình. Em trai cần ăn học, em gái cần trưởng thành, nhà th/uốc cần duy trì. Môn thân thích với phủ hầu này có thể giải quyết khốn cảnh nhà tôi." Ánh nến chập chờn. "Nhưng ông nội tôi là lương y, tôi theo học nghề th/uốc từ nhỏ. Đã thành thê tử của ngài, tôi sẽ tận lực điều dưỡng thân thể ngài. Đó là duyên phận của hai ta. Nếu không chữa khỏi..." "Tôi cũng sẽ làm tròn bổn phận thế tử phi, không làm nh/ục phủ hầu." "Ngươi biết ta uống bao nhiêu thang th/uốc, gặp bao nhiêu danh y rồi không?" "Không. Nhưng tôi biết, bệ/nh khó đến mấy cũng cần người chữa." Hắn rút khăn tay từ tay áo, chậm rãi lau khóe miệng. Vệt m/áu mờ in trên lụa. "Ngài ho ra m/áu?" Tôi hỏi. "Thỉnh thoảng. Bệ/nh cũ rồi." "Từ khi nào?" "Không nhớ nữa. Từ lúc có trí nhớ đã uống th/uốc rồi." Tôi quan sát hắn. Hơi thở nông, môi tím tái. Thể trạng suy nhược lâu ngày, tim phổi hẳn đều tổn thương. "Tôi mang theo chút mật hoàn trị ho. Tự tay phối chế từ lá tì bà, xuyên bối, mật ong. Ngài ngậm thử một viên xem có đỡ hơn không." Tôi lấy lọ sứ từ rương hồi môn. "Yên tâm, không đ/ộc. Tôi muốn cùng ngài làm một giao kèo." "Tôi giúp ngài dưỡng sinh. Ngài hợp tác điều trị. Đổi lại, ngài dành cho tôi sự tôn trọng xứng đáng với thân phận thế tử phi. Chúng ta không cần làm vợ chồng thật, nhưng có thể thành đồng minh." "Đồng minh?" Hắn lặp lại, giọng đầy ý vị. "Ừ. Ngài sống khỏe hơn, ngày tháng của tôi ở phủ hầu cũng dễ chịu hơn." Nụ cười hắn sâu hơn: "Ngươi thẳng thắn thật." "Vòng vo không có ích. Thân thể ngài không chờ được, hoàn cảnh nhà tôi cũng vậy." Hắn cầm lọ mật hoàn, đổ một viên ra lòng bàn tay. Ngậm một lúc, nếp nhăn giữa chân mày dần giãn ra. "Thế nào?" Tôi hỏi. "Dễ chịu hơn." Hắn đáp. "Vậy từ nay mỗi ngày ngậm hai viên, sáng tối mỗi buổi một viên. Ngày mai tôi sẽ bắt mạch để xem tình hình cụ thể." Ánh nến lung linh trong mắt hắn: "Ngươi không sợ chữa không khỏi, bị người đời chê bai lương y tồi?" "Sợ chứ. Nhưng tôi sợ hơn nếu không thử." Đêm khuya. Tiếng mõ canh văng vẳng ngoài hiên. "Ngươi lên giường đi. Ta ngủ đi văng." "Người không khỏe nên ngủ giường. Tôi ngủ đi văng được rồi." Hai người giằng co một hồi. Cuối cùng hắn nhượng bộ, trở lại giường. Tôi ôm chăn từ tủ ra, trải lên đi văng cạnh cửa sổ. Trước khi thổi tắt nến, tôi liếc nhìn ấm th/uốc trên bàn. Toàn là th/uốc bổ khí thông thường. Nhưng liều lượng quá nặng. Người suy nhược lâu ngày vốn không nên dùng th/uốc bổ mãnh liệt thế. Hư không tiếp nhận được bổ dưỡng, ngược lại hại thân. Tôi thầm ghi nhớ, thổi tắt đèn. Trong bóng tối, hơi thở hắn nhẹ tênh, đôi khi xen tiếng ho. "Thẩm Uyển Cẩn." "Ừm?" "Cảm ơn nàng. Không khóc, cũng không chê bỏ."
"Ngủ đi, ngày mai còn phải dâng trà."
5
Trời vừa hửng sáng tôi đã tỉnh giấc. Tiêu Khắc vẫn đang ngủ. Tôi nhẹ nhàng rời giường, lấy gói th/uốc từ rương đồ mang theo. Lục La bưng nước nóng vào lúc tôi đã pha xong trà trị ho trên bàn nhỏ cạnh cửa. "Tiểu thư, cô dậy sớm thế?" "Phải chuẩn bị dâng trà. Thế tử đêm qua ho dữ lắm, cần uống trà th/uốc trước khi đi." Lục La ngập ngừng: "Lúc nãy con ra bếp lấy nước, nghe mấy bà mối bàn tán, bảo chúng ta đến xung hỉ, phu nhân hầu tước chưa chắc đã niềm nở." Tôi lau mặt xong, đưa khăn trả lại: "Bình thường." Nếu là phu nhân hầu tước, tôi cũng sẽ lo lắng con dâu có đáng tin không. Tiêu Khắc tỉnh giấc. Hắn ngồi dậy, sắc mặt tái hơn đêm qua, lại lên cơn ho. Tôi rót ly trà th/uốc ấm đưa qua: "Uống cái này trước, mát phổi." Hắn đón lấy, nhìn kỹ: "Thêm gì vậy?" "Quả la hán, hạt thảo quyết minh, cam thảo. Liều lượng nhẹ, không ảnh hưởng bữa sáng." Hắn uống cạn. Hai người thay áo chuẩn bị ra ngoài: "Mẫu thân ta tính khí hơi nóng nảy. Bất kể bà nói gì, ngươi cứ nghe trước đã." "Hiểu rồi."
6
Chính sảnh, phu nhân hầu tước Lý thị ngồi ghế trên, khoác áo dài cổ đối khuy màu tím sẫm, tóc chải gọn gàng. Ngoài bốn mươi, dưỡng da kỹ lưỡng nhưng quầng thâm dưới mắt lộ rõ vẻ thiếu ngủ. Bên cạnh bà là người phụ nữ mặc váy đào, khoảng ba mươi, mắt phượng mày ngài đang cười khảy che miệng bằng khăn tay. Khi chúng tôi bước vào, tiếng cười ngừng bặt. "Mẫu thân." Tiêu Khắc thi lễ. Tôi theo sau, cúi chào: "Tân phụ xin chào mẫu thân." Ánh mắt Lý thị quét toàn thân tôi. Từ mái tóc đến đôi hài, soi xét từng li. "Đứng lên đi." Bà nói, giọng đều đều. Tỳ nữ bưng trà đến. Tôi quỳ xuống, nâng trà qua đầu: "Xin mẫu thân dùng trà." Lý thị không đón ngay. Bà nhìn tôi vài giây mới giơ tay nhận chén, nhấp một ngụm nhỏ. "Thẩm thị. Nghe nói ngoại gia nhà ngươi là thế gia thái y?" "Vâng. Ông nội từng giữ chức Viện sứ Thái y viện." "Vậy ngươi có thông y thuật?" "Theo ông học lỏm được chút ít." Người phụ nữ váy đào đột nhiên cười: "Ôi chao, thế tử phi khiêm tốn quá. Kim chi ngọc diệp thế gia thái y, sao chỉ biết chút ít được?" Lý thị lạnh giọng: "Đây là Liễu di nương." "Liễu di nương." Liễu thị cười càng duyên: "Thế tử phi hôm qua vừa về nhà chồng, sắc mặt thế tử đã hồng hào hẳn. Quả nhiên xung hỉ linh nghiệm." Lý thị nhíu mày. Tôi bình thản đáp: "Ông nội từng dạy, thầy th/uốc không tin q/uỷ thần, chỉ tin mạch tượng dược lý."
