Tôi không phủ nhận.
"Vậy chúng ta cùng nhau chứng minh."
Ánh nắng chiếu xuống khuôn mặt hắn. Tái nhợt, nhưng không còn vẻ ảm đạm.
"Được."
15
Thoáng chốc đã gần Trung Thu.
Thể trạng Tiêu Khác dần ổn định.
Phu nhân đến thăm nhiều hơn, mỗi lần đều nắm tay Tiêu Khác ngắm mãi, rồi bảo tôi:
"Con dùng tâm rồi."
Lưu di nương không còn loanh quanh trong sân nữa.
Nhưng Vương m/a ma có lần thì thào báo: Thị nữ bên Lưu di nương cứ dò hỏi hết chuyện nọ đến chuyện kia.
"Thế tử phi yên tâm," Vương m/a ma hạ giọng, "nương nương ban thưởng hậu hĩ, bọn già này trong lòng có phân寸."
Phủ Hầu bắt đầu chuẩn bị yến tiệc.
Chính sảnh bày tiệc lớn, các phòng đều phải tham dự, ngay cả mấy vị thúc công lâu ngày không lộ diện cũng sẽ tới.
Tiêu Khác trầm mặc.
"Không muốn đi?"
Tôi hỏi.
"Không phải không muốn," hắn ngập ngừng, "chỉ sợ đến nơi, lại làm cha mất mặt."
"Mất mặt thế nào?"
"Những năm trước gia yến, ta ngồi chốc lát đã phải lui. Ho, thở không ra hơi, cuối cùng đều được người đỡ đi. Cha nhìn sắc mặt không vui."
"Năm nay khác rồi. Ngươi có thể ngồi vững."
"Vạn nhất..."
"Không có vạn nhất. Mấy hôm nay ta điều chỉnh dược thiện, đảm bảo hôm đó tinh thần ngươi tốt nhất. Nếu thật khó chịu, ta倆 sẽ rút lui trước, nhưng nhất định đường đường chính chính mà lui."
Hắn do dự giây lát, gật đầu:
"Được."
16
Đêm Trung Thu.
Tôi tự mình xuống nhà bếp giám sát bữa sáng:
Cháo sen bách hợp thanh đạm dưỡng phế;
Một đĩa cao dược dược kiện tỳ ích khí.
Khi hắn tỉnh dậy, tôi đã chuẩn bị sẵn y phục hôm nay: Áo dài màu trăng bạch, khoác ngoài áo tơ xanh nhạt, màu sắc tươi sáng khiến người trông phấn chấn.
"Mặc sáng thế này?"
Hắn ngạc nhiên.
"Tiết lễ mà. Da ngươi trắng, mặc sắc màu tươi đẹp lắm."
Sau bữa sáng, tôi bắt hắn uống trà dược đặc chế.
Bổ khí tư âm, lại không quá ôn táo.
"Uống từ từ," tôi dặn, "lúc yến tiệc nếu thấy ngột ngạt, hãy uống chút nước ấm, đừng đụng rư/ợu."
"Rõ."
Trưa hắn chợp mắt chốc lát.
Hoàng hôn, yến tiệc khai mạc.
Chính sảnh đèn đuốc sáng trưng, bày ba bàn tròn lớn.
Các phòng lần lượt tề tựu, tiếng cười nói rộn ràng.
Khi tôi và Tiêu Khác bước vào.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía.
Hầu gia ngồi chủ vị, thấy chúng tôi, gật đầu:
"Đến rồi thì ngồi đi."
Phu nhân vẫy tay gọi chúng tôi tới ngồi cạnh bà.
Vừa an tọa, đã có người cười nói:
"Ôi, Thế tử hôm nay khí sắc khá lắm nhỉ."
Là Lưu di nương.
Bên cạnh bà ta ngồi thiếu niên, ngũ quan hao hao Tiêu Khác nhưng bộc trực hơn, ánh mắt mang vẻ kiêu ngạo.
Là em trai khác mẹ Tiêu Thước.
Tiêu Khác gật đầu:
"Đa tạ quan tâm."
Tiêu Thước đứng dậy, thi lễ với Hầu gia:
"Thưa phụ thân, nhi tử hôm trước được cây cung tốt, hôm nay đặc biệt mang tới cho chư vị thúc công thưởng lãm."
Hầu gia nở nụ cười:
"Tốt, đem ra xem."
Tiêu Thước sai người mang tới cây cung gỗ mun, dây cung bằng gân bò, tinh xảo.
Hắn thị phạm ngay tại chỗ, giương cung hết cỡ, động tác dứt khoát.
"Hay! Thước nhi thủ pháp này càng giống Hầu gia thuở trẻ!"
Hầu gia cười ha hả.
Lưu di nương đúng lúc mở miệng:
"Thước nhi chỉ luyện bừa thôi, sao bằng Thế tử đọc sách vẽ tranh, đó mới thật là bản lĩnh."
Câu nói nghe tựa khiêm tốn lại tâng bốc Tiêu Khác.
Nhưng trong phủ Hầu vốn trọng võ, lời này chẳng có nghĩa gì.
Quả nhiên có người tiếp lời:
"Đọc sách vẽ tranh tốt, nhưng phủ Hầu ta xưa nay là võ tướng. Thế tử thể trạng suy nhược, không luyện võ được, đáng tiếc thật."
Không khí đại sảnh chợt ngột ngạt.
Tiêu Khác cúi mắt.
Tôi đặt đũa xuống:
"Con cháu võ tướng, đâu chỉ có luyện võ. Tổ phụ thường nói, văn võ song tu, một cương một nhu. Thế tử gần đây chuyên tâm nghiên c/ứu binh pháp sử sách, cần dưỡng tinh thần, không nên hao tổn quá độ. Còn như bức 'Thu Sơn Đồ' hôm trước, đến mẹ xem cũng khen có ý cảnh."
Phu nhân đúng lúc gật đầu:
"Phải, bức họa của Khác nhi rất tốt. Núi non hùng vĩ, nét bút vững vàng."
Tam thúc công thích thư họa hào hứng:
"Ồ? Khác nhi còn giỏi vẽ sơn thủy? Ngày khác mang đến cho ta xem."
Tiêu Khác đáp:
"Nếu Tam thúc công không chê, ngày mai sẽ sai người đưa tới."
"Tốt lắm! Nhà họ Tiêu ta rốt cục có kẻ biết cầm bút nghiên rồi."
Câu chuyện được lái sang hướng khác.
17
Tiệc tiếp tục.
Tiêu Khác ăn không nhiều, nhưng không ho, cũng không lộ vẻ mệt mỏi.
Thỉnh thoảng tôi thêm cho hắn chút nước ấm.
Qua ba tuần rư/ợu, không khí càng náo nhiệt.
Có người bắt đầu chơi thơ rư/ợu, Tiêu Thước ứng đối trôi chảy khiến mọi người vỗ tay tán thưởng.
Tiêu Khác lặng lẽ ngồi yên, thỉnh thoảng trao đổi vài câu với người em họ bên cạnh.
Tôi để ý Hầu gia nhiều lần liếc nhìn sang.
Ánh mắt kinh ngạc.
Có lẽ đã lâu lắm ông không thấy trưởng tử ngồi lâu giữa đám đông như vậy.
Tiệc tàn hơn nửa, Tiêu Khác xoa xoa thái dương.
Tôi khẽ hỏi:
"Mệt rồi?"
"Hơi mệt."
"Vậy ta倆 cáo lui. Để ta thưa với mẹ."
Phu nhân nghe xong, nhìn sắc mặt Tiêu Khác rồi gật đầu:
"Đi đi, nghỉ ngơi cho tốt."
Chúng tôi đứng dậy cáo từ.
Rời khỏi chính sảnh, bước chân Tiêu Khác vững vàng, lưng thẳng, mãi đến khi đi qua hành lang mới thở phào.
"Ổn chứ?"
Tôi hỏi.
"Ừ. Cảm ơn nàng."
"Cảm ơn gì?"
"Lúc nãy... nàng đã đứng ra nói thay ta."
"Ta chỉ nói sự thật. Tranh của ngươi vốn dĩ đẹp."
Trăng sáng vằng vặc, chiếu rọi khuôn mặt hắn.
"Đây là lần đầu tiên trong gia yến, có người đứng ra nói thay ta."
"Về sau sẽ còn nhiều lần hơn."
Tôi nói.
"Thẩm Hoàn Cẩn," hắn hỏi, "nàng lấy ta, có hối h/ận không?"
Tôi suy nghĩ giây lát:
"Không hối h/ận."
"Vì sao?"
"Bởi ngươi không coi ta như công cụ xung hỉ. Ngươi coi ta là đại phu, là người có thể trò chuyện."
"Nàng cũng vậy."
Gió đêm thổi qua, mang theo hương quế dịu ngọt.
Chúng tôi sánh bước trở về.
18
Sau Trung Thu, tiết trời chuyển lạnh nhanh chóng.
Hôm qua còn chỉ se lạnh sớm tối, hôm nay gió bấc đã ào ào thổi, khiến cửa sổ rung rinh.
Tôi sai tiểu nhà bếp nấu thêm trà gừng táo tàu, lại khoác thêm cho Tiêu Khác chiếc áo bông mỏng.
"Không cần cẩn thận thế, ta đỡ nhiều rồi."
"Đỡ nhiều càng phải cẩn thận. Người mới khỏi bệ/nh lâu ngày, sợ nhất tái phát."
19
Hôm sau.
Má Tiêu Khác ửng đỏ bất thường, hơi thở gấp gáp, ánh mắt lờ đờ.
Tôi đưa tay sờ trán - nóng như lửa đ/ốt.
"Bắt đầu từ khi nào?"
Giọng hắn khàn đặc:
"Nửa đêm đã thấy khó chịu."
Tôi bắt mạch cho hắn.
Mạch phù khẩn mà sác, là triệu chứng ngoại cảm phong hàn.
Xem lưỡi, rêu mỏng trắng mà nhớt.
"Trúng gió rồi. Hôm qua có phải đứng gió không?"
"Chiều ngồi ngoài hành lang một lát."
Tôi bất lực:
"Trời lạnh thế, sao không biết mặc thêm áo?"
