Có thể cầm bút viết chữ, kỹ năng hội họa cũng chẳng hề mai một.
Tam thúc công xem xong liền khen hay, còn mời hắn hôm khác đến trà hội luận bàn hội họa.
Lục La đến nhà bếp lớn lấy đồ, lúc trở về sắc mặt không được tươi.
"Tiểu thư," nàng hạ giọng, "bên ngoài đang có người bàn tán chuyện thị phi về Thế tử."
"Chuyện thị phi gì?"
"Bảo rằng xung hỉ hoàn toàn vô dụng, Thế tử vẫn bệ/nh tình nguy kịch, mấy hôm trước ra ngoài là vì biết mình không qua khỏi, muốn ngắm nhìn ánh xuân lần cuối. Còn nói Hầu phủ đang cố chấp, sớm muộn cũng phải thay Thế tử."
Tôi đặt chiếc cân th/uốc trong tay xuống:
"Lời đồn từ đâu mà ra?"
"Không rõ, nhưng đồn đại lan rộng lắm. Ngay cả quán trà đầu phố cũng đang bàn tán."
"Đi thăm dò xem ai đang phát tán."
32
Cuối cùng tra ra được là Thừa Ân Bá phủ - kẻ th/ù không đội trời chung với Hầu phủ đang âm thầm thúc đẩy làn sóng.
Hai nhà từng có hiềm khích từ nhiều năm trước, những năm qua ngấm ngầm đấu đ/á không ít.
Lần này nhắm vào bệ/nh tình yếu ớt của Tiêu Khác, muốn dùng lời đồn lung lay nền móng Hầu phủ.
"Thừa Ân Bá phủ có một cô con gái, sang năm sẽ tham gia tuyển tú. Nhà họ muốn áp đảo Hầu phủ, để con gái mình được nổi danh trong cung."
Chuyện này có thể to có thể nhỏ.
Nếu chỉ là lời đồn nơi thị tứ, một thời gian sau sẽ tự tan.
Nhưng nếu truyền đến trong cung, ảnh hưởng thanh danh Hầu phủ, phiền phức sẽ lớn.
Quả nhiên, sau bữa tối Hầu gia sai người gọi Tiêu Khác đến.
Tôi đi cùng hắn.
Trong thư phòng, sắc mặt Hầu gia khó coi.
"Lời đồn bên ngoài, nghe thấy rồi chứ?"
Ông trực tiếp hỏi.
"Nghe thấy rồi."
"Ngươi nghĩ sao?"
"Chỉ là lời đồn thổi, không cần để tâm."
"Không cần để tâm? Giờ cả kinh thành đang bảo Thế tử Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ sắp ch*t! Bảo nhà họ Tiêu ta sớm muộn cũng suy tàn! Ngươi bảo ta không cần để tâm?"
Hầu gia đi tới đi lui trong thư phòng:
"Thừa Ân Bá phủ này muốn giẫm lên chúng ta mà leo cao! Nếu để chúng đắc thật, sau này Hầu phủ còn đứng vững thế nào ở kinh thành?"
Ông dừng bước:
"Thân thể ngươi rốt cuộc ra sao? Nếu thực sự không được..."
"Phụ thân," Tiêu Khác ngắt lời ông, "Thân thể nhi nhi đang dần khá hơn, phụ thân biết mà."
"Ta biết thì có ích gì? Người ngoài họ không biết! Họ chỉ thấy ngươi suốt mười mấy năm ốm yếu, giờ lại đồn ngươi sắp ch*t!"
Tôi bước lên một bước:
"Phụ thân, con dâu có một ý nghĩ."
"Nói."
"Nếu bên ngoài đồn Thế tử bệ/nh nặng, vậy chúng ta hãy để Thế tử xuất hiện. Xuất hiện trước công chúng, để mọi người tận mắt thấy tình trạng của hắn. Lời đồn sẽ tự tan."
"Xuất hiện thế nào? Thân thể Khác nhi, chịu nổi khổ sở sao?"
"Không phải khổ sở. Là tham gia một buổi văn hội nhã tập bình thường. Ngồi một lát, nói vài câu, lộ diện là được."
Hầu gia trầm ngâm:
"Buổi văn hội nào?"
"Trà hội mà Tam thúc công từng nhắc đến," tôi nói, "Ở Vọng Giang Lâu phía tây thành, toàn văn nhân nhã sĩ, không ồn ào. Thế tử chỉ cần đến ngồi nửa canh giờ, luận bàn hội họa với mọi người, trò chuyện vài câu thơ."
"Vạn nhất..."
Hầu gia vẫn lo lắng.
"Không có vạn nhất. Chính ngươi nói đi, có thể đến không?"
Tiêu Khác gật đầu:
"Có thể."
32
Từ thư phòng đi ra, Tiêu Khác mãi không nói lời nào.
Trở về viện, hắn mới lên tiếng:
"Nàng thực sự cho rằng ta làm được?"
"Ngươi nghĩ sao?"
Tôi hỏi ngược lại.
Ngón tay hắn vô thức gõ lên mặt bàn:
"Trước giờ ta chưa từng xuất hiện ở những nơi như thế."
"Vì vậy lần này phải xuất hiện. Để tất cả biết rằng, Thế tử Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ vẫn sống, mà còn sống rất tốt."
"Nàng rất để tâm chuyện này?"
"Để tâm. Danh tiếng của ngươi, liên quan đến tương lai Hầu phủ, cũng liên quan đến ngày sau của ta. Chúng ta đã trói buộc vào nhau."
"Nàng nói đúng."
33
Tôi điều chỉnh th/uốc bắc, lấy ôn bổ làm chủ, không nóng không ngấy.
Tiêu Khác tự mình cũng đang chuẩn bị.
Hắn chọn một bức sơn thủy họa mới vẽ, lại viết mấy bài tiểu thi.
Tam thúc công nghe tin hắn sẽ đến, rất vui mừng:
"Trước mời ngươi đến ngươi từ chối, lần này rốt cuộc quyết định đến rồi! Bức Xuân Sơn Đồ của ngươi, mấy lão hữu ta xem đều khen hay, đang muốn gặp ngươi đó."
Trà hội định vào năm ngày sau.
Đêm thứ tư, Tiêu Khác bảo không ngủ được.
Tôi nấu cho hắn trà an thần, ngồi bên cạnh làm bạn.
"Căng thẳng?"
Tôi hỏi.
"Hơi. Sợ làm hỏng."
"Làm hỏng thì sao? Kết quả x/ấu nhất, chẳng qua chứng minh thân thể ngươi thực sự không tốt. Nhưng đó cũng là sự thật, không có gì đáng x/ấu hổ."
"Nàng không sợ người khác chê cười nàng gả cho kẻ bệ/nh tật?"
"Lúc gả đi ta đã biết ngươi đang bệ/nh. Giờ ngươi khá hơn nhiều, ta đáng lẽ phải vui mừng mới phải."
Hắn cúi đầu uống trà, hơi nước bốc lên mờ ảo, không nhìn rõ biểu cảm.
"Uyển Cẩn, cảm ơn nàng."
"Lại nói cảm ơn."
Hắn uống xong trà, nằm xuống ngủ.
Tôi canh một lúc, x/á/c nhận hơi thở hắn đều đặn, mới đứng dậy.
34
Ngày diễn ra trà hội, thời tiết rất đẹp.
Khi xe ngựa đến Vọng Giang Lâu, dưới lầu đã đậu mấy cỗ xe khác.
"Đừng căng thẳng. Ta đợi nàng ở dưới này."
Hắn gật đầu, bước xuống xe.
Tôi ngồi trong xe ngựa, nhìn theo bóng lưng hắn qua cửa sổ.
Tam thúc công đón hắn trước cửa, cười tươi dẫn hắn vào trong.
Nửa canh giờ sau, Lục La từ trong lầu đi ra, trên mặt mang theo nụ cười:
"Tiểu thư, thành công rồi! Thế tử luận bàn hội họa với mấy vị lão tiên sinh, đối đáp trôi chảy, sắc mặt cũng tốt!"
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Lại qua một lúc, Tiêu Khác đi ra.
"Thế nào?"
Tôi hỏi.
"Cũng tốt. Chỉ hơi mệt."
"Mệt là bình thường. Cảm thấy thế nào?"
"Tốt hơn tưởng tượng. Mấy vị lão tiên sinh kia không xem ta là bệ/nh nhân, thực sự chỉ luận bàn hội họa, bàn thơ."
Xe ngựa chuyển bánh.
Tiêu Khác dựa vào thành xe, nhắm mắt.
"Có người hỏi chuyện lời đồn."
Hắn đột nhiên nói.
"Ngươi trả lời sao?"
"Ta bảo, lời đồn dừng ở người khôn. Rồi tiếp tục luận bàn hội họa."
Tôi cười:
"Trả lời hay đấy."
Hắn nhìn ra cửa sổ, ánh nắng chiếu lên gương mặt.
"Phụ thân bên đó, có lẽ đã yên lòng."
Hắn nói.
"Ừ."
Xe ngựa đi qua phố dài, bên đường có người bàn tán.
"Đó không phải Thế tử Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ sao? Nhìn sắc mặt tốt thế?"
"Đúng vậy, nào giống kẻ sắp ch*t."
"Lời đồn thật hại người..."
35
Tên tuổi Tiêu Khác lan truyền trong giới văn nhân kinh thành.
Đều bảo Thế tử Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ tuy ốm yếu, nhưng hội họa tinh xảo, thơ văn cũng linh khí.
Tam thúc công gặp ai cũng khen, còn mời hắn tham dự Xuân Hoa thi hội cuối tháng.
Đó là thịnh sự hàng năm của giới văn nhân kinh thành, chỉ những người có chút danh tiếng mới được tham dự.
Khi thiếp mời gửi đến Hầu phủ, Hầu gia vừa khéo có mặt.
Ông nhìn tấm thiếp mời tinh xảo:
"Ngươi muốn đi?"
"Muốn."
"Thân thể chịu nổi?"
"Uyển Cẩn nói, có thể."
Hầu gia nhìn tôi.
Tôi nói:
"Thi hội chỉ nửa ngày, không ồn ào. Con dâu sẽ điều chỉnh trước, đảm bảo ngày đó Thế tử tinh thần minh mẫn."
Hầu gia cuối cùng nói:
"Vậy thì đi đi."
36
Tiêu Khác viết một bài tiểu thi ứng đề mùa xuân, thanh nhã hàm súc.
"Có phải quá đơn điệu không? Nghe nói trong thi hội thường có người làm thơ hào phóng."
