Bà đã gần lục tuần, tóc đã điểm hoa râm. Chăm sóc Chu Duệ khó tránh khỏi có chỗ sơ suất. Trận bệ/nh đậu mùa hung hãn rốt cuộc cũng dần lui bước. Nhờ ta dâng phương th/uốc cải tiến, thương vo/ng trong cung so với kiếp trước giảm tám phần mười. Dẫu vậy, vẫn có một hoàng tử thể trạng yếu ớt qu/a đ/ời. Còn Chu Duệ vì chăm sóc không chu toàn, trên mặt lưu lại mấy vết s/ẹo.
Sau đó ta lại gặp hắn ở Ngự Hoa Viên. Ta nhấm nháp quả quýt do Chu Diễm bóc hộ, nhìn Chu Duệ từ từ tiến đến, cung kính hành lễ. Ánh nắng chiếu xuống, những vết s/ẹo trên mặt hắn càng thêm rõ rệt. Ta mỉm cười nói: "Tiếc thật."
Chu Duệ sắc mặt âm trầm. Hắn đã trọng sinh trở về, ắt hẳn còn rõ hơn ta. Kiếp trước, tam hoàng tử - đối thủ ngang cơ của hắn - chính vì gặp phải ám sát, mặt lưu s/ẹo mà cuối cùng mất cơ hội kế vị. Tên sát thủ kia... vẫn là do hắn sắp đặt.
Bầu không khí ngưng đọng giây lát, Chu Duệ đột nhiên lên tiếng: "Mẫu phi h/ận nhi thật sao?"
Không đợi ta trả lời. Chu Diễm đang hái hoa cho ta đã trở về trước, khẽ lên tiếng: "Ngũ ca nhầm rồi, Trân Quý Phi mới là mẫu phi của ngươi." Vốn tính tình ôn hòa, lần này giọng nói lại hiếm hoi lạnh lùng. Nói xong lại đưa mấy cành mai trong ng/ực tới: "Nương nhân xem thử, có đẹp không?"
Sau khi khỏi bệ/nh, hắn đổi cách xưng hô với ta. Càng thêm thân thiết. Ta nhìn ngắm hồi lâu, tán thưởng: "Rất tốt."
Chu Diễm thấy ta ăn xong, ngồi xuống lại bóc thêm quả quýt. Nếu Chu Duệ biết điều, đáng lẽ nên lui. Nhưng hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ, bất mãn hỏi ta: "Mẫu tử tình thâm 11 năm, chỉ vì nhất thời bị che mắt, phạm một lỗi lầm mà mẫu phi không nhận nhi nữa sao?"
Hắn lại nhắc kiếp trước. Mỗi lần nhắc tới, đều khiến ta nhớ lại nỗi đ/au c/ắt da c/ắt thịt. Bàn tay ta khẽ r/un r/ẩy. May thay giấu dưới cành hoa, không ai nhìn thấy. Ta cong môi cười, nhưng trong mắt không chút vui tươi: "Ngũ điện hạ hiểu lầm rồi, bản cung với ngươi xưa nay chưa từng có tình mẫu tử."
"Thay vì tìm bản cung, chi bằng về chăm sóc Trân Quý Phi cho tốt, đó mới là mẫu thân ruột của ngươi." Không chỉ vậy, bà ta còn nhất quyết muốn sinh cho ngươi một đứa em trai ruột nữa cơ.
14
Chu Duệ rời đi với gương mặt đen như mực. Quả nhiên không lâu sau, Triều Hoa Cung truyền ra tin tức. Trân Quý Phi sẩy th/ai. Bà ta ra ngoài tản bộ, đi nửa đường không rõ vì sao chân trượt ngã xuống hồ. Mất đi th/ai nam đã sáu tháng. Thể chất vốn yếu, băng huyết dữ dội, Thái Y Viện suốt ngày đêm mới c/ứu được. Tuy giữ được mạng, nhưng từ đó về sau không thể sinh nở nữa.
"Giờ thì đúng là chỉ còn mỗi Chu Duệ một đứa con trai." Ta cười nhẹ, cắm cành đào mới hái của Chu Diễm vào bình. Quay đầu nhìn mưa bụi bay tơi tả ngoài sân, hắn đang luyện ki/ếm trong sân, ánh đ/ao vung lên tóe nước mưa khắp không trung. Ta tựa cửa sổ ngắm nhìn hắn.
Hôm đó Chu Duệ đến gặp, trong lời nói vô tình tiết lộ nhiều chuyện kiếp trước. Thế mà Chu Diễm không hề có ý định hỏi han. Chỉ càng chăm chỉ luyện ki/ếm đọc sách. Một buổi trưa nọ, ta nằm trên ghế mềm, mặt đậy quyển sách, nửa tỉnh nửa mơ nghe thấy tiếng động. Ta bỗng mở mắt. Thấy Chu Diễm cầm ki/ếm đứng bên kia, quay đầu nhìn sang phía này. Hắn khẽ thở dài: "Vẫn làm kinh động nương nhân rồi."
Ta bước tới, phát hiện một cung nữ lạ mặt đã bị hắn ch/ém đ/ứt cổ. Lật người lại, ta nhận ra đây là cung nữ mới phân tới Trường Lạc Cung ba tháng trước. "E rằng người đến chẳng lành." Hắn dùng mũi ki/ếm lật bàn tay kẻ kia, ta mới phát hiện nàng ta nắm ch/ặt mảnh vải vụn. Điều tra thêm, phát hiện tên thị vệ thân thiết với nàng gần đây mắc n/ợ c/ờ b/ạc, được Chu Duệ trả giúp. Trong lòng ta đã rõ. Chu Duệ muốn một mũi tên trúng hai đích.
15
Quả nhiên, không bao lâu sau tin đồn khắp cung. Nói rằng Trân Quý Phi sẩy th/ai là do thuật vu cổ. Cấm vệ lục lọi khắp Trường Xuân cung, suýt lật tung nơi này của ta. Chu Duệ đứng phía sau, sắc mặt dần khó coi. Ta lạnh lùng cười với hắn: "Ngũ điện hạ có tra ra thứ gì không?"
"Kinh nhiễu Thục mẫu phi." Hắn vẫn bất mãn nhưng đành bó tay. Sau khi hắn dẫn người đi, Chu Diễm nhìn theo bóng lưng hắn. Tính tình vốn chậm rãi thu mình, dù trong lòng có ý nghĩ cũng ít khi lộ ra. Đây là lần đầu tiên ta thấy ánh mắt hắn lạnh đến thế. Ta vô cùng đắc ý, vỗ vai hắn: "Diễm nhi rốt cuộc đã hiểu, nếu muốn kế thừa đại thống, Ngũ hoàng tử tất phải trừ khử."
"Nhi không phải vì việc này." Hắn lắc đầu, bộc bạch nội tâm, "Hôm đó ở Ngự Hoa Viên, nương nhân nói chuyện với ngũ ca, nhi nghe hết cả. Dù không hiểu, nhưng ít nhất nghe được tấm lòng của nương nhân. Nhi nghĩ, ngũ ca hẳn đã làm chuyện gì khiến nương nhân đ/au lòng lắm."
Ta sững sờ nhìn hắn, cảm thấy cay sống mũi. Kiếp trước ta dốc hết tâm can, cuối cùng nhận kết cục thảm thương. Nên kiếp này dạy dỗ Chu Diễm, ta có phần giữ lại. Hắn thông minh hơn người, sớm đã nhận ra. Nhưng chưa từng trách ta.
Ta chợt nhớ chuyện cũ. Kiếp trước, Chu Diễm trước khi rời kinh về đất phong từng đến bái kiến ta. Chỉ tiếc lúc đó ta bận việc giúp Chu Duệ đoạt vị, cuối cùng không gặp. Sau đó Đan Nguyệt bẩm báo, nói Chu Diễm trước khi đi để lại cho ta một phong thư. Đáng tiếc đêm đó Trường Lạc Cung hỏa hoạn, ngọn lửa th/iêu rụi tất cả. Ta không được thấy lời hắn muốn nói. Nhưng lúc ấy, ta đối đãi với hắn cũng chẳng tốt, ít nhất là kém xa Chu Duệ. Lòng ta chợt buồn, cuối cùng cảm thấy hối h/ận.
Rồi đêm đó vào mộng, ta mộng thấy Chu Diễm. Hẳn là hắn kiếp trước, g/ầy gò xanh xao, tóc hơi rối, áo trên người cũng đã cũ. Một ngọn nến leo lét chập chờn, hắn mượn chút ánh sáng ấy, cúi người trên bàn viết thư.
"Ngày trước trong cung, đa tạ Thục phi nương nương phái người chăm sóc, nhi ghi khắc trong lòng, chỉ tiếc thân không có vật gì quý, không thể báo đáp. Nếu sau này nương nương trong cung sống không vui, có thể đến đất phong của nhi, nhi tất phụng dưỡng nương nương như mẫu thân ruột, quỳ dưới gối phụng hiếu."
Hắn viết xong chữ cuối, đột nhiên ho dữ dội, văng ra hai giọt m/áu. Chu Diễm thở dài, vo viên giấy, lại trải tờ giấy mới. Cung nữ hầu hạ duy nhất bên cạnh hỏi: "Điện hạ, cái này không dùng được sao?"
