Trong nhà xuất hiện một thực tập sinh. Nhưng lần này Thôi Uyển đã học khôn, nàng không đi cho heo ăn, cũng không la hét om sòm. Nàng bắt đầu chơi trò âm thầm.
Mỗi ngày nàng thưởng tiền cho gia nhân đủ kiểu, ngay cả ông Vương gác cổng cũng được một nén bạc. Nàng cho dựng lều cháo trước cửa phủ, bố thí làm việc thiện. Gặp ai cũng nói: "Đại nhân Thẩm thanh liêm, tiền này là do tiểu nữ b/án của hồi môn mà có."
Chưa đầy vài ngày, khắp kinh thành đồn đại Thôi Uyển là Bồ T/át sống, còn nhà họ Thẩm là lão keo kiệt.
"Cha, nàng ta đang m/ua chuộc lòng người." Tôi ngồi xổm dưới hành lang nói.
"Ta biết rồi." Cha tôi nhấm nháp hạt dưa.
"Nàng đang ép ta, muốn dùng dư luận bức tử ta."
"Vậy cha định làm thế nào?"
"Đã muốn làm ân nhân, thì ta chiều lòng."
Cha tôi nhả vỏ hạt dưa.
"Nùng Nùng, đi mời tất cả bang Cái trong thành tới đây."
Tôi hiểu ý liền.
Chiều hôm đó, trước phủ Thẩm dựng thành trường xà. Mấy trăm kẻ ăn mày chặn kín cổng. Thôi Uyển há hốc mồm: "Chuyện... chuyện gì thế này?"
Cha tôi cười tủm tỉm bước ra, chắp tay hướng đám ăn mày.
"Mọi người, nghe nói tiểu thư Thôi nhân từ bác ái, đặc biệt mời các vị tới nhận tiền."
"Tiểu thư Thôi nói rồi, của hồi môn nhiều vô kể, ai đến đều có phần, mỗi người mười lạng!"
Đám ăn mày reo hò vang trời, xô nhau xông lên.
"Bồ T/át Thôi! Bồ T/át Thôi!"
Thôi Uyển bị đám đông chen lấn đến tóc tai bù xù, mặt mày tái mét. "Ta... ta không có nhiều tiền thế..."
Nàng chỉ mang theo chút bạc vụn, lấy đâu ra tiền mặt nhiều thế. "Ôi chao, tiểu thư Thôi sao có thể thất tín?" Cha tôi lớn tiếng.
"Vừa nãy còn nói muốn tích đức cho ngài."
"Nếu không đưa được tiền, chẳng phải là lừa gạt dân lành sao?"
Ánh mắt mọi người thay đổi.
"Hóa ra giả nhân giả nghĩa."
"Khạc, đồ l/ừa đ/ảo!"
Đám ăn mày không chịu nổi, bắt đầu xô đẩy. Bà già đi theo Thôi Uyển bị chen ngã nghiêng ngả.
"Vòng tay ta!"
"Trâm của ta!"
Trong hỗn lo/ạn, trâm vàng trên đầu, vòng ngọc cổ tay Thôi Uyển đều bị đám ăn mày "nhiệt tình" lấy mất. Vẻ cao ngạo thường ngày của nàng giờ tan tành như mảnh vỡ.
Cuối cùng, nàng tóc tai bù xù, chạy trốn về sân trong một cách thảm hại, mất cả một chiếc giày. Cha tôi đứng trên bậc thềm, nháy mắt với tôi.
"Gọi là đẩy lên cao rồi gi*t."
"Muốn làm Thánh Mẫu, phải trả giá."
6
Đồ trang sức của Thôi Uyển bị l/ột sạch, mặt mũi mất hết, nhưng nàng vẫn chưa bỏ cuộc. Nàng bắt đầu đi lại quanh thư phòng cha tôi.
Cha tôi cố ý để mấy quyển sổ giả ở chỗ dễ thấy. Trên đó ghi chứng cứ "tham nhũng hối lộ" của ông. Thôi Uyển quả nhiên mắc câu.
Chưa đầy hai ngày, tôi thấy nàng lén vào thư phòng, chép lại mấy quyển sổ đó. Cha tôi trốn trong bóng tối, tay cầm ống nhòm. Ông nhìn bóng lưng Thôi Uyển cười như con cáo già.
"Vậy nếu nàng giao những thứ này cho Thái Hậu, cha không xong sao?"
"Đồ ngốc." Cha tôi xoa đầu tôi.
"Mấy quyển sổ đó dùng kế toán kép, ta còn mã hóa nữa."
"Dùng chữ số Ả Rập chỉ mình ta hiểu."
"Nàng chép về cũng như sách trời."
"Hơn nữa, nội dung trên đó, hehe..."
Tôi không hiểu cha cười gian thế nào, nhưng biết Thôi Uyển sẽ gặp họa. Quả nhiên, ba ngày sau, triều đình nổi sóng. Ngự sử đài hặc tội cha tôi tham nhũng khổng lồ, chứng cứ chính là sổ sách Thôi Uyển cung cấp.
Thái Hậu nổi gi/ận, hạ lệnh điều tra. Người Đại Lý Tự hùng hổ xông vào nhà, bắt cha tôi đi. Trước khi đi, cha còn dặn: "Nùng Nùng, nhớ cho Hoàng Hoàng ăn, đừng sợ, cha đi một lát là về."
Tôi đương nhiên không sợ, vì thấy lúc bị bắt, cha giơ ngón tay chữ V ra sau lưng với tôi.
Cha tôi vào ngục thiên. Thôi Uyển cuối cùng lộ nguyên hình. Nàng thay lại gấm lụa, chỉ huy gia nhân chuyển đồ đạc nhà.
"Đây đều là đồ ăn cắp, phải sung công." Nàng chỉ chiếc ghế bố cha tôi thích nhất nói.
Tôi ôm Hoàng Hoàng đứng trong sân, lạnh lùng nhìn nàng.
"Dì Thôi, dì không sợ cha cháu về sao?"
Thôi Uyển kh/inh khỉnh liếc tôi: "Về?"
"Vào ngục thiên rồi, chưa thấy ai sống sót trở về."
"Thẩm Lệnh, từ nay phủ Thẩm này do ta định đoạt."
"Nếu cháu ngoan ngoãn nghe lời, có lẽ ta còn cho miếng ăn."
Hoàng Hoàng gầm gừ. Thôi Uyển lùi một bước, rồi ưỡn ng/ực: "Gi*t luôn con thú này."
Đúng lúc gia đinh cầm gậy xông lên, cổng phủ bị đạp mở. Một phụ nữ áo đỏ phi ngựa xông vào. Vung roj quất bay tên gia đinh đi đầu.
"Xem ai dám động vào con gái ta."
Giọng nói trong trẻo vang vọng, mang theo khí thế ngạo nghễ. Mắt tôi sáng lên, hét to: "Mẹ!"
7
Mẹ tôi Giang Ánh Tô, nữ thương gia giàu nhất Giang Nam, đã trở về. Bà nhảy xuống ngựa, bộ đồ gọn gàng, dáng vẻ anh thư. Sau lưng bà còn mười mấy đại hán lực lưỡng, là vệ sĩ nhà họ Giang.
"Mẹ." Tôi lao vào lòng bà.
Mẹ ôm ch/ặt tôi, hôn một cái thật mạnh.
"Bảo bối, có bị oan ức không?"
"Không, cha bảo gọi là bẫy cá phạm pháp."
Mẹ bật cười: "Tên ch*t ti/ệt đó, chỉ giỏi mấy trò quanh co."
"Ông ta đâu?"
"Ở ngục thiên ăn cơm tù."
Mẹ gật đầu, ánh mắt hướng về Thôi Uyển đang sợ hãi.
"Cô là Thôi Uyển cứ đòi làm thiếp cho lão Thẩm nhà ta?"
Mẹ nhìn nàng từ trên xuống dưới như xem hàng ế. Thôi Uyển gượng bình tĩnh: "Ta là do Thái Hậu thí hôn."
"Thí cái đ** b***." Mẹ thẳng thừng c/ắt ngang.
"Đây là nhà ta, giấy tờ đứng tên ta."
"Thẩm Thế Hành chỉ là rể, không tư cách nạp thiếp, hiểu không?"
Cả đám xôn xao. Thượng thư Bộ Hộ mà là rể? Đương nhiên là giả, nhưng khí thế mẹ quá mạnh, không ai dám hoài nghi.
Mẹ bước tới trước mặt Thôi Uyển, rút xấp ngân phiếu quẳng vào mặt nàng.
"Tiền này đủ m/ua bộ đồ của cô rồi."
"Mang người cút đi."
Thôi Uyển run gi/ận: "Ngươi dám s/ỉ nh/ục ta, ta sẽ mách Thái Hậu."
"Cứ mách." Mẹ cười lạnh.
"Nhớ nói với Thái Hậu, tiền nhà họ Giang quyên cho quốc khố mấy năm nay mà đ/ứt, vườn Vạn Thọ của bà ta đừng mơ hoàn thành."
Đây mới thực sự là phú hào chính hiệu. Quốc khố triều Đại Lương, một nửa dựa vào thuế Giang Nam, mà nhà họ Giang kh/ống ch/ế ngành tơ lụa và trà. Gần đây việc kinh doanh nhà họ Thôi liên tục bị cư/ớp, cũng là do mẹ tôi.
Thôi Uyển xám xịt bỏ đi. Mẹ thu dọn xong xuôi, rồi dẫn tôi tới Đại Lý Tự.
