Hắn quay sang Triệu Hành, vỗ vai vị hoàng đế.
"Chắc hẳn đây chính là Bệ Hạ? Hân hạnh được gặp ngài."
"Ta là Thẩm Thế Hành, cha của con bé này, cũng là đối tác tương lai của ngài."
Triệu Hành ngơ ngác, nhưng vẫn cung kính hành lễ.
"Ái khanh Thẩm, lâu nay vẫn nghe danh tiếng, cảm tạ ngài vì... bột kia."
"Bỏ qua lễ nghi phiền phức, hôm nay ta chỉ bàn chuyện ẩm thực."
Người cha dựng nồi sắt lên, nhóm lửa.
Từ trong gói đồ, hắn lôi ra thịt dê c/ắt sẵn, dạ dày bò và tiết vịt.
"Đêm nay không phân quân thần, chỉ luận trưởng ấu."
"Gọi là đoàn kết, tăng cường sức mạnh tập thể."
Bữa lẩu đêm ấy, là bữa ngon nhất tôi từng nếm qua.
Vừa nhúng dạ dày bò, cha vừa giảng đạo lý cho Triệu Hành.
"Bệ Hạ thấy nồi lẩu này chứ?"
"Đủ loại nguyên liệu nấu chung, nếu không đảo đều, phần đáy sẽ ch/áy khét."
"Trị quốc cũng vậy, các thế lực đều trong chung nồi ấy."
"Ngài phải là kẻ cầm muỗng, không để bên nào đ/ộc chiếm, cũng đừng để đáy nồi ch/áy."
"Thế còn Thái Hậu?"
Triệu Hành hỏi, miệng nhét đầy thịt dê cay xè đến nghẹt thở.
"Thái Hậu chính là ớt già trong nồi nước dùng."
Cha cười hiền hậu đáp.
"Dù cay x/é nhưng thiếu bà, nồi lẩu mất vị, cũng khó sôi sùng sục."
"Nhiệm vụ hiện tại của ngài là trở thành miếng đậu phụ đông."
"Bề ngoài mềm yếu, nhưng bên trong rỗng xốp, thấm đẫm gia vị."
"Khi đã ngấm đủ, ngài sẽ thành nhân vật chính trong nồi lẩu."
Ánh mắt Triệu Hành dần kiên định, như thấu hiểu điều gì.
Đêm ấy, Triệu Hành cười phá lên, lần đầu tiên giống hệt thiếu niên đúng tuổi.
19
Chúng tôi trốn thanh tịnh trong hành cung, ngoài hoàng cung đã dậy sóng.
Thái Hậu mở hội thưởng hoa nhằm xua xui và thu phục nhân tâm.
Toàn thể phu nhân có phẩm hàm trong kinh thành đều được mời.
Mẹ tôi đương nhiên có mặt, là người phụ nữ giàu nhất hội trường.
Nghe nói hôm ấy diễn cảnh kịch tính.
Mấy vị phu nhân Thượng thư hợp sức chọc tức mẹ tôi.
"Ôi chao, chẳng phải Giang lão bà sao?"
Một phu nhân lên giọng châm chọc, phe phẩy quạt.
"Nghe nói Thẩm đại nhân nhà bà đang cải cách, định chia đất cho bọn chân đất?"
"Xuất thân con buổi quả là tầm mắt hạn hẹp, không hiểu quy củ."
Mẹ tôi đang nhấp trà, đặt chén xuống vang tiếng.
"Phu nhân nói đùa rồi."
"Lão Thẩm nhà ta làm vậy để tăng thu quốc khố, vì cơ nghiệp Đại Lương."
"Ngược lại nghe nói đại nhân nhà phu nhân phụ trách vận tải thủy, năm nào cũng thâm hụt."
"Hay để ta sai kế toán nhà sang giúp phu nhân kiểm tra sổ sách? Miễn phí đấy."
"Nhân tiện, cửa hiệu ở Thông Châu nhà phu nhân, hình như còn n/ợ Ngân trang Giang gia ba vạn lạng chưa trả nhỉ?"
Mặt vị phu nhân tái xanh, quạt rơi khỏi tay.
Đúng lúc Thái Hậu xuất hiện.
Bà nhìn mẹ tôi bằng ánh mắt phức tạp, đầy thăm dò.
"Giang thị, ai gia nghe nói ngươi lập nhiều nữ học ở Giang Nam?"
"Tâu Thái Hậu, quả thật như vậy."
Mẹ bình thản đáp, không hề cúi đầu trước uy phong.
"Thiếp nghĩ câu 'nữ tử vô tài tiện thị đức' chỉ là lời lừa gạt."
"Phụ nữ có bản lĩnh mới giúp chồng dạy con, lại còn gánh vác việc nước."
"Hừ, ngụy biện."
Thái Hậu lạnh lùng cười, nhưng trong mắt không hề tức gi/ận.
"Ngươi không sợ nuôi dưỡng tâm ý phóng túng, sau này không ai dám cưới?"
"Tâm h/ồn phóng khoáng, tầm mắt mới rộng mở."
Mẹ khẽ mỉm cười.
"Nếu năm xưa Thái Hậu không 'phóng túng', liệu có thể vượt vòng vây thâm cung, ngồi lên vị trí này không?"
Cả hội trường nín thở, tĩnh lặng như tờ.
Dám nói chuyện với Thái Hậu như thế, chỉ có mẹ tôi là người duy nhất.
Thái Hậu chăm chú nhìn mẹ hồi lâu, bỗng bật cười.
"Tính cách ngươi, quả có chút giống ai gia thuở trẻ."
"Tiếc thay, nếu sinh ra trong hoàng tộc, thiên hạ này có lẽ đã khác."
"Thôi, ban thưởng."
20
Ngày tháng ở hành cung thoáng chốc đã hết.
Nửa tháng sau, vết đỏ trên người Triệu Hành và tôi đều biến mất.
Thái Hậu hạ lệnh bắt chúng tôi hồi cung.
Trên đường về, Triệu Hành im lặng khác thường.
"Sao vậy?"
Tôi hỏi.
"Nùng Nùng."
Triệu Hành nhìn ra cửa sổ, tay siết ch/ặt vạt áo.
"Lần này trở về, trẫm không thể núp sau lưng các ngươi nữa."
"Thẩm ái khanh nói đúng, trẫm phải thành miếng đậu phụ đông."
"Nhưng đậu phụ cũng cần độ cứng, không thì nấu lên sẽ nát."
Nhìn thiếu niên dần rũ bỏ vẻ ngây thơ ấy, lòng tôi dâng lên niềm vui khó tả.
Về tới cung điện, không khí quả nhiên đổi khác, lạnh lẽo đến rợn người.
Thái Hậu dường như nhận ra điều gì, bắt đầu điều động Cấm quân liên tục.
Cha tôi nơi triều chính cũng bị công kích dữ dội hơn, ngày nào cũng có người dâng tấu hặc.
Một đêm, tiếng gõ cửa gấp gáp đ/á/nh thức tôi.
Là tiểu thái giám Tiểu Lâm Tử bên cạnh Triệu Hành, người đầy m/áu.
"Tiểu thư Thẩm! Mau lên! Bệ Hạ bị giam lỏng rồi!"
"Thái Hậu muốn ép Bệ Hạ lập chiếu thư, đưa Vinh vương thế tử kế vị!"
Phế đế!
Thái Hậu cuối cùng cũng rút d/ao trong tay áo.
Bà ta thấy Triệu Hành khó kiểm soát, muốn thay bằng con rối nhỏ tuổi hơn.
Đầu óc tôi như bị sét đ/á/nh.
"Đừng hoảng."
Tôi ép mình bình tĩnh, nhưng lòng bàn tay đẫm mồ hôi.
"Cha ta đâu?"
"Thẩm đại nhân vừa dẫn người xông vào cung, bị vây ở Ngọ Môn rồi!"
Chuyện lớn rồi.
Đây là chính biến!
Tôi lao đến giường, lấy từ ngăn bí mật túi vải nặng trịch.
Đây là bài học vật lý hóa học cha dạy tôi.
Bên trong chứa đầy bột mì và mấy hũ bột ớt.
"Đi thôi!"
Tôi vác túi lên vai, ánh mắt kiên định.
"Đi c/ứu giá!"
Đêm nay, bầu trời triều Đại Lương này, sẽ bị Thẩm Nùng Nùng ta đ/âm thủng một lỗ.
21
Đêm không trăng thật thích hợp cho những chuyện phi pháp.
Vác túi đồ sau lưng, tôi cảm thấy mình như hiệp khách đi giao hàng.
"Dẫn đường!" Tôi quát tiểu thái giám đầy m/áu me.
Tiểu Lâm Tử r/un r/ẩy nhưng vẫn nghiến răng dẫn tôi chạy về Càn Thanh cung.
Hoàng cung lo/ạn lạc.
Đèn đuốc và tiếng hò hét khắp nơi.
Thái Hậu đã xuống tay, điều toàn bộ tinh nhuệ Cấm quân.
Tránh được hai đội tuần tra, chúng tôi lén lút đến điện phụ Càn Thanh cung.
Cửa lớn đóng ch/ặt, trước cửa đứng hai vệ sĩ cao lớn như tháp sắt.
"Tiểu thư Thẩm, đó là tử sĩ của Thái Hậu, gi*t người không chớp mắt." Tiểu Lâm Tử nghẹn ngào.
"Không sao, ta sẽ bắt họ khóc lóc mà chớp mắt."
Tôi bảo Tiểu Lâm Tử trốn xa, mở túi vải, vốc nắm bột mì tung lên không trung.
Hai vệ sĩ cảnh giác giương đ/ao: "Kẻ nào!"
Ngay khi bột mì tỏa ra, tôi ném chiếc hộp quẹt đang ch/áy về phía họ.
"Giao hàng đây!"
Tôi hét lên, bịt tai lăn vào bồn hoa bên cạnh.
"Ầm!"
