Án Thủ!
Đệ nhất danh!
Cả phòng ăn chợt lặng đi như tờ. Chiếc đũa trong tay Liễu Nguyệt Nương rơi xuống đất "rắc" một tiếng. Chu Kính Thâm mặt mày tái nhợt, hắn đứng phắt dậy, chiếc ghế phía sau ngã ầm xuống.
"Ngươi... ngươi nói gì? Ai? Ai là Án Thủ?" Hắn không dám tin vào tai mình.
"Bẩm lão gia, chính là công tử Chu Vọng An! Bạch chỉ hắc tự, tên đứng đầu bảng, không thể sai được!" Nha dịch giơ cao tấm hồng báo.
Chu Kính Thâm như bị sét đ/á/nh, loạng choạng chạy tới gi/ật lấy hồng báo. Đôi mắt đục ngầu của hắn dán ch/ặt vào ba chữ "Chu Vọng An", như muốn đ/ốt thủng tờ giấy.
Ngay lúc ấy, An nhi từ ngoài trở về. Trên người cậu vẫn bộ áo vải thô, ống quần lấm bùn, tay xách bó củi vừa ch/ặt. Cậu bình thản bước vào sân ồn ào, như chuyện gì cũng chẳng liên quan.
Cậu đi tới trước mặt Chu Kính Thâm, nhẹ nhàng nhận lấy tấm hồng báo từ bàn tay r/un r/ẩy. Rồi cậu cúi người nhẹ về phía người đàn ông mặt như tro tàn:
"Thưa phụ thân, nhi tử may mắn không phụ sự kỳ vọng."
Giọng cậu không lớn, nhưng như bạt tai nện thẳng vào mặt Chu Kính Thâm cùng Liễu Nguyệt Nương. Tôi thấy ánh mắt hắn nhìn An nhi giờ đây không còn kh/inh miệt, mà là... nỗi kh/iếp s/ợ không giấu nổi.
Nhưng rốt cuộc hắn vẫn là Chu Kính Thâm. Vẻ sợ hãi chỉ thoáng qua, hắn lập tức bật lên tiếng cười đi/ên cuồ/ng, tay siết ch/ặt vai An nhi:
"Tốt! Tốt lắm! Quả nhiên là con trai của ta! Con trai ngoan của ta!"
Sự giả dối của hắn khiến tôi buồn nôn. Tôi lơ lửng giữa không trung, nhìn đứa con trai mình. Cậu đứng đó, dáng người g/ầy guộc, gương mặt bình thản. Tôi biết, từ giây phút này, cuộc cờ b/áo th/ù đã do chính tay cậu bày ra. Còn người cha - kẻ th/ù của cậu - đã trở thành quân cờ đầu tiên không thể tự chủ trên bàn cờ.
Chương 5
Danh hiệu Án Thủ huyện thí như ngọn gió thổi khắp thị trấn. Thái độ Chu Kính Thâm thay đổi một trăm tám mươi độ. Chỉ một đêm, từ kẻ phụ thân lạnh nhạt bỗng hóa "từ phụ" hết mực quan tâm. Hắn đưa An nhi ra khỏi căn phòng chứa củi tồi tàn, dọn vào thư phòng đẹp nhất đón nắng. Hắn tự tay tới hiệu sách sang nhất thị trấn m/ua văn phòng tứ bảo, thậm chí không tiếc tiền mời lão tú tài danh giá nhất huyện về dạy học.
Mặt Liễu Nguyệt Nương đen hơn đáy nồi. Bà ta cay đắng nhìn mọi thứ đáng lẽ thuộc về con trai mình - Chu Văn Bác - giờ rơi vào tay "giống má hèn mọn" ấy. Không cam lòng, bà thường châm chọc An nhi trên bàn ăn:
"Có kẻ nhờ mệnh tốt, may mắn đỗ Án Thủ liền tưởng mình là Văn Khúc Tinh hạ phàm."
An nhi không tranh cãi, chỉ lặng lẽ dùng cơm. Ăn xong, cậu đặt đũa xuống, cung kính thi lễ:
"Thưa phụ thân, mẫu thân, nhi tử dùng cơm xong, xin phép lui về đọc sách."
Thái độ bất khuất nhưng lễ độ khiến Liễu Nguyệt Nương như đ/ấm vào bông, không thể bắt lỗi. Chu Kính Thâm giờ đây đã chẳng màng tới mẹ con bà ta nữa. Hắn đặt hết vốn liếng vào An nhi. Hắn bắt đầu dẫn cậu tham gia các tao đàn văn nhân, khoe khoang khắp nơi về "con trai trạng nguyên".
An nhi thuận thế hành động, bề ngoài tỏ ra ngoan ngoãn vâng lời, nhưng ngầm lợi dụng con đường Chu Kính Thâm mở ra để thực hiện kế hoạch riêng. Nhân danh thỉnh giáo học vấn, cậu tìm tới lão lại huyện nha năm xưa xử án của mẹ. Lão lại đã về hưu, sống cảnh điền viên.
An nhi mang lễ vật đắt tiền Chu Kính Thâm m/ua tới thăm. Sau ba tuần rư/ợu, cậu "vô tình" nhắc tới chuyện cũ mười năm trước, giọng đầy "tiếc nuối" cho mẹ và "đ/au lòng" vì thanh danh Chu gia bị tổn hại. Lão lại s/ay rư/ợu, lỡ miệng nói nhiều:
"Hiền điệt à, cháu là đứa tốt. Phụ thân cháu năm xưa... ôi, nhất thời mê muội thôi. Án của mẫu thân cháu thực chất đầy nghi vấn, khẩu cung của gã hàng rong trước sau không khớp... Chỉ là phụ thân cháu lúc ấy nhất quyết khẳng định, lại đưa ra chứng vật, bọn lão cũng khó tra tiếp..."
Ánh lạnh thoáng qua đáy mắt An nhi, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ cung kính. Cậu âm thầm ghi nhớ từng chi tiết lão lại tiết lộ.
Khi bảng phủ thí công bố, An nhi lại đỗ đầu. Viện thí phát bảng, cậu vẫn giữ ngôi vị đệ nhất. Liên Trúng Tam Nguyên! Cả huyện thành chấn động. Một thiếu niên mười sáu tuổi liên tiếp đỗ đầu ba kỳ thi, đúng là thần đồng hiếm có!
Chu Kính Thâm hoàn toàn phát đi/ên. Hắn bày tiệc lớn chiêu đãi hào phú danh sĩ toàn huyện, tấm biển "Trạng Nguyên Phủ" đã làm sẵn treo ngay cổng Chu gia. Hắn đối với An nhi giờ không còn là đầu tư, mà là thứ sùng bái lệ thuộc đến bệ/nh hoạn. Mọi hy vọng vinh quy bái tổ, phong tước ấm vợ đều đặt lên vai cậu.
Chu Văn Bác hoàn toàn bị bỏ rơi. Liễu Nguyệt Nương vì thế đã kịch liệt cãi vã với Chu Kính Thâm vô số lần.
"Chu Kính Thâm! Ngươi đừng quên Văn Bác mới là bảo bối của ngươi! Thằng tiện chủng kia, trong lòng nó chẳng biết h/ận chúng ta đến thế nào!"
"Đàn bà ng/u dốt! Ngươi hiểu cái gì!" Chu Kính Thâm t/át bốp một cái,"Vọng An giờ là hy vọng của cả nhà ta! Nếu nó đỗ trạng nguyên, chúng ta sẽ là song thân trạng nguyên! Cả đời ngươi hưởng vinh hoa không hết!"
Tôi lạnh lùng nhìn chúng cắn x/é lẫn nhau, lòng chẳng gợn sóng. An nhi dùng tiền Chu Kính Thâm cho, không chỉ hiếu kính thầy dạy, mà thường giúp đỡ bạn học nghèo khó. Danh tiếng cậu trong giới sĩ phu ngày càng tốt, ai cũng khen phẩm hạnh học vấn song toàn, khiêm tốn nhã nhặn.
Cậu không quên bà lão c/âm. Cậu đích thân đón bà tới sân viện sạch sẽ, thuê người chăm sóc chu đáo. Khi tới thăm, bà nắm ch/ặt tay cậu, đôi mắt già đục chảy dòng lệ nóng.
