An Nhi quỳ trước mặt mẹ chồng, nghiêm trang hứa hẹn điều gì đó. Tuy không nghe rõ lời thề, nhưng tôi biết con trai mình đã nguyện sẽ phụng dưỡng tận lúc bà trăm tuổi - người già nua duy nhất từng cho hắn hơi ấm trong đêm đen.
Đêm khuya thanh vắng.
Ánh đèn sáng rực trong thư phòng soi rõ bóng An Nhi ngồi bên bàn giấy. Hắn không màng đến thánh hiền kinh điển, mà đang nối từng mảnh manh mối thu thập suốt mười năm lên trang giấy trắng.
Những bức tình thư Chu Kính Thâm viết cho Liễu Nguyệt Nương giấu trong ngăn bí mật.
Lai lịch gã hàng rong năm xưa.
Qu/an h/ệ thân tộc nhà họ Liễu.
Lời lảm nhảm sau rư/ợu của lão lại dịch huyện nha...
Hắn đang giăng tấm lưới vô hình khổng lồ.
Giữa tâm lưới chính là Chu Kính Thâm và Liễu Nguyệt Nương.
Còn hắn - kẻ thợ săn lạnh lùng và kiên nhẫn nhất.
06
Thu sang, An Nhi lên kinh ứng thí.
Chu Kính Thâm chuẩn bị xe ngựa hảo hạng, gia nhân cẩn trọng cùng xấp ngân phiếu dày cộm. Trước lúc lên đường, lão nắm tay con trai, nước mắt lưng tròng:
— An Nhi à, đến kinh thành nhớ cẩn thận từng li. Tương lai họ Chu trông cậy cả vào con!
An Nhi quỳ xuống, cung kính dập đầu ba lần:
— Phụ thân yên tâm, nhi tử tất không phụ lòng.
Liễu Nguyệt Nương đứng bên, ánh mắt đầy h/ận ý nhìn cảnh phụ tử tình thâm. Nàng biết nếu tên con hoang này đỗ đạt, Văn Bác con ruột nàng sẽ vĩnh viễn mất cơ hội.
Không cam lòng, nàng lén b/án đôi vòng vàng của hồi môn, đổi lấy túi bạc nặng trịch. Rồi tìm đến hai tên c/ôn đ/ồ khét tiếng trong trấn:
— Xong việc, tất cả sẽ thuộc về các ngươi. — Giọng nàng đầy sát khí — Nhớ làm cho sạch gọn, nói là gặp cư/ớp rơi xuống vực.
Theo sau cỗ xe, tôi r/un r/ẩy nhìn hai tên vô lại lén lút đuổi theo. An Nhi, cẩn thận!
Nhưng hắn như không hay biết, ngày ngày chỉ đọc sách trong xe, thỉnh thoảng đàm luận văn chương cùng các nho sinh đồng hành.
Khi đoàn người đến vực Lạc Nhạn hiểm trở, hai tên c/ôn đ/ồ ra tay.
Mặt che vải đen, tay lăm lăm d/ao nhọn, chúng phóng ra từ bụi rậm ven đường:
— Cư/ớp! Nộp tiền qua đường!
Các nho sinh hoảng lo/ạn bỏ chạy. Tôi kinh hãi nhìn lưỡi d/ao lạnh lẽo đ/âm thẳng ng/ực An Nhi.
Nhưng gương mặt hắn không một chút hoảng lo/ạn.
Thậm chí chẳng buồn nhướng mày.
Khi mũi d/ao sắp chạm áo, người xà ích trầm lặng bỗng động.
Thân hình như chớp gi/ật, hất văng d/ao một tên, tay ch/ém gọn vào gáy tên kia.
Chỉ vài chiêu, hai kẻ hung thần đã nằm bẹp dưới đất.
Hóa ra An Nhi đã sớm biết âm mưu của Liễu Nguyệt Nương.
Người đ/á/nh xe này không phải gia nhân Chu Kính Thâm, mà là cao thủ tiêu cục kinh thành hắn tự thuê bằng tiền riêng.
Tôi thở phào, h/ồn phách an định phần nào. Con trai ta không còn là đứa trẻ yếu đuối ngày xưa nữa rồi.
Hắn có dũng, càng có mưu.
Vị tiêu sư trói ch/ặt hai tên cư/ớp định giải lên quan. Đúng lúc ấy, đoàn kỵ mã từ đầu kia thung lũng xuất hiện.
Người dẫn đầu là trung niên cưỡi ngựa cao lớn, tuy thường phục nhưng uy nghi bất phàm. Vệ sĩ theo sau đều là nội gia cao thủ, thái dương gồ lên.
Trung niên ghìm cương hỏi:
— Chuyện gì xảy ra?
An Nhi bước tới, bất khuất thi lễ, dâng giấy tờ tú tài:
— Học sinh Chu Vọng An lên kinh ứng thí, bị gian nhân ám sát hụt, may nhờ tiêu sư tương trợ. Làm kinh động đại nhân, xin được thứ tội.
Vị trung niên xem qua văn thư, ánh mắt lóe lên vẻ hài lòng:
— Tuổi trẻ gặp biến không kinh, khí độ trầm ổn, tốt.
Sau khi nghe hai tên cư/ớp khai ra mọi chuyện dưới ánh mắt đại bàng của ông ta, trung niên đưa cho An Nhi tấm bài ngà:
— Việc này bản quan sẽ xử. Ngươi lần này ứng thí tất có tiền đồ, chớ vì chuyện bất hảo gia đình mà d/ao động.
— Nếu ở kinh gặp khó, cầm bài này đến Đô sát viện tìm ta.
Đợi đoàn người khuất bụi, An Nhi mới nhìn tấm bài ngà. Mặt trước khắc chữ "Tả" cổ kính. Mặt sau là hình giải trãi sống động.
Đây là tín vật của Tả Thiêm Đô Ngự sử Đô sát viện!
Tôi hưng phấn đến run người. Liễu Nguyệt Nương ng/u muội muốn hại người, nào ngờ lại tặng An Nhi chỗ dựa quý hơn vàng bạc!
Có vị Ngự sử đại nhân này hậu thuẫn, con đường b/áo th/ù của hắn sẽ thênh thang hơn.
07
Kỳ thi ở kinh thành diễn ra suôn sẻ.
Tài học An Nhi vốn siêu quần bạt chúng.
Lại thêm sự chỉ điểm kín đáo của vị Tả Thiêm Đô Ngự sử vi hành, hắn nhanh chóng nổi danh trong giới sĩ tử kinh thành.
