「Hầu gia!」
Mọi người kinh hô xông lên. Chỉ có ta đứng bên ngoài đám đông, khóe môi khẽ nhếch lên. Xem ra món "quà" ta chuẩn bị cho lão hầu gia, hắn đã nhận được rồi. Hai tháng qua, ta cần mẫn đóng vai hiền thê hiếu phụ, không chỉ ân cần với phu quân, còn ngày ngày nấu canh th/uốc cho cha mẹ chồng. Trong nồi canh ấy đâu chỉ có th/uốc bổ thông thường. Ta đã thêm vào mấy vị th/uốc tương khắc, dần dần gây ứ tắc kinh mạch - toàn là "đặc sản" quý giá. Phụ tử phối b/án hạ, tế tân tạ lô lô. Dùng lâu ngày, huyết ứ tích tụ, chân dương âm thầm bào mòn. Chỉ chờ thời cơ là như đê vỡ ngàn dặm, không thể c/ứu vãn. Bọ cạp đ/ộc là mũi tên lộ, canh th/uốc là ngọn giáo ngầm. Một thứ phế con trai, một thứ diệt cha già. Công bằng chính trực. Chúng đã hủy một đời ta, thì ta bắt chúng đền bằng cả kiếp này. Như thế mới gọi là lễ thượng vãng lai.
09
Lão hầu gia bị trúng phong. Nằm liệt giường, miệng không nói được, thân không cử động được. Chỉ còn đôi mắt đục ngầu trừng trừng nhìn lên trần giường. Hầu phu nhân tỉnh dậy, biết tin cả cha lẫn con đều gục ngã, cảm tưởng như trời sập. Bà lao đến bên giường hai người gào khóc thảm thiết, khóc cha xong lại khóc con. Mệt lả rồi vẫn không quên ch/ửi bới: "Đều do Tô Diệu Âm cái đồ sát tinh đó cả! Nếu không phải con đĩ đó lê lết tìm đến, con trai ta sao ra nông nỗi này! Mẹ sẽ sai người x/é x/á/c nó ngay!" "Mẹ... đừng..." Trên giường vang lên tiếng nói yếu ớt. Tạ Tranh đã tỉnh lại. Mặt hắn tái nhợt, môi khô nứt nẻ tím ngắt, cả người như m/a đói vừa lên khỏi nước. Thế mà nghe đến chuyện động thủ với Tô Diệu Âm, hắn vẫn gắng gượng lên tiếng: "Chuyện này... là t/ai n/ạn... không liên quan đến nàng ấy..." Chà chà! Cái vẻ tình thâm nghĩa trọng, ch*t cũng phải yêu này đúng là khiến người ta cảm động! Hầu phu nhân thấy con trai thành thế này vẫn còn vướng bận người đàn bà kia, vừa gi/ận vừa thương, nước mắt tuôn như suối. Nhưng bà rốt cuộc là mẹ đẻ, không nỡ kích động hắn, đành nghiến răng đồng ý. Trước khi đi, bà kéo ta ra góc, hạ giọng: "Con đang mang th/ai, vốn không nên lao lực, nhưng giờ mẹ thực sự không chống đỡ nổi... Chốc nữa mẹ sẽ sai người đem sổ sách, chìa khóa kho, thẻ bài đến phòng con. Phủ hầu từ nay trông cậy vào con." Ta thầm nhướng mày. Giao quyền nhanh thế? Còn nhanh hơn ta tưởng.
10
Ta cung kính nhận lời. Tiễn hầu phu nhân đi rồi mới quay lại bên giường. Tạ Tranh khàn giọng hỏi: "Ta không xuất chinh được, triều đình có trách ph/ạt gì không?" Ta bưng chén nước ấm, dùng thìa dằn từng ngụm: "Phu quân yên tâm, triều đình đã cử Lý tướng quân thay chức lên phía bắc. Hoàng thượng còn đặc chỉ hạ lệnh, bảo phu quân an tâm dưỡng bệ/nh, không cần bận tâm." Trận chiến biên cương phía bắc vốn chẳng đáng kể. Đời trước chưa đầy nửa năm đã xong. Tạ Tranh có thể lì lợm ở ngoài quan ải mười lăm năm, chỉ là mượn danh phòng thủ để sống chui lủi. Giờ hắn đã phế rồi, muốn đào tẩu nữa chỉ là chuyện không tưởng. Cái gọi là "tự do" và "lập gia đình mới" mà hắn hằng mong ước, kiếp này đừng hòng. Nghe ta nói xong, Tạ Tranh rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Sau đó là khoảng lặng dài. Ta biết hắn đang nghĩ gì. Dù nằm bất động, ánh mắt hắn vẫn đờ đẫn nhìn về phía xa. Độc tố bọ cạp đã h/ủy ho/ại nửa dưới cơ thể hắn, giờ đây hắn chẳng khác gì Tô Vọng. À không, vẫn có khác đấy. Tô Vọng nếu dưỡng tốt may ra còn đứng dậy được. Còn đ/ộc tố trong người hắn sẽ ngày càng ăn sâu, từng chút bào mòn gân cốt, thanh quản, ý chí... Cho đến khi biến thành x/á/c sống còn thoi thóp thở. "Ta... có phải cũng phế rồi không?" Hắn chợt hỏi. "Phu quân nói gì lạ vậy? Ngài sẽ khỏe lại thôi." Ta lau khóe miệng cho hắn, giọng dịu dàng: "Chỉ cần ngài còn trên đời, chỉ cần thiếp còn được nhìn thấy ngài, thì không sợ gì nữa. Chúng ta đã có con chung, thiếp sẽ chăm sóc ngài cả đời, phủ hầu tuyệt đối không sụp đổ." Tạ Tranh ngây người nhìn ta, đáy mắt đỏ hoe lóe lên thứ gì đó. Là cảm động? Là hối h/ận? Hay sự cam chịu sau khi nhận rõ hiện thực? Đều không quan trọng. Quan trọng là hắn vĩnh viễn không thoát khỏi lòng bàn tay ta.
11
Đồ bạc tình vẫn là đồ bạc tình. Vừa đi được vài bước đã nhớ nhung người tình cũ. "Lâu không có tin tức của Diệu Âm, ta phải đi thăm nàng ấy mới được." Hắn không biết rằng việc hắn xuống giường được chỉ là ảo ảnh tạm thời của đ/ộc tố. Chẳng mấy ngày nữa hắn lại phải nằm liệt giường. Ta mỉm cười gật đầu: "Phu quân yên tâm, phía cô Tô ta vẫn luôn sai người chăm sóc chu đáo." "Chu đáo" lắm cơ. Tô Vọng tuy giữ được mạng nhưng đã phế người, đầu óc không còn minh mẫn. Suốt ngày chỉ đòi tiền đi c/ờ b/ạc, đi chơi gái. Tô Diệu Âm đương nhiên không đồng ý. Khi đi hát ở lầu ca, nàng khóa em trai trong nhà. Ta "tốt bụng" sai người phá khóa, c/ứu hắn ra, tiếp tế tiền bạc. Lại "vô tình" mách hắn sò/ng b/ạc nào kí/ch th/ích nhất, lầu xanh nào gái đẹp nhất. Đồ ngốc đó quả nhiên mắc bẫy. Chưa đầy mấy ngày đã tiêu sạch số bạc ta cho, còn mắc n/ợ c/ờ b/ạc. Chủ n/ợ tìm đến nhà đ/ập phá tan hoang. Tô Diệu Âm b/án hết của cải, ngay cả trâm bạc Tạ Tranh tặng cũng đem cầm, vẫn không đủ trả n/ợ. Đường cùng, "vô tình" có thương nhân vải vóc từ xa xuất hiện. Hắn nói thương cảnh chị em khốn khó, sẵn lòng giúp trả n/ợ. Điều kiện là thỉnh thoảng cô Tô phải "uống trà", "trò chuyện" giải khuây cho kẻ tha hương. Ban đầu nàng không chịu, nhưng nghĩ đến đứa em đi/ên lo/ạn và đám chủ n/ợ hung á/c, cuối cùng đành gật đầu. Thế nên khi ta dẫn Tạ Tranh ra ngoài, xe ngựa "vô tình" đi ngang tửu lâu, cảnh tượng hiện ra là: Tô Diệu Âm mặc bộ áo đào cũ sờn, mặt tô phấn rẻ tiền, miễn cưỡng cười rót rư/ợu cho thương nhân vải vóc đầu to mặt b/éo. Bàn tay b/éo múp của gã đang "vô tình" đặt trên vai nàng. Mặt Tạ Tranh lập tức tái nhợ, môi run bần bật. Ta cũng giả vờ ngạc nhiên: "Phu quân, đó là... cô Tô? Thiếp mới sai người đưa 50 lượng bạc đến mấy hôm trước, đáng lẽ đủ tiêu xài rồi, sao nàng ấy còn... ôi!" Sắc mặt Tạ Tranh càng thêm khó coi. Hắn khập khiễng nhảy xuống xe, loạng choạng lao vào tửu lâu.
