Ta đã cùng hai vị công tử nhà họ Tạ lưu lạc năm năm trời.
Ngày được minh oan, hai vị lão nhân họ Tạ muốn báo ơn bèn bảo ta chọn một người để gả.
Nhị công tử Tạ vẫn còn vương vấn người trong lòng, lại chê ta thô kệch lại c/âm đi/ếc.
Đại công tử Tạ Huân ít nói, năm năm qua số lời đối đáp với ta đếm trên đầu ngón tay.
Giờ hắn lập chiến công, quan vận hanh thông, ta đâu thể hại hắn.
Ta vội ra hiệu: "Không cần."
"Nếu muốn tạ ơn, xin cho ít bạc lẻ là được."
Tạ Lâm nghe vậy bật cười.
"Nàng quen thói thô lậu rồi, đại ca sao chịu nổi? Để ta cưới..."
Lời chưa dứt, một giọng nam thanh lãnh ngắt lời:
"Nàng nói chọn ta."
Tạ Lâm bên cạnh bỗng đỏ mắt:
"Đại ca! Nàng nào có nói chọn huynh!"
1
Hai lão nhân họ Tạ không hiểu thủ ngữ, chẳng biết con trai nào nói thật.
Liếc nhìn ta đứng ngây như tượng gỗ, chỉ thấy bầu không khí ngột ngạt khác thường.
Tạ phu nhân vội hoãn hòa:
"Hai lão già chúng ta mừng quá hóa đần!"
"Tú Tú cứ ở lại phủ đã, chuyện này không gấp, từ từ tính sau."
Nói rồi bà dắt ta ra hậu viện.
Tạ phủ ở kinh thành là tân phủ hoàng thượng ban thưởng.
Phòng ta ở sát ngay khu chủ nhân.
Nội thất ấm cúng thanh nhã, hương thơm phảng phất.
Màn gấm thêu, giường chạm, bàn gỗ lê, trâm ngọc châu báu, gấm lụa là lượt.
Nhìn đã biết là chuẩn bị kỹ lưỡng.
Ta bồn chồn, viết lên lòng bàn tay phu nhân ba chữ:
"Quá trân quý."
Phu nhân vuốt tóc mai ta, chưa nói đã ứa lệ:
"So với những gì con làm, chuyện này chẳng thấm vào đâu."
"Tú Tú à, con có đại ân với họ Tạ..."
Nhìn bà như thế, cổ họng ta cũng nghẹn lại.
Nói đến ân tình, họ Tạ nào có kém gì với ta.
Từ lọt lòng ta đã c/âm đi/ếc, cha mẹ chẳng đoái hoài.
Mười hai tuổi, Bắc Du gặp hạn tuyết, cha mẹ b/án rẻ ta như đồ bỏ.
Kẻ buôn người không biết ta c/âm, chỉ thấy ta hiền lành ít nói.
Hắn dẫn hơn chục cô gái trong đó có ta, men theo phương nam định b/án giá cao.
Giữa đường qua Nhạn Thành, trận mưa rào khiến ta ngã bệ/nh.
Thầy th/uốc khám mới biết ta là đồ c/âm đi/ếc, lại thấy ta sốt cao không lui, đâu chịu tốn tiền chữa trị.
Nhổ bọt ch/ửi một câu rồi vứt ta bên đường.
Hôm ấy mưa như trút, ta co ro trong vũng bùn, lạnh cóng đ/au đớn.
Sắp ch*t thì may gặp Tạ phu nhân đưa về phủ.
Tạ phu nhân nhân hậu hiền từ, Tạ lão gia làm tri huyện Nhạn Thành, thanh liêm chính trực, được dân chúng ngợi khen.
Trong phủ có hai công tử, đại công tử Tạ Huân dáng như tiên giáng thế, tính tình lại lạnh lùng cứng rắn.
Nghe nói hắn từng ch/ém đ/ứt hai tay tên tướng cư/ớp trước mặt mọi người, gia nô trong phủ vừa kính vừa sợ.
Nhị công tử Tạ Lâm bằng tuổi ta, nghe đâu ba tuổi làm thơ, bảy tuổi ứng khẩu thành chương.
Tuổi trẻ đã nổi danh, tính khí phóng khoáng, ngày ngày đàm đạo với danh sĩ.
Lại vì đệ nhất tài nữ Nhạn Thành Mạnh Thanh làm thơ tán dương, quả là tài tử phong lưu.
Thiên hạ gọi là Tạ Nhị Thiếu.
Tính cách hai công tử khác biệt, nhưng đều là người tốt.
Ta bình phục, phu nhân thấy ta khéo tay bèn giữ lại phủ làm việc may vá.
Nhà họ Tạ giàu có, quần áo giày dép chủ nhân rá/ch thường đổi mới.
Nhưng ta đã nhận lương thì phải làm việc.
Thấy tay áo Tạ Lâm rá/ch lỗ, lại nghe nói hắn thích sen, bèn thêu một đóa sen trắng nơi rá/ch.
Tạ Lâm thấy đóa sen như thật, khen một câu:
"Chỉ thêu thành hoa, kỳ nghệ nhân gian."
Lại nghe phu nhân nói ta là cô gái c/âm, thở dài:
"Người đáng thương, mẹ nên đối đãi tử tế."
Phu nhân nghe vậy càng thêm chăm sóc ta.
Thấy ta khéo tay, bèn giao hết áo quần chủ nhân cho ta.
Lão gia thích trúc, phu nhân yêu mai, đại công tử tính tình đạm bạc nên không thêu gì.
Áo quần đưa tới, lão gia phu nhân rất hài lòng.
Đại công tử chỉ liếc mắt, "Ừm" một tiếng rồi im bặt.
Phu nhân bảo ta đừng để bụng: "Tính Huân nhi vốn vậy, không thích cũng chẳng gh/ét."
Ta nào dám để bụng.
Thuở ở Bắc Du, cha mẹ chê ta c/âm đi/ếc vô dụng, làng xóm kh/inh rẻ.
Mà nhà họ Tạ, ngay kẻ hầu cũng đối đãi ta rất tốt.
Kẻ khen ta khéo tay, người dặn ta giữ mắt, kẻ bảo ta g/ầy quá nên ăn nhiều.
Nhớ lúc bị b/án, tim đ/ập chân run, sợ mất người thân, sợ xa nhà.
Nhưng xa nhà rồi mới biết, bên ngoài chẳng đ/áng s/ợ.
Ta chỉ mong được ở mãi nơi đây.
Nhưng đời không như mơ.
Những ngày tươi đẹp trôi qua quá nhanh, thoắt chốc đã hai năm.
Mà tai họa ập xuống nhà họ Tạ, chỉ trong một đêm.
2
Nhà họ Tạ bị kết tội bất trung, toàn gia cùng gia nô bị tống giam.
Duy ta vào phủ chưa kịp ký thân khế nên thoát nạn.
Vội vã chạy ngược xuôi dò la, mới biết nguyên do từ một bức họa.
Bức họa ấy do tên phản tặc Thành Vương ở kinh thành vẽ, thông qua tay Tạ Lâm lọt vào phủ, khiến cả nhà bị liên đới.
Nhưng Tạ lão gia thanh liêm, trung trực ngay thẳng.
Tội bất trung, không chỉ ta, dân Nhạn Thành cũng không tin.
Lòng nóng như lửa đ/ốt, nhưng không biết làm sao.
Vụ án xét xử gấp gáp, ngục thất kín như bưng, không cho vào thăm.
Mấy hôm sau, trong nha truyền ra tin cho phép gia nô mang tiền chuộc người.
Ta theo người nhà quản sự lẻn vào, mới gặp được lão gia phu nhân.
Hai người tiều tụy, nhưng trên người không có vết thương.
Hỏi ra mới biết nhờ Thái thú Mạnh bảo lãnh, thêm nha dịch trong ngục đều là cựu bộ của Tạ lão gia, nên miễn cho nhục hình.
Ta thở phào, nhìn quanh nhưng không thấy hai vị công tử.
Phu nhân che mặt, cuối cùng không nhịn được khóc rống:
"Con trai ta... biết làm sao đây..."
Hóa ra nhờ mấy vị tri huyện châu lân cận cùng dân chúng Nhạn Thành kêu oan.
Thêm nữa một bức họa kết tội mưu phản thì bằng chứng không đủ, nên miễn t//ử h/ình cho họ Tạ.
Nhưng thoát ch*t khó thoát khổ.
Hai lão họ Tạ tuổi cao, bị ph/ạt mỗi người mười trượng, giam vào ngục.
Hai công tử thay cha mẹ nhận mỗi người mười trượng, lập tức lưu đày.
"Chúng nó mỗi đứa thay ta chịu mười trượng... bị đày ra Bắc Du rồi..."
Phu nhân nức nở thổn thức, ngắt quãng từng câu.
Bắc Du?
Ta nắm ch/ặt tay phu nhân, gấp gáp viết lên lòng bà:
