"Hai vị công tử đã bị lưu đày đến Bắc Du rồi sao?"
Bà ngã vật xuống đất, "Đúng vậy... Bắc Du, vùng đất khắc nghiệt ấy, làm sao hai đứa sống nổi..."
"Thà rằng... để hai chúng ta ch*t đi..."
Ta ngắt lời bà, viết lên lòng bàn tay bà:
"Để ta đi."
Bà trợn mắt nhìn ta, giọng r/un r/ẩy:
"Tú Tú, con nói gì cơ?"
Ta siết ch/ặt tay bà, từng nét chữ hiện lên lòng bàn tay:
"Con sẽ đi tìm họ."
Nước mắt bà tuôn trào, muốn nói điều gì lại nghẹn lời.
Lão gia bên cạnh lau đôi mắt đỏ hoe:
"Tú Tú, con... con không cần làm thế... một cô gái như con, nơi ấy..."
Ta lại viết:
"Bắc Du là quê hương của con."
"Con từ đó tới, con không sợ."
Phu nhân cắn môi, trong mắt vừa hi vọng vừa lo âu:
"Tú Tú, con..."
Ta tiếp tục viết: "Con chỉ qua đó xem tình hình, sẽ không gặp nguy hiểm."
"Chỉ cố gắng tìm cách gặp mặt họ một lần, truyền tin báo an lành cho hai vị."
Lão gia đỏ mắt, thân hình r/un r/ẩy, bất ngờ quỳ xuống trước mặt ta:
"Tú Tú, ơn của con, ta Tạ Xuyên Bách khắc cốt ghi tâm."
"Tạ Huân, Tạ Lâm nhờ con giúp đỡ, nếu giữ được mạng sống, là phúc phần của chúng. Nếu không, Tú Tú ngàn vạn đừng liều mạng mình... hãy tự bảo trọng."
"Chuyến đi này... gian nan vạn trùng, mong con vạn sự lấy bảo toàn tính mạng làm đầu."
"Tạ gia ta nếu có ngày minh oan, tất sẽ... báo đền ơn sâu."
Ta vội đỡ ông dậy, trong mắt dâng lên xót xa, muốn nói với ông đừng cảm ơn ta.
Muốn nói rằng Tạ gia đều là người tốt, người tốt ắt được trời che chở.
Muốn nói rằng ta chịu ơn Tạ gia, dù bỏ mạng cũng không hối h/ận.
Cuối cùng, ngàn lời chỉ gom thành bốn chữ:
"Ngàn vạn bảo trọng."
3
Khi tới Bắc Du, đã là hai tháng sau.
Trên tay ta không còn nhiều tiền, gấp rút lên đường nhưng vẫn tới muộn hơn đoàn áp giải tù nhân một tháng.
Bắc Du đất đóng băng, gió lạnh như d/ao cứa, mặt đ/au rát.
Tù nhân lưu đày đều bị đưa đến cực bắc Bắc Du đốn gốc canh tác, làm lao dịch khổ sai.
Bình thường không được phép gặp mặt.
Ta tới đúng lúc, vừa kịp dịp năm mới.
Mỗi năm chỉ có ngày mồng một Tết mới được đưa đồ ăn quần áo vào.
Nghe nói bên trong không đủ ăn đủ mặc, ta cân nhắc ví tiền, chẳng còn bao nhiêu.
Không m/ua nổi áo bông, chỉ m/ua được hai cái bánh bao cùng lọ th/uốc thương.
Cùng ta tới thăm viếng phương bắc không ít người.
Có vợ con tìm chồng, có cha mẹ thương con, có huynh đệ nhớ nhau, đều từ ngàn dặm xa xôi tới như ta.
Dĩ nhiên, tù nhân không người thăm viếng còn nhiều hơn.
Khắp nơi nằm la liệt những tù nhân dơ dáy, ta không nói được, không gọi nổi tên họ.
Chỉ có thể đến gần từng người một xem mặt, mỗi lần nhìn thấy, lòng lại quặn đ/au.
Ta không tưởng tượng nổi dung mạo của hai vị công tử phong hoa tuyệt đại ngày xưa giờ ra sao.
Bước chân gấp gáp mà nặng nề, cho đến khi ánh mắt dừng ở phía xa, đột nhiên ngưng lại.
Chỉ thấy người từng tựa tiên giờ ngã vật trong vũng bùn, toàn thân nhuốm m/áu.
Mặt mày xanh xao như gỗ mục.
Lòng ta thắt lại, nhanh chân bước tới, vội cho hắn uống chút nước, x/é bánh bao từng miếng đút vào miệng.
Họng hắn động đậy, gần như theo phản xạ vồ lấy chiếc bánh trong tay ta, nhồi nhét vào miệng.
Cánh tay lòi ra từ chiếc áo tù cũ kỹ, đầy những vết thương đỏ loét.
Ta nén lòng xót xa, vội lấy th/uốc thương ra bôi cho hắn.
Hắn đột nhiên dừng lại, thân hình co rúm, như cảnh giác lại như bất an.
Ta vội nắm tay hắn, chậm rãi viết một chữ:
"Huân."
Tạ Huân người cứng đờ, ánh mắt đổ dồn vào mặt ta.
Ta nhìn hắn, tiếp tục viết lên lòng bàn tay:
"Lão gia phu nhân, đều an ổn."
Đôi mắt hắn chợt sáng lên, khó nhọc lắm mới cất lên hai chữ từ cổ họng khản đặc:
"Tú... Tú?"
Ta nở nụ cười, may mà gia nhân họ Tạ không nhiều, hắn vẫn nhớ ta.
Lại viết chữ "Nhị" lên tay hắn, hỏi Tạ Nhị ở đâu.
Ánh mắt hắn liếc sang phải, quả nhiên có người nằm đó.
Tạ Nhị tình trạng còn tệ hơn Tạ Huân, đến bánh bao đưa tận miệng cũng không chịu ăn.
Đôi mắt trống rỗng, tiêu điều đến cực điểm, như đã mang chí quyên sinh.
Thấy thời gian không còn nhiều, ta lại đến bên Tạ Huân, tỉ mỉ viết lên lòng bàn tay:
"Ta sẽ nghĩ cách, ki/ếm chút đồ ăn, quần áo đưa vào."
"Các ngươi..."
Ta chỉ Tạ Nhị, "Ngươi khuyên hắn đi."
Hắn từng là thiếu niên đắc chí, ngập tràn phong hoa.
Nhưng vì một bức tranh chữ, khiến cha mẹ vào ngục, huynh đệ lưu đày, thành tội nhân khổ sai.
Trong lòng sao không hối h/ận, không đ/au đớn.
Lỗi lầm này quá nặng, nặng đến mức hắn muốn ch*t để tạ tội.
Ch*t, rất dễ dàng.
Ta từng cũng nghĩ đến cái ch*t.
Nhưng khi mọi chuyện qua đi, nhìn lại mới thấy đời này không có gì là không vượt qua được.
Ai mà không lầm lỗi? Lỡ lầm thì sửa vậy.
Tạ gia tuy suy bại, nhưng người vẫn còn đó.
Kiên trì, chịu đựng qua đi.
"Hãy sống tiếp."
"Sự tình ắt sẽ có chuyển cơ."
Ta nhét vào tay hắn chiếc bánh bao còn hơi ấm cùng lọ th/uốc thương, từng chữ viết rõ ràng:
"Huân."
"Lão gia phu nhân, mong ngóng các người đoàn viên."
Tạ Huân nhìn ta, đôi mắt đỏ như thấm m/áu.
Rất lâu, rất lâu sau.
Hắn lăn yết hầu, khàn giọng:
"Được."
4
Lúc rời đi, tuyết trên đất lại dày thêm.
Bước chân 'rạo rạc' vang lên, bụng ta cũng hòa nhịp kêu ọc ạch.
Ta không dám nói với họ, trên người ta gần như không còn tiền.
Bọn họ trong đó đã khổ, ngay cả việc sống tiếp cũng khó khăn.
Nói ra chỉ thêm phiền n/ão mà thôi.
Ta thở dài, dù sao bọn họ chỉ cần sống.
Những thứ khác, ta sẽ nghĩ cách.
Dân Bắc Du sống chủ yếu bằng săn b/ắn, thịt no bụng, da thú chống rét.
Trong thành nhiều cửa hàng may thu m/ua da thú, giao cho thợ thêu gia công, may thành quần áo b/án.
Từ nhỏ ta đã khéo tay may vá, lại thường theo mẹ đến các xưởng thêu b/án da thú.
Nên quen một người thợ thêu họ Phương.
Hồi ấy ta thích xem bà ấy thêu thùa, nghĩ sau này nếu mình cũng làm thợ thêu, ki/ếm thật nhiều tiền.
Cha mẹ sẽ không chê ta vô dụng, chê ta không biết nói nữa.
Thế là, lúc rảnh ta nhặt mấy mảnh vải thừa, ngày đêm lén lút tập tành.
Thêu xong lại đem cho bà ấy xem.
Bà thấy ta là con bé lại chịu khó học hỏi, nên cũng sẵn lòng chỉ dạy.
