Qua lại vài lần, ta đã thân quen với Phương nương tử. Kỹ thuật thêu thùa của ta được truyền thụ từ nàng. Nghiêm khắc mà nói, Phương nương tử coi như b/án sư của ta.
Dựa vào ký ức, cuối cùng ta cũng tìm được nhà nàng. Nhẹ nhàng gõ vào vòng cửa, chẳng mấy chốc, cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Người ra đón dung mạo diễm lệ, khi nhìn rõ ta, đôi mắt hồ ly gi/ật cao ngạc nhiên. Ta mím môi định nói, nàng đã hét lên một tiếng rồi kéo ta vào nhà.
“Nha đầu kia! Ngươi chạy đi đâu rồi!”
Hóa ra sau khi ta bị b/án đi, nàng từng đi tìm ta. Tính tình bộc trực, nàng còn vì ta mà cãi nhau kịch liệt với cha mẹ ta. “Cha mẹ ngươi đúng là đồ vô lại, đừng có trở về nữa đấy!”
Lòng ta cảm động, ra hiệu: “Ta sẽ không về nữa.” Lại kể tỉ mỉ chuyện nhà họ Tạ cho nàng nghe. Cuối cùng, ta nhờ nàng tìm giúp vài việc thêu thùa, ngại ngùng không dám nhờ ở lại.
Ngước mắt nhìn quanh phòng, nhớ nàng trước kia có người yêu, nay sợ đã thành hôn, ắt bất tiện. Nàng như đoán được ý ta, tự giễu cười: “Hắn ta bỏ chạy rồi. Lừa hết bạc tiền của ta.”
Tim ta thắt lại, nhớ lại cảnh người đàn ông đó từng quấn quýt với Phương nương tử ngày trước, sao có thể? Nàng dường như không muốn nhắc chuyện cũ, cong môi đỏ chuyển đề tài: “Ngươi cứ yên tâm ở đây. Việc ta sẽ lo.”
Thế là ta định cư nơi này. Phương nương tử tìm cho ta công việc vẽ mẫu thêu. Mỗi mẫu hoa văn được mười văn, tính theo sản phẩm, làm nhiều hưởng nhiều. Thợ thêu nhanh tay mỗi ngày may được hai cái, một tháng ki/ếm nửa lạng bạc. Muốn ki/ếm thêm, ta miệt mài làm ngày đêm. Phương nương tử nhìn thấy, mấy lần muốn nói lại thôi.
Nửa tháng sau, có tin tức từ nơi ấy. Nói là mặt ngoài không cho thăm nuôi, nhưng lén lút có thể thông dung. Ta dùng nửa lạng bạc dành dụm, nhờ đường dây của Phương nương tử m/ua hai tấm vải vụn cùng ba tấm lông thỏ.
Trời lạnh thế này, Tạ Huân và Tạ Nhị còn mang thương tích, lòng ta lo lắng. Thức trắng hai đêm liền, dùng vải vụn may hai chiếc áo lót. Lông thỏ phải dùng tiết kiệm, c/ắt ra may vào phần ng/ực, bụng và đầu gối, bảo vệ những chỗ trọng yếu. Còn dư một tấm lông thỏ, dùng vải tốt may thành đôi găng tay - đây là đồ biếu quan gia.
Hai áo lót cố ý may bằng vải vụn đầy miếng vá, quan gia chắc chẳng thèm nhìn. Còn găng tay lông thỏ ta làm tinh xảo ấm áp, ngoài chợ không có b/án. Số tiền còn lại trăm văn cũng đem đi đút lót. Chắc là xong việc.
Phương nương tử lẩm bẩm: “Đồ ngốc Tú Tú, rốt cuộc là đàn ông gì mà đáng để ngươi chân thành thế này.” Nhất định đòi cùng ta đi xem mặt.
Hôm đó, ta lại gặp Tạ Huân và Tạ Nhị. Cách nhau thước đất, nhìn nhau từ xa, im lặng còn hơn lời nói. Tạ Huân trông có vẻ tinh thần hơn trước, Tạ Nhị cũng không còn vẻ muốn ch*t nữa. Khóe mắt ta vô thức cong lên.
Phương nương tử bỗng cúi sát tai ta, đùa cợt: “Hóa ra ngươi liều mạng thế, hai anh em này quả nhiên có tướng mạo tuấn tú~ Nói đi, ai là tình lang của ngươi? Ta thấy gã mặt lạnh kia nhìn ngươi bằng ánh mắt...”
Mặt ta đỏ bừng, vội vã khoát tay: “Không, không phải đâu. Bọn họ... là huynh trưởng.”
Phương nương tử nghiêng mặt, liếc nhìn ta: “Là huynh trưởng thì tốt. Ta sợ ngươi sau này khóc mất x/á/c.”
Lúc ấy ta không hiểu lời nàng. Thật ra ta nghĩ mình làm chẳng nhiều nhặn gì, chỉ là... Gió nổi lên, ta muốn họ mặc ấm. Tuyết rơi, ta muốn họ no bụng. Như những ngày ở Tạ gia trước kia, ta làm thêu thùa. Còn họ vẫn bình an. Thế là tháng này qua tháng khác, ta đều gửi quần áo thức ăn. Dịp tết còn nấu được bình rư/ợu ngon gửi vào cho họ đón xuân.
Năm thứ tư, cuối cùng cũng có tin vui.
Tân đế đăng cơ, đại xá thiên hạ, phạm nhân nặng giảm tội, nhẹ được miễn. Tạ Huân và Tạ Nhị thuộc loại nhẹ, lẽ ra được thả. Nhưng Bắc Du đất xa núi cao, quan phủ không chịu thả người, chỉ cho chuộc tội. Muốn người đi, phải nộp hai mươi lạng bạc.
Hai mươi lạng, ngày trước ở Tạ gia chẳng đáng gì. Nhưng giờ đây, ta chắt bóp mãi mới gom được mười lăm lạng, lòng nóng như lửa đ/ốt. Cuối cùng, Phương nương tử giúp ta bù đủ hai mươi lạng. Người yêu cũ đã lừa hết tiền riêng của nàng, có thể lấy ra số này đã khó khăn lắm. Nàng là người miệng lưỡi sắc nhọn nhưng lòng dạ mềm yếu, miệng lẩm bẩm sợ ta thiệt thòi, lại không nỡ thấy ta khốn đốn.
Hai mươi lạng, chỉ đủ chuộc một người. Chuộc ai? Ta không quyết định nổi, Phương nương tử cười khẽ trêu: “Tú Tú, cứ chọn người ngươi ưng ý nhất.”
Người ưng ý? Trong đầu hiện lên hình ảnh Tạ Huân và Tạ Nhị ngày trước phong thái ngút trời, ta lắc đầu. Giữa chúng ta, không thể nào.
Đúng dịp năm mới, ta đến gặp họ, đưa lựa chọn cho chính họ. Hai người gần như đồng thanh: “Ta ở lại.”
“Ta ở lại.”
Theo đạo nghĩa, huynh trưởng như phụ thân. Tranh cãi mấy phen, Tạ Huân đẩy Tạ Nhị về phía ta, giọng điệu không cho chối từ: “Nghe lời ta.”
Ta nhìn Tạ Huân, có lẽ từng là người luyện võ, giờ ở chốn lao dịch khổ ải, da dẻ sạm đen, gương mặt lạnh lùng hơn xưa, tựa tùng già phủ tuyết, toát lên khí phách kiên cường. Ngược lại Tạ Nhị, xưa cầm sách viết chữ, dáng người g/ầy guộc, giờ càng tiều tụy.
Ta gật đầu, cách suy tính này không thể chê vào đâu được. Nhưng sắp ra đi, lòng dạ sinh chút bùi ngùi. Hoang nguyên vắng lặng, khổ không tả xiết, người thường khó lòng chịu nổi, trước kia hai người nương tựa nhau. Giờ chỉ còn lại mình hắn.
Tạ Nhị mắt đỏ hoe, lưu luyến không rời: “Đại ca...”
Mắt ta cay xè, như lần đầu tìm thấy hắn, viết vào lòng bàn tay hắn lời hứa: “Huân. Muộn nhất một năm, chúng ta sẽ đưa huynh về nhà.”
Lần này, ánh mắt hắn hiện rõ nụ cười: “Tốt. Ta đợi Tú Tú.”
Tạ Nhị sức khỏe yếu, ra ngoài rồi cũng không chịu nghỉ ngơi. Ta tìm cho hắn việc dạy chữ, mỗi ngày mười lăm văn. Nghe xong, hắn nhíu mày: “Mới có mười văn?”
Ta biết là ít ỏi, ngày Tạ gia chưa suy bại, hắn tùy tay cho tiền tiêu vặt cũng gấp mười lần số này.
