Hắn hò hét đuổi theo chúng tôi suốt đường, tiếng gọi thảm thiết khiến vợ Lý Xẹo cũng ùa vào theo.
Một người, hai người, rồi năm người.
Càng lúc càng đông dân chúng từng được Mẫu thân ân huệ, quỳ rạp xuống phía sau lưng chúng tôi.
Cảnh tượng ấy khiến tất cả kinh ngạc.
Tôi bước đi không liếc ngang, lướt qua những chiếc kiệu dừng lại xem xét.
Những kẻ quyền quý ngồi trong kiệu êm ái, nhìn qua rèm the dò xét.
Họ bảo Mẫu thân đi/ên rồ, chỉ vì bà sống khác biệt với họ.
Bà không màng hư vinh, không giam mình trong khuê phòng.
Thứ bà có được là sự tôn trọng và yêu thương vô điều kiện từ phu quân.
Đó chính là thứ châu báu mà những kẻ trong lồng son mãi đuổi theo cũng chưa chắc có được.
Phụ thân và tôi quỳ suốt cả ngày dài, hoàng hôn phủ lên biển người đen kịt cúi đầu.
Tin tức cuối cùng cũng chấn động hoàng cung.
Hoàng hậu ban ý chỉ: nếu trong mười hai ngày tôi dâng được phương th/uốc hữu hiệu, chứng minh mẹ tôi không dùng tà thuật, sẽ tạm hoãn hành hình để xét lại.
Nếu không, ai cũng hiểu ý tứ sau lời chiếu chỉ.
Mười hai ngày.
Sinh mệnh Mẫu thân treo trên mười hai ngày này.
Phụ thân ở lại kinh thành vận động, tìm ki/ếm manh mối.
Nhờ ý chỉ của Hoàng hậu, tôi được phép đến vùng dịch quan sát tận nơi.
Dưới ánh đèn, Phụ thân nhét từng thứ vào túi hành lý.
Quần áo, lương khô, bản sao bệ/nh án, mấy cuốn y thư ố vàng, cùng bản phác thảo cơ thể người do Mẫu thân vẽ.
Trên cùng là mấy chục túi vải trắng muốt khâu kín, nhét đầy thảo dược bên trong.
"Mẹ con may đấy." Ông cầm lên một chiếc, vụng về đeo vào mặt.
"Nhớ giữ khoảng cách với bệ/nh nhân, về dùng rư/ợu nồng rửa tay, nước phải đun sôi kỹ."
Ông lẩm bẩm dặn dò hồi lâu, cuối cùng nhìn tôi chằm chằm.
"A Hòa, con có sợ không?"
Tôi gật đầu thành thực: "Con sợ."
Nghĩ đến những người ch*t âm thầm vì bệ/nh tật không rõ nguyên nhân.
Nghĩ đến việc mình cũng có thể nhiễm bệ/nh, sống lưng bỗng lạnh toát.
Tôi hít mũi: "Nhưng nghĩ đến Mẫu thân đang trong ngục tối... dường như lại đỡ sợ hơn."
Đôi mắt Phụ thân lại đỏ hoe.
Trượng phu hữu lệ bất kh/inh đàn, thế mà ông đã khóc quá nhiều vì Mẫu thân và tôi.
"Tốt! Đúng là con gái Lâm Hiển Du và Trương Tố Thanh, có khí phách!"
Xe ngựa phi nước đại suốt đêm trên quan lộ.
Tảng sáng, chúng tôi tới vùng dịch gần nhất.
Những mái nhà xiêu vẹo đứng sừng sững trong sương mai, tĩnh lặng đến rợn người.
Vài sợi khói bếp lờ đờ bay lên, xung quanh lô xô những nấm mồ mới.
Tôi đeo khẩu trang vải kín mít, ôm túi đồ nhảy xuống xe.
Trần Thái y - quan y phái trú tại đây, râu tóc bạc phơ, khuôn mặt mệt mỏi.
Thấy một tiểu thư ôm bị hành lý tới, chỉ theo một hầu nữ, ông nhíu mày.
"Lâm tiểu thư, nơi đây nguy hiểm, không phải chỗ các tiểu thư khuê các lui tới. Cô có ý chỉ của Hoàng hậu, lão phu không dám ngăn cản, nhưng xin đừng gây rối."
Tôi trình bày ý định muốn thăm khám bệ/nh nhân.
Trần Thái y thở dài, dẫn tôi vào lều bệ/nh.
Mùi hôi thối lẫn th/uốc men xộc thẳng vào mũi, dù đeo khẩu trang vẫn buồn nôn.
Trong lều, hàng chục người hấp hối g/ầy trơ xươ/ng, thi thoảng rên rỉ đ/au đớn.
Tôi liều mình tiếp cận quan sát vài bệ/nh nhân, lật mí mắt, kiểm tra rêu lưỡi, hỏi tỉ mỉ học trò y về các chi tiết.
Thời gian phát bệ/nh, triệu chứng ban đầu, ng/uồn nước, thay đổi ăn uống.
Trần Thái y đi bên cạnh, thấy động tác vụng về của tôi, mặt lộ vẻ kh/inh thường.
Về phòng th/uốc, tôi đối chiếu quan sát với ghi chép của Mẫu thân.
Xem lại bệ/nh án Trần Thái y ghi chép, một ý nghĩ càng lúc càng rõ ràng.
Tôi chỉnh lý tư tưởng, lên tiếng:
"Theo quan sát của vãn bối, bệ/nh nhân tuy sốt cao g/ầy mòn, nhưng không có triệu chứng sưng đ/au hay ho ra m/áu điển hình của dịch hạch, diễn biến cũng chậm hơn nhiều."
"Những điều này lão phu đều biết cả, không cần Lâm tiểu thư nhắc lại."
Trần Thái y không đợi tôi nói hết đã ngắt lời.
"Thái y viện tra c/ứu khắp điển tịch, bệ/nh này x/á/c thực không phải dịch hạch. Triệu chứng kéo dài, tổn thương can tỳ thận nguyên. Theo lão phu, giống trúng đ/ộc mãn tính hơn."
Trúng đ/ộc?!
Mẫu thân cũng từng đề xuất quan điểm này.
Nhưng ngày bà bị bắt, rõ ràng đã nhắn tôi bằng môi: "Nước có vấn đề".
Tôi hỏi: "Nếu là trúng đ/ộc, Thái y đã kiểm tra ng/uồn nước, thức ăn chưa? Hay vật phẩm bệ/nh nhân tiếp xúc?"
Vị đại phu trẻ bên cạnh giọng mỉa mai:
"Kiểm tra thế nào? Dân chúng dùng nước tạp nham, lẽ nào bắt chúng tôi nếm từng tấc đất, từng gáo nước?"
"Chữa trị ngày đêm không xuể, lấy đâu nhân lực làm việc mò kim đáy biển này?"
Trần Thái y không phụ họa, nhưng im lặng đã là thái độ.
Trong lòng tôi giá lạnh.
Nếu cả ngành y c/ứu người mà lỏng lẻo thế này, sau này ai còn dám tin quan phủ?
Tôi không tranh cãi, khẽ gật đầu: "Vãn bối hiểu rồi."
Tôi bắt đầu phụ giúp trong lều bệ/nh, cho bệ/nh nhân hôn mê uống cháo loãng, dùng nước ấm lau người hạ sốt.
Ban đầu, mọi người còn nghi ngờ tôi.
Nhưng thấy tôi lặng lẽ làm việc, không gây rối, họ mặc kệ.
Tôi quan sát bệ/nh nhân ở cự ly gần, ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết.
Lại dẫn Tiểu Hoàn đi dọc mấy con phố có nhiều bệ/nh nhân nhất, kiểm tra từng giếng nước và mương rãnh.
Nước đa phần trong, có chút bèo tấm.
Tiểu Hoàn ngồi xổm xuống, múc lên một gáo nước bằng muỗng gỗ.
"Tiểu thư, nước này nhìn không có gì lạ cả."
Trong lòng tôi vẫn thấy bất an, ngăn nàng lại: "Không được chủ quan."
Trong gỗ, góc cạnh nổi chút bọt nước.
Bèo tấm trong nước thường thấy, chỉ cần đun sôi là uống được, không có gì sai.
Tôi thất vọng thở dài, đổ nước đi, định quay người.
Dòng nước đổ xuống khoảnh khắc, ánh nắng chiếu vào lấp lánh.
"Không đúng!" Tôi quay người, nhanh tay múc thêm một gáo nước.
Đưa muỗng gỗ hướng về phía mặt trời, nheo mắt nhìn ngang.
Bọt nước lấp lánh, thậm chí có chút sống động.
Tôi lại lấy từ ng/ực ra chiếc kính lúp thủy tinh Mẫu thân chế tác, soi kỹ.
Không, đó căn bản không phải bọt nước, mà là những sinh vật li ti trong suốt đang bơi lội!
