Hóa ra trước khi xuất giá, nương thân từng là đại tiểu thư của phủ Hầu. Khi ấy tại yến hoa tín, nàng đã yêu cha tôi từ cái nhìn đầu tiên. Ông ngoại và bà ngoại vốn không muốn vin vào cửa cao, lại thấy trạng nguyên lang phụ thân là người hiếu học lại hiền hậu, chỉ mong gả con gái vào nhà thường dân để tiện bề chăm sóc, bèn đồng ý mối lương duyên này.
Ai ngờ một trận dị/ch bệ/nh ập đến, ông bà ngoại lần lượt qu/a đ/ời. Nương thân mất đi chỗ dựa, chỉ còn lại một người huynh trưởng vốn chẳng thân thiết. Phủ Hầu giờ đây nguy nga tráng lệ hơn xưa, đồ ăn thức uống cũng thịnh soạn gấp bội, nhưng lòng tôi chẳng hề vui. Bởi những thứ ấy đâu phải dành cho mẹ con chúng tôi.
Cậu trước mặt nương thân thì cười xã giao với tôi, nhưng khi gặp riêng ngoài sân vườn lại lộ vẻ kh/inh thường. Về sau thậm chí trông thấy tôi từ xa là vội quay đầu đi lối khác. Nhiều lần dùng cơm, tôi nghe dì ghẻ nói móc nói méo, chê trách nương thân làm nh/ục gia tộc họ Tạ, h/ủy ho/ại tương lai của các tiểu thư trong phủ. Mỗi lần như vậy, cậu ta giả đi/ếc làm ngơ, tự nhiên gắp thức ăn. Vừa khi nương thân định mở miệng, hắn liền gắp thêm đũa rau đặt vào bát mẹ tôi. Hắn đang bịt miệng nương thân đấy.
Ngày tháng trôi qua, nương thân cùng cô Thái Bình thường xuyên ngắm nghía tờ đơn hồi môn mà nhíu mày lo lắng. Tỳ nữ trong viện lần lượt bị điều đi nơi khác, cuối cùng đến cả việc đổ nước vào bình sưởi cũng phải do cô Thái Bình tự tay xách nước, nhóm lò. Mấy anh chị họ ban đầu còn dẫn tôi trốn ra ngoài chơi, bảo tôi m/ua kẹo hồ lô, tò he cùng vô số đồ chơi vặt. Nhớ lời nương thân dặn phải giữ hòa khí trong nhà, tôi vui vẻ rút tiền ra trả. Về sau khi tiền hết sạch, bọn họ liền chê tôi là đứa trẻ mồ côi cha, không xứng cùng vui đùa. Tôi không cãi lại, chỉ trở nên ít ra khỏi sân viện. Nương thân trông thấy cũng không hỏi han, âm thầm ôm tôi vào lòng, đôi mắt ngân ngấn lệ. Tôi biết, nàng thấu hiểu tất cả.
Cho đến ngày vị tướng họ Chu đến cầu hôn. Hôm ấy, nương thân bất ngờ sai cô Thái Bình trang điểm, khoác lên mình chiếc váy lụa lam thuỷ tiến ra tiền sảnh tiếp khách. Tôi lén theo sau, núp sau bình phong, chỉ nghe giọng trầm đục vang lên: "Phụ thân tại hạ từng cùng lão hầu gia định ước hôn nhân. Trước kia ta bất tài vô dụng, sau này lại lao vào chinh chiến, sống ch*t bất định nên chẳng nỡ làm khổ tiểu thư họ Tạ. Nay đã thành danh, đặc đáo hoàn thành lời hứa năm xưa."
Tôi nghiêng người liếc nhìn, chỉ thấy người đàn ông thân hình vạm vỡ với khuôn mặt dữ tợn, đôi lông mày rậm như hai con sâu bò đang vật nhau. Hắn mang theo mấy hòm gỗ đỏ sậm nặng trịch, bên trong đầy ắp đồ vật lấp lánh cùng xấp giấy chi chít chữ khiến cậu mợ tươi cười như hoa. Khi nương thân bước lên kiệu hoa, cậu ta chỉ nói một câu: "Thục Âm, lần này dù có ch*t, ngươi cũng phải ch*t trong phủ Hầu."
Thế là nương thân trở thành phu nhân phủ tướng quân. Đêm động phòng, nàng kéo tôi ra trước mặt tướng quân, bảo từ nay phải gọi ông là cha. Nhìn vết s/ẹo dài trên mặt ông, tôi sợ hãi nép sau lưng mẹ. Không ngờ ông chẳng để tâm, chỉ dùng bàn tay thô ráp xoa đầu tôi: "Con bé giống nàng hồi nhỏ lắm."
"Hồi ấy gặp người lạ là nàng cũng trốn sau lưng ta như vậy."
Gương mặt nương thân ửng hồng: "Tướng quân vẫn nhớ chuyện cũ?"
"Tất nhiên nhớ, lúc đó nàng mới lên năm, suốt ngày bám đuôi ta đòi kẹo hồ lô. Sau này ta theo phụ thân về phong địa, trước khi đi nàng còn ra tận cổng thành tiễn đưa."
"Ngoài kia lắm lời đồn thổi, ta biết nàng còn nhiều băn khoăn. Giờ ta chỉ nói một câu - nàng yên tâm, nàng là phu nhân duy nhất Chu Dụ An này công nhận."
Hóa ra nương thân và tướng quân đã quen biết từ thuở thiếu thời. Như vậy, ắt hẳn ông sẽ đối xử tốt với mẹ tôi.
Thiên hạ đều bảo cuộc hôn nhân giữa nương thân và tướng quân họ Chu là kết hợp của hai kẻ nghịch thiên. Một kẻ mang theo con gái tái giá, một người chưa cưới vợ đã nạp thiếp, quả thật trái với cương thường luân lý.
Tôi chẳng hiểu cương thường là gì, chỉ biết ở phủ tướng quân không ai dám ngăn cản tôi đến học đường, gia nhân không dám bớt xén than sưởi mùa đông, thậm chí quần áo theo mùa được chất đầy mấy hòm lớn đưa vào phòng. Nương thân rất vui, nàng không còn phải nhìn ống tay áo ngắn củn của tôi mà thở dài nữa. Quan trọng nhất là không ai dám gọi tôi là đứa trẻ không cha, thế là đủ.
Tướng quân dành cho mẹ con chúng tôi gác Tích Trân lộng lẫy nhất, còn trao cho nương thân một chìa khoá: "Từ nay mọi việc trong phủ giao hết cho nàng. Gần đây công vụ bề bộn, ta có phần sơ suất."
"Mi Nương vốn là kẻ thôn dã, nếu có chỗ lễ nghi bất cập, mong nàng đừng chấp nhặt."
Cô Thái Bình sau lưng bảo ông sủng thiếp diệt thê, nhưng đôi mắt nương thân vẫn phẳng lặng như mặt hồ thu. Những ngày tháng an ủi dễ chịu ấy khiến cả mẹ con tôi đều hài lòng.
Nhưng gia nhân thì xì xào nương thân thất sủng, bởi mỗi tháng cha chỉ đến phòng mẹ vào ngày mồng một và rằm, thời gian còn lại đều ở chỗ Mi thị. Mỗi lần đến, ông cũng chẳng ở lâu, chỉ tìm dịp chơi đùa cùng tôi. Đánh cầu gỗ, đ/á/nh mã cầu, câu cá, b/ắn cung - bao trò mới lạ khiến tôi mắt sáng rỡ từng hồi. Ông cũng tán thành việc nương thân cho tôi đi học, tối đến còn kiểm tra bài vở thay mẹ. Xem tập viết của tôi, ông khen nức nở, tôi vừa hít hà vừa nói: "Cha dạy con đấy ạ."
Cô Thái Bình trợn mắt kinh hãi, nhưng ông phẩy tay: "Chữ đẹp có ích gì, sau này ta dạy con b/ắn cung cưỡi ngựa. Con gái nhà võ tướng đâu chỉ biết cầm bút."
Đến khi xuân về, tôi đã líu lo gọi "cha" không ngớt mồm. Không hiểu thế nào là sủng ái, tôi hỏi nương thân: "Cha ở viện nào lâu hơn thì người đó được sủng hả mẹ?"
Nương thân bật cười: "Đừng quan tâm hắn ở đâu, chỉ cần tiền bạc nằm trong tay mẹ là đủ. Mẹ đã dành dụm cho con rất nhiều, sau này con có thể sống đủ đầy cả đời, làm bất cứ điều gì mình muốn."
