Biến th/uốc thành sữa mẹ. Vú nuôi vất vả lắm mới dỗ được Trường Lạc ngủ. Nhìn gương mặt ngủ say của công chúa, lòng ta hơi mềm lại. Dù không phải con ruột, ta chưa từng bạc đãi nàng. Trẻ thơ vô tội. Dẫu h/ận đến mấy, ta cũng chẳng đem con trẻ trút gi/ận.
Trong cung, thức ăn của các vú nuôi đều không gia vị, bữa nào cũng uống canh nấu với thông thảo và vương bất lưu hành để sữa đặc thơm. Tiếc thay, Trường Lạc chẳng chịu bú.
Ngự y khám xong, bẩm rằng thể trạng yếu ớt của công chúa là do tạng phủ bẩm sinh kém. Hoàng hậu nhập cung ba năm không dính bầu. Thừa tướng bèn mời lang y từ Tây Vực về. Sau khi uống th/uốc của y nhân, chẳng bao lâu Hoàng hậu có mang. Có lẽ, căn bệ/nh bẩm sinh của Trường Lạc bắt ng/uồn từ đó.
Ngày Trường Lạc tái phát bệ/nh, đúng dịp sinh nhật Hoàng hậu. Diên Chiêu được lập làm Thái tử, Hoàng hậu ngự vững Trung cung, đang lúc đắc ý. Đáng tiếc, Bùi Cẩn suốt ngày túc trực bên Trường Lạc không xuất hiện. Hoàng hậu mất mặt lớn.
Chẳng mấy chốc, lời đồn khắp cung. Kẻ bảo ta lợi dụng Trường Lạc tranh sủng. Khi ta cùng Bùi Cẩn cầu phúc cho công chúa trở về, bắt gặp cung nữ tụm năm tụm ba dưới hiên mách lẻo:
"Tranh sủng mà dám hạ đ/ộc công chúa ruột, Quý phi đ/ộc á/c thật!"
Bùi Cẩn gi/ận dữ ra lệnh trượng đ/á/nh ch*t. Không biết hắn có nhận ra không, cung nữ cầm đầu chính là người Hoàng hậu mang từ nhà vào cung.
Hôm sau khi hợp cung vấn an, Hoàng hậu bảo hoa màu vàng nhạt trên áo ta là giống mẫu đơn Diêu Hoàng. Cách ăn mặc này có tội khi quân. Nhân đó, bà ta ph/ạt ta quỳ giữa phố dài. Cung nhân qua lại nhìn ta thất thểu.
Tối đó, Bùi Cẩn sai người đem loa tử đại - thứ chỉ dành cho Hoàng hậu - tặng ta. Cung nữ an ủi:
"Nương nương, dù Hoàng hậu có gây khó dễ thế nào, may mắn là bệ hạ thật lòng với nương nương."
Ta khẽ nhếch môi. Lòng chân thành từ kẻ bạc tình ban phát, ai thèm động tâm?
8
Hoàng hậu và ta đấu hơn nửa năm. Diên Chiêu cùng Trường Lạc cũng tròn một tuổi. Quỳnh Châu tiến cống một khối hồng ngọc san hô. Tạng truyền coi san hô là hóa thân của Như Lai. Bùi Cẩn ban hồng ngọc cho ta, điểm tô cho lễ thôi nôi của Trường Lạc.
Lễ thôi nôi hoàng tử công chúa vốn là đại hỷ trong cung. Diên Chiêu là Thái tử. Hoàng hậu chuẩn bị văn phòng tứ bảo hảo hạng, đ/ao ki/ếm cung nỏ bằng vàng, lại thuyết phục Bùi Cẩn đem quốc tỷ ra.
Đúng lúc chuẩn bị bắt mọn, vú nuôi đột nhiên báo:
"Bệ hạ, nương nương, không tốt rồi!"
"Công chúa... công chúa không thở nữa!"
Khi ta cùng Bùi Cẩn chạy tới, thân thể Trường Lạc đã ng/uội lạnh. Nàng bé nhỏ như búp bê, lặng lẽ co ro trong tã lót. Mãi mãi không khóc, không nghịch nữa.
Cung nhân hầu hạ quỳ rạp đất. Ta đờ người ngã vật xuống. Giá lạnh thấu xươ/ng sống. Trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi muộn màng. Giá không đổi hai đứa trẻ năm xưa, hôm nay gặp họa chính là Diên Chiêu của ta.
"Vốn dĩ khỏe mạnh, sao công chúa đột ngột tắt thở?"
Bùi Cẩn nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra. Thủ hạ của hắn làm việc hiệu quả, chẳng mấy chốc lôi ra kẻ khả nghi. Chính là vú nuôi hầu hạ Trường Lạc.
Cung nhân từ nơi ở của bà ta lục ra một đống vàng bạc châu báu. Vú nuôi quỳ sát đất c/ầu x/in:
"Nương nương c/ứu mạng!"
Hoàng hậu giả vờ thở dài:
"Trong cung làm chuyện tr/ộm cắp, dù Quý phi cũng không bảo được ngươi!"
"Không phải nô tì tr/ộm, là Quý phi nương nương ban cho nô tì!"
"Ban thưởng?"
"Ngươi lập công to cỡ nào mà được Quý phi ban thưởng thế này?"
"Ch*t đến nơi còn không chịu khai thật, người đâu, kéo ra đ/á/nh!"
"Không!"
Vú nuôi lao tới trước mặt ta, túm ch/ặt vạt váy:
"Quý phi nương nương, nô tì một lòng trung thành, xin nương nương nói giúp một lời!"
Thấy ta bất động, vú nuôi liều mạng, dập đầu xuống đất:
"Bệ hạ minh xét, đây là tiền bịt miệng Quý phi cho nô tì."
Bà ta ngẩng đầu, trừng mắt nhìn ta:
"Công chúa ch*t dưới tay Quý phi nương nương."
9
Lời vú nuôi như hòn đ/á ném ao bèo. Điện đình náo lo/ạn. Các phi tần xôn xao bàn tán:
"Trời ơi!"
"Quý phi là sinh mẫu công chúa, mẹ ruột gi*t con ruột, xưa nay chưa từng nghe!"
"Có gì lạ, nào phải một ngày hai bữa bà ta lợi dụng công chúa tranh sủng."
"Gi*t con gái mình, biết đâu đổ tội cho ai!"
"Im cả đi!"
Bùi Cẩn mặt xám xịt. Vú nuôi nức nở:
"Nô tì nói toàn sự thật."
"Quý phi không yêu thương công chúa như bệ hạ tưởng. Sau khi công chúa chào đời, nương nương chỉ tỏ ra ân cần khi bệ hạ tới. Những ngày bệ hạ vắng mặt, công chúa đều do nô tì chăm ở điện phụ."
"Quý phi biết bệ hạ thương công chúa yếu ớt, bèn lợi dụng để tranh sủng. Ngày sinh nhật Hoàng hậu, công chúa vốn khỏe mạnh, chính Quý phi tự tay cho uống th/uốc phát nhiệt."
"Vừa rồi, nô tì định cho công chúa bú, không ngờ chứng kiến Quý phi ra tay bóp cổ công chúa."
"Quý phi lấy vàng bạc châu báu thu m/ua nô tì, lại lấy mạng gia quyến đe dọa, bắt nô tì đổ cái ch*t của công chúa lên đầu Hoàng hậu."
Nói rồi, vú nuôi rút từ ng/ực ra một chiếc khăn tay:
"Quý phi bảo nô tì đặt khăn tay của Hoàng hậu vào tã lót công chúa, vu tội cho ngài."
Vú nuôi vừa dứt lời, Hoàng hậu chỉ thẳng mặt ta:
"Vĩ Thư to gan, còn không quỳ xuống!"
Ta ưỡn thẳng lưng:
"Thần thiếp không có lỗi, vì sao phải quỳ!"
"Nhân chứng vật chứng đầy đủ, ngươi còn chối cãi gì nữa!"
"Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con, ngươi lại tự tay bóp cổ công chúa, lại toan đổ tội cho ta. Bệ hạ, nên lập tức trượng sát á/c phụ này để yên linh h/ồn công chúa!"
Nhìn vẻ mặt sốt sắng khác thường của Hoàng hậu, ta bật cười:
"E rằng Hoàng hậu không biết, để cầu phúc cho Trường Lạc, nửa năm trước thần thiếp đã quyên hết vàng bạc châu báu, lấy đâu ra tiền m/ua chuộc vú nuôi?"
10
Chuyện này Bùi Cẩn cũng rõ. Trường Lạc bệ/nh mãi không khỏi, ngoài làm lễ cầu an, ta còn xin Bùi Cẩn chẩn tế phát cháo, c/ứu giúp dân nghèo để tích đức.
