Bám vào thành giường, giãy giụa trong hấp hối.
Ta từ từ ngồi xổm xuống.
"Hổ dữ không ăn thịt con, ngươi tận tay gi*t con ruột mình. Bao năm qua, những đêm canh khuya, chẳng lẽ chưa từng mộng thấy Trường Lạc khóc lóc đòi mẹ?"
"Bổn cung muốn gi*t... gi*t..."
Có lẽ do uất khí bốc lên, hoặc cũng vì đèn dầu đã cạn.
Hoàng hậu chưa nói hết câu đã tắt thở.
Đôi mắt trợn trừng.
Ch*t không nhắm mắt.
Hoàng hậu ch*t, trong lòng ta chẳng gợn sóng.
Bởi ta biết kẻ đáng ch*t thật sự vẫn còn sống.
17
Khi Diên Chiêu lên mười, Lệ Phi nói nàng muốn có con.
C/ầu x/in Bùi Cẩn cho phép nhận nuôi Diên Chiêu.
Các đại thần dâng biểu liên danh, nói ngôi chính cung bỏ trống, xin lập Hoàng hậu kế vị.
Dã tâm họ Thôi đã lộ rõ như ban ngày.
Diên Chiêu là Thái tử, nếu Lệ Phi trở thành dưỡng mẫu, tất sẽ lên ngôi chính cung.
Nhưng Diên Chiêu là con dòng họ Vương.
Họ Thôi và họ Vương vốn bất hòa.
Làm sao Thôi thị có thể tận tâm phò tá?
Chỉ sợ lại dựng lò riêng.
"Thư nhi, nàng có nguyện vì trẫm chia ưu, nuôi Diên Chiêu dưới gối chăng?"
Bùi Cẩn nắm tay ta, nụ cười ấm áp.
Ta hiểu được kế sách cân nhắc của hắn.
Theo hắn, họ Việt không một ai làm quan trong triều.
Không lo ngoại thích chuyên quyền.
Ta không phải sinh mẫu của Diên Chiêu, cách một lớp da bụng, nó sẽ không nghe lời ta răm rắp.
So với Lệ Phi xuất thân họ Thôi, ta là lựa chọn tối ưu.
"Bệ hạ xem trọng thần thiếp, thần thiếp đâu dám từ chối. Chỉ việc hệ trọng, vẫn nên hỏi ý Thái tử."
Khi ta cùng Bùi Cẩn đến điện Hiệp Phương thăm Diên Chiêu, tình cờ gặp Lệ Phi mang bánh đến.
Trước sự ân cần của Lệ Phi, Diên Chiêu chỉ lạnh nhạt tập viết.
"Lệ nương nương, nhi thần chưa đói."
Thấy ta và Bùi Cẩn tới, Diên Chiêu đặt bút xuống.
"Nhi thần bái kiến phụ hoàng, bái kiến Vi nương nương."
Bùi Cẩn khen ngợi vài câu về nét chữ Diên Chiêu.
Rồi nhắc đến chuyện dưỡng mẫu.
"Chiêu nhi, phụ hoàng muốn chọn cho con một dưỡng mẫu, không biết con thân thiết với Vi nương nương hay Lệ nương nương hơn?"
Diên Chiêu liếc nhìn Lệ Phi, rồi nhìn ta.
Chắp tay hành lễ.
"Phụ hoàng, nhi thần đã có Thái phó giảng bài, có phụ hoàng dạy dỗ là đủ."
Diên Chiêu không chọn ai cả.
Bùi Cẩn thở dài khẽ: "Thôi được, phụ hoàng không ép con."
Lệ Phi còn muốn tranh giành, nhưng bị Bùi Cẩn lườm cho một cái.
Nàng vung khăn tay, tức gi/ận bỏ đi.
Chưa đầy ba ngày.
Thức ăn của Diên Chiêu bị bỏ thạch tín.
Trên lớp học, Thái phó bắt giữ thái giám mang cơm tới.
Chưa kịp tra khảo, thái giám đã khai nhận.
Là do Lệ Phi chỉ đạo.
Bằng chứng rành rành.
Mưu hại Trữ quân, tội đồng mưu phản.
Họ Vương huy động toàn tộc vây hãm phản công.
Lệ Phi bị ban một chén rư/ợu đ/ộc.
Họ Thôi chao đảo trong gió bão.
Khi tế lễ cha anh chú bác, ta kể về kết cục của hai họ Thôi - Vương.
Họ Việt diệt tộc.
Thôi - Vương ngồi hưởng lợi, đích thực là đồ đ/ao phủ.
Sau vụ Lệ Phi đầu đ/ộc, Diên Chiêu dâng biểu xin nhận ta làm dưỡng mẫu.
Trên đường tới điện Hiệp Phương, tim ta thắt lại.
Mẹ con ly tán nhiều năm, cuối cùng cũng đoàn tụ.
Khi ta tới nơi, Diên Chiêu đứng dưới hiên đọc "Chiến Quốc Sách".
Vừa đúng câu:
"Cha mẹ yêu con, thì lo tính đường sâu xa."
18
Diên Chiêu sinh ra đã là Thái tử, vàng ngọc quý giá.
Dù biết từ nhỏ chưa từng thiếu thốn ăn mặc.
Nhưng vẫn muốn dành cho nó những thứ tốt nhất.
Ta sai mở kho, lấy gấm lụa mới cống từ Thục, tự tay may áo cho Diên Chiêu.
Nhìn thấy Diên Chiêu khoác lên người, trong lòng ta dâng lên dòng suối ấm.
Diên Chiêu rất giống Bùi Cẩn thuở thiếu thời.
Tính tình trầm ổn điềm đạm.
Trẻ con mà già dặn.
Thiếu đi chút ngây thơ trẻ nhỏ.
Hiểu chuyện khiến người ta xót xa.
Ta liền sai người sưu tầm ngoài cung nhiều đồ chơi tinh xảo, mang về cho Diên Chiêu giải khuây.
Khóa Lỗ Ban mắt xích liên hoàn, Cửu Liên Hoàn tinh xảo tuyệt luân.
Diên Chiêu đều rất thích.
Khi mở được Cửu Liên Hoàn, nụ cười trên mặt Diên Chiêu phát ra từ đáy lòng.
Bùi Cẩn tới đúng lúc thấy cảnh này.
Ngoài cửa sổ, trong mắt hắn lấp lánh vẻ ngưỡng m/ộ lẫn đắng cay.
Ta biết.
Trong ký ức Bùi Cẩn, hắn cũng như Diên Chiêu, hiếm khi có khoảnh khắc thư thái vui vẻ như vậy.
Dùng bữa tối xong, Diên Chiêu về phòng ôn sách.
Bùi Cẩn chợt hứng lên, sai bày bàn cờ.
Ta cùng hắn đối ẩm dưới cửa sổ.
"Thư nhi, nàng chăm sóc Diên Chiêu rất chu đáo, trẫm rất đỗi vui mừng."
Ta mỉm cười.
"Bệ hạ khen quá, đó vốn là việc thần thiếp nên làm."
Chân trời vang tiếng sấm ì ầm.
Bùi Cẩn nhìn ra cửa sổ, cung nhân đang thu xếp quần áo chỉn chu.
"Sắp đổi trời rồi."
Nụ cười ta nhạt dần.
Từ từ đặt quân cờ xuống bàn.
"Phải."
"Sắp đổi trời rồi."
19
Tháng chín săn thu.
Ta cùng Bùi Cẩn mặc giáp cưỡi ngựa, phóng như bay trên thảo nguyên.
Bùi Cẩn để mắt tới con cáo trắng.
"Da Thư nhi trắng nõn, lông cáo này may thành khăn choàng hợp với nàng nhất!"
"Thần thiếp đa tạ bệ hạ."
Tiếc thay.
Bùi Cẩn giương ba mũi tên liền vẫn không b/ắn trúng.
Cáo trắng h/oảng s/ợ cảnh giác, lẩn vào rừng rậm, càng khó săn hơn.
Ta khuyên Bùi Cẩn.
Đừng đuổi theo nữa, kẻo bất trắc.
Bùi Cẩn đang hăng m/áu, không nghe lời ta.
Một mình xông vào rừng rậm, cấm người theo hầu.
Trong rừng gai góc um tùm, Bùi Cẩn sơ ý ngã ngựa.
Tóc mai dính đầy cỏ rác, mặt bị xước.
Không xa, cáo trắng vồ được thỏ rừng.
Mổ bụng ăn ngon lành.
Hoàn toàn không để ý tới Bùi Cẩn sau lưng.
Bùi Cẩn nhắm b/ắn giương cung, một phát b/ắn ch*t.
Xuyên qua hai mắt.
Thân cáo không tổn hại chút nào.
Nhặt cáo trắng lên, nụ cười hiện trên mặt Bùi Cẩn.
Hân hoan mang đến tặng ta.
Như thuở hắn cùng ta làm con tin nước láng giềng, khi ta ốm dài ngày, hắn gánh bao tải làm thuê ki/ếm tiền m/ua th/uốc cho ta.
"Thư nhi..."
Ta giơ tay, đ/âm thẳng một nhát vào ng/ực.
Bùi Cẩn chưa nói hết câu, đã sững sờ trước vụ ám sát bất ngờ của ta.
Hắn cúi nhìn lưỡi d/ao sắc trong tay ta.
Đó là năm xưa, khi ta cùng hắn nam chinh bắc chiến, chính hắn tự tay rèn cho ta phòng thân.
"Thư nhi, tại sao?"
M/áu phun xối xả, nhuộm đỏ con cáo trắng trong tay hắn.
Màu đỏ chói mắt, mùi tanh nồng nặc.
Khiến người ta buồn nôn vô cớ.
Ta lạnh lùng đ/âm thêm nhát nữa.
"Ngươi tự hiểu chứ?"
Bùi Cẩn nhắm mắt, trong cổ họng thoát ra ti/ếng r/ên nghẹn.
