Ngoài cửa sổ, màn đêm đặc quánh như mực.
Ta chậm rãi bước đến gần hắn, đầu ngón tay chạm nhẹ vào giọt mồ hôi lạnh trên trán: "Nếu ta với ngươi liều mạng chống lại, hắn có vô số th/ủ đo/ạn từ từ hành hạ. Chữ hiếu lớn hơn trời, chúng ta không thể thua."
Hắn ngẩng phắt đầu, mắt đỏ ngầu: "Lẽ nào cứ mặc cho Lâm Nhi..."
"Không." Ta ngắt lời, ngón tay trong tay áo khẽ siết lại, "Nhưng đối đầu trực diện, chúng ta là kẻ thua."
Ba mươi năm thâm cung, ta đã học được một điều: Khi luật lệ bức ngạt đến nghẹt thở, hãy lật đổ cả bàn cờ.
Triệu Luân chưa thể ch*t ngay - chồng và con trai vẫn cần tấm da lão các này che chắn tương lai.
Nhưng Vương thị thì có thể.
Người mẹ chồng tốt bụng này, ngày thường hưởng trọn hiếu kính, đến lúc nguy nan lại đẩy con gái ta xuống địa ngục... ắt phải trả giá trước.
"Ngươi hãy yên tâm dưỡng thương." Ta vén áo cho hắn, giọng nhẹ như tiếng thở dài, "Chuyện sau này, cứ để ta."
Ánh nến trong mắt ta phản chiếu sát ý băng giá.
4
Ta lấy cớ "Lâm Nhi chưa kịp cài trâm, vội vàng xuất giá ắt bị đàm tiếu", lại c/ầu x/in Triệu Luân, xin thêm cho con gái một năm.
Hắn gõ ngón tay lên bàn, cuối cùng vẫn để ý thanh danh, gật đầu: "Cứ theo ý nàng, sau lễ cài trâm sẽ bàn lại."
Ta lập tức rơi lệ: "Lâm Nhi còn nhỏ, lại phải báo ơn đại phòng... Sau này ở cửa cao như thế không có chỗ dựa, há chẳng thành cá trên thớt?"
Triệu Luân nhíu mày, rốt cuộc chia cho hai cửa hiệu, hai trang trại nhỏ cùng hai ngàn lượng bạc.
Ta lạy tạ lui ra, trong lòng sáng rõ - những tài sản này, thứ nào chẳng hút m/áu thông gia thương hộ?
Ta nhận không chút áy náy.
Quay người liền đến đại phòng.
Bỏ qua kế thất Lý thị, thẳng vào thư phòng Triệu Nặc.
Vị công tử trạng nguyên trẻ tuổi nghe xong ý đến, trên mặt kịp thời hiện vẻ áy náy: "Nhị thẩm yên tâm, sự hy sinh của Lâm muội, cháu khắc cốt ghi tâm. Tiền đồ của Củng đệ, ta tất nhiên chiếu cố. Gia tộc họ Giang thanh quý, chưa hẳn là chuyện x/ấu."
Lời nói hoàn hảo không kẽ hở, thần sắc điềm nhiên.
Như thể Lâm Nhi vì hắn mà hy sinh là lẽ đương nhiên.
Ta cười.
"Nặc ca nhi," hạ giọng, từng chữ rành rọt, "Tên công tử phá gia kia c/ứu chính là mạng ngươi. Món n/ợ này, vốn nên ngươi trả."
Hắn sắc mặt chùng xuống.
"Hồi môn của Lâm Nhi, ngươi thêm hay không?" Ta tiến thêm nửa bước, "Nếu không thêm, ta sẽ đến đ/á/nh trống đăng văn, để cả kinh thành biết chuyện Trạng nguyên họ Triệu dùng muội muội đổi n/ợ. Ngươi nói xem, những ngự sử thanh lưu sẽ tin bà mẹ đi/ên này, hay tin vị mẫu mực hiếu đễ của ngươi?"
Đồng tử Triệu Nặc co rút, chiếc mặt nạ ôn nhu vỡ vụn.
"Nhị thẩm hà tất..." Hắn gượng nụ cười.
"Năm ngàn lượng. Thêm trang trại tám trăm mẫu phía tây thành." Ta chặn lời, "Giao dịch hôm nay. Bằng không -"
Ánh mắt mang theo băng giá tẩm đ/ộc, từng chữ đóng xuống:
"Ta liều được, bỏ được mạng. Còn ngươi, Trạng nguyên công?"
Tịch mịch tràn ngập thư phòng.
Mồ hôi lấm tấm thái dương, cuối cùng hắn nghiến răng: "... Cứ theo nhị thẩm."
Giấy bạc địa khế trong tay áo chùng xuống, ta quay người rời đi.
Gió ngoài hiên cuốn lá khô.
Bước đầu, đã thành.
5
Vì sự thức thời của ta cùng đại cục của Lâm Nhi, Triệu Luân cuối cùng nới tay với nhị phòng.
Chồng ta Triệu Doãn được điều làm Thông phán châu phủ ngũ phẩm, coi như thăng nửa bậc.
Nhưng hắn chẳng mảy may vui mừng - chức vị này đổi bằng m/áu lệ của con gái.
Ta nắm bàn tay r/un r/ẩy hắn: "Tin ta. Lâm Nhi sẽ không sao. Ngươi tại nhiệm sở, đứng vững chân, mới là đường lui của chúng ta."
Con trai Triệu Củng cũng được trở lại Quốc Tử Giám.
Ta đích thân cầu Triệu Luân cùng Triệu Nặc, yêu cầu họ mỗi kỳ nghỉ chỉ điểm nghề nghiệp cho Củng Nhi.
Hai ông cháu này dù muốn áp chế nhị phòng, nhưng cũng hiểu nếu Triệu gia lại xuất hiện tiến sĩ hai bảng, ắt thành giai thoại thanh lưu một nhà năm tiến sĩ, lợi cả tông tộc.
Họ sẽ không giấu nghề.
Trước lúc lên đường, Vương thị ra tay.
Bà đẩy một tỳ nữ tên Thanh Liên ra, mắt hơi nhấc: "Doãn Nhi đi nhậm chức, bên người không có người thân tín sao được? Trương thị phải ở lại kinh thành hầu hạ trưởng bối, chăm sóc con cái, vậy để Thanh Liên đi theo, làm thông phòng."
Triệu Doãn gi/ật mình, vô thức nhìn ta.
Vương thị quét mắt sang: "Sao, ta làm mẹ, còn không quyết định được việc của con? Hay nói, ngươi là đấng nam nhi, lại phải xem sắc mặt đàn bà?"
Triệu Doãn yết hầu lăn, cúi đầu: "Con không dám, xin mẹ sắp xếp."
Vương thị mới quay sang ta, ánh mắt nhìn xuống, mang theo ý chế ngự không giấu giếm: "Trương thị, ngươi có gì muốn nói?"
Ngón tay trong tay áo ta co quắp, nhưng mặt vẫn cung kính: "Mẹ sắp xếp chu toàn. Chỉ là..." Ta ngừng lại, "Thanh Liên rốt cuộc xuất thân tỳ nữ, chăm sóc lão gia tất nhiên ổn thỏa. Nhưng việc nội trạch nhiệm sở, giao thiệp quan quyến, thân phận thông phòng... e khó đứng ra ứng đối. Lẽ nào để con nhỏ vô danh phận thay lão gia giao tế?"
Vương thị nheo mắt: "Vậy theo ý ngươi?"
"Chi bằng nạp cho lão gia một thứ thiếp lương." Ta ngẩng mặt, giọng điềm đạm, "Gia thế không cần bàn, nhưng phải thân gia thanh bạch, biết chữ hiểu lễ. Hầu hạ lão gia, cũng có thể chủ trì nội trạch, không làm nh/ục thể diện họ Triệu."
Ba mươi năm trong cung, ta đã thấu rõ: Bà mẹ chồng xuất thân càng thấp, càng thích hành hạ con dâu. Ngoài việc trả lại gấp bội nỗi khổ năm xưa, còn có mục đích kh/ống ch/ế nội trạch thông qua con dâu.
Hành động của Vương thị, nằm trong dự liệu.
Đã trốn không khỏi, ta phải nắm quyền chủ động.
Vương thị nhìn ta hồi lâu, hừ lạnh: "Còn biết đại cục."
Ta hành động cực nhanh.
Chỉ ba ngày, đã tìm được Khương thị xuất thân nông gia - tổ phụ từng là tú tài, tuy bạch thân nhưng biết chữ hiểu lý.
Ban đầu nhà người ta không muốn làm thiếp, ta hứa trọng kim, lại cam kết sau khi qua cửa sẽ theo chồng đi nhậm chức, nắm quyền nội trạch.
Khương thị cuối cùng gật đầu.
Ta lớn tiếng tổ chức lễ nạp thiếp, rộng phát thiếp mời.
Quan lại, thương hộ nương tựa họ Triệu kéo đến, lễ kim thu đến hơn vạn lượng.
Sổ sách đưa đến trước mặt Vương thị, bà nhìn khoản "chi phí nạp thiếp", tay run lẩy bẩy: "Đồ phá gia! Nạp thiếp mà thôi, sao tốn nhiều thế!"
Ta cúi đầu, giọng vững vàng: "Mẹ xét cho. Lão gia giờ là quan ngũ phẩm, nạp thiếp cũng là thể diện họ Triệu. Nếu hao phí bủn xỉn, sợ bị chê cười."
Lập tức dâng sổ kế toán chi tiết, vải vóc, nữ trang, yến tiệc... từng khoản rõ ràng minh bạch.
Bà lật xem hồi lâu, không tìm được sai sót, đành m/ắng ta không biết kiệm ước: "Vải thô là được, cần gì gấm lụa? Thứ thiếp tỳ mà thôi, trâm bạc đủ rồi, cần gì khảm vàng?"
