Câu nói "giữ thể diện họ Triệu" cùng lời "thiếp thất cũng đại diện uy nghiêm lão gia" của ta khiến mặt Vương thị tái xám như tro tàn. Cuối cùng, bà ta nghiến răng bù thêm bạc lạng. Trong lòng ta lạnh lẽo cười thầm: Một vở kịch ra vào, lãi ròng hai trăm lạng. Tiễn chồng và Khương thị lên đường hôm ấy, ta đứng dưới hiên ngắm phương hướng viện lầu Vương thị. Lão tà bà kia, những gì ngươi trả treo nghẹn cổ ta, ta sẽ từng nét bút đòi lại. Còn Vương thị nhìn kho riêng trống hoác, cũng nghiến răng ken két. Con d/ao đã mài sẵn.
6
"Bệ/nh" của Vương thị đến không một tiếng động. Ban đầu chỉ là chứng mồ hôi tr/ộm đêm thu, sáng dậy uể oải. Trong khói hương an thần ta tự tay điều chế, ta pha thêm chút "mộng dẫn" từ Nam Dương - vô hại nhưng khiến người mộng mị triền miên, tinh thần suy kiệt. Phòng bà ta, ta sai người đ/ốt lò sưởi nóng bức, nhưng cửa sổ lại cố tình hé mở. Một nóng một lạnh, dễ nhiễm tà khí nhất. Trà táo đỏ long nhãn bà thích, ta vẫn dâng đều đặn, chỉ khác là dùng loại táo chưa phơi khô hẳn, hơi dính nhớp - dùng lâu ngày tích tụ thấp khí. Chưa đầy tháng, bà ta đã thật sự trúng phong hàn, ho dữ dội không ngớt, nằm liệt giường.
Thái y đến mấy lượt, chỉ chẩn đoán thể trạng suy nhược tuổi già, tà phong xâm nhập, kê đơn mãi không khỏi, ngược lại thêm chứng tức ng/ực khó thở. Ta lập tức dọn sang phòng bên cạnh, tự tay dâng th/uốc, thức trắng đêm chăm sóc. Đút th/uốc, lau người, dọn dẹp vật ô uế - không chút nhăn mặt. Chưa đầy mười ngày, tiếng tăm "Trương thị chí hiếu" đã lan khắp phủ Triệu, ngay cả ánh mắt Triệu Luân nhìn ta cũng dịu đi đôi phần.
Vương thị nằm trên giường, mặt vàng như nghệ, những cơn ho như x/é phổi khiến th/uốc đắng thường xuyên văng tung tóe, mùi hôi hám bốc lên nồng nặc. Ban đầu bà còn cố ch/ửi m/ắng, dần dà không còn sức quát tháo, chỉ còn ti/ếng r/ên rỉ đ/au đớn thê lương. Triệu Luân đương nhiên chẳng đứng lâu bên giường bệ/nh.
Ta nhân thời cơ gợi ý với Lý thị - chị dâu quản gia: "Bên cạnh phụ thân luôn cần người biết lạnh biết nóng chăm sóc. Mẫu thân bệ/nh tình, chi bằng chọn người đứng đắn, mở mặt đặt vào phòng phụ thân, cũng là hết đạo hiếu." Lý thị vui vẻ nhận lời thuận nước đẩy thuyền. Chưa đầy vài ngày, một tỳ nữ xinh tươi đã được nâng làm nương nương. Triệu Luân vui vẻ nhận lấy, càng thờ ơ với người vợ già đang bệ/nh tật.
Mỗi ngày ta túc trực bên giường Vương thị, vừa tỉ mỉ lau người cho bà, vừa khẽ thì thầm: "Cả đời mẫu thân vì họ Triệu tần tảo, vì phụ thân mưu đồ, giờ ngã bệ/nh, phụ thân lại..." Ta thở dài, tay lau nhẹ nhàng hơn, "Nói cũng phải, người coi trọng lợi ích như phụ thân, trong mắt chỉ có tiền đồ gia tộc, từng có chút tình nghĩa nào? Mẫu thân vì ông ta đóng vai á/c nhân, đắc tội nhị phòng, đến đích tôn nữ cũng hy sinh, giờ còn thấy đáng chăng?"
Đôi mắt đục ngầu của Vương thị trợn trừng, cổ họng phát ra âm thanh khò khè. Ta giả vờ không thấy, tiếp tục: "Trưởng phòng bên đó, đại ca thà tán tỉnh thị thiếp còn không chịu đến thăm ngài. Nặc nhi hiện tại quan trường thuận lợi, mấy khi ghé qua? Chị dâu quản gia bận chân không chạm đất, từng tự tay dâng cho ngài bát th/uốc nào? Trong cả phủ này, ngoài ta và Lâm Nhi, còn ai nhớ đến ngài?"
Từng câu từng chữ như d/ao cùn xẻo thịt. Ta chỉ trích từng người trưởng phòng, ngôn từ không trùng lặp nhưng luôn chạm đúng nỗi đ/au Vương thị khắc cốt - sự lạnh nhạt của trưởng tử trưởng tôn mà bà một đời thiên vị, sự vô tình của phu quân. Ban đầu là h/ận, dần dà trong h/ận thấm thía nỗi hối h/ận.
Đặc biệt khi bà nhìn thấy Lâm Nhi mới mười bốn, nén sợ hãi mỗi ngày ngoan ngoãn đến tụng kinh cầu phúc, đôi bàn tay nhỏ vụng về xoa bóp đôi chân sưng phù. Trong khi cháu nội trưởng phòng, gh/ê sợ mùi th/uốc và vẻ thảm thương của người bệ/nh, nhất quyết không bén mảng. Kẻ ốm đ/au vốn dễ tổn thương nhất. Một chút tốt đẹp được phóng đại vô hạn, một tia lạnh lùng khắc sâu tận xươ/ng tủy. So sánh giữa hai bên, ta và Lâm Nhi trở thành tia sáng duy nhất bên giường bệ/nh âm u của bà.
Cuối cùng, vào một ngày bà tỉnh táo hơn, bà r/un r/ẩy nắm tay ta, nhét vào chiếc chìa khóa đồng thau, chỉ vào ngăn bí mật dưới giường, nước mắt già nua tuôn rơi. Trong ngăn kín ấy, hóa ra là toàn bộ tài sản tích cóp cả đời bà.
7
Bạc nén, thỏi vàng, châu báu trang sức, địa khế phòng khế - số lượng khổng lồ vượt xa dự liệu của ta. Hóa ra, của cải từ hai con dâu thương hộ, phần rơi vãi từ kẽ tay Triệu Luân, sự nịnh bợ của thuộc hạ, tích cóp mấy chục năm đã thành kho báo khổng lồ. Bề ngoài ta đ/au thương từ chối, trong lòng đã nở hoa. Đã cho thì là của ta. Trong im lặng, tài sản này thông qua kênh đáng tin cậy lần lượt chuyển đổi danh mục, lặng lẽ rơi vào tầm kiểm soát của ta.
Sau khi vắt kiệt giá trị cuối cùng của bà ta, thời cơ cũng chín muồi. Lễ kê cô của Lâm Nhi vừa qua, họ Giang thúc giục thành hôn gấp. Một đêm khuya, cơn ho của Vương thị dữ dội hơn, ta đuổi hết người hầu, tự tay chăm sóc. Một cây kim tơ mảnh như sợi tóc, nhân lúc xoa bóp huyệt vị, lặng lẽ đ/âm vào vị trí hiểm. Bà trợn mắt, âm khí cuối cùng trong cổ họng như tiếng oán đ/ộc khó tin, lại như sự giải thoát tận cùng. Ta vuốt mắt bà xuống, kêu thảm thiết: "Mẫu thân... đi rồi!"
Cả phủ để tang. Cháu gái phải để tang bà nội mười tháng, hôn sự của Lâm Nhi đương nhiên hoãn lại.
Họ Giang phái người tới đòi miễn tang kết hôn, quả nhiên Triệu Luân d/ao động. Ta quỳ trước mặt hắn, lời lẽ chân thành nhưng từng câu đ/âm thẳng tim gan: "Phụ thân, mẫu thân mới mất, trong tang kỳ mà gả con gái, là đại bất hiếu! Nếu ngự sử biết được, dâng tấu chương, thanh danh của phụ thân, gia phong họ Triệu sẽ còn gì? Họ Giang nếu thực tâm kết thân, há lại không đợi nổi mười tháng? Đây rốt cuộc là kết thân hay kết th/ù?"
Sắc mặt Triệu Luân biến ảo, cuối cùng nỗi lo cho tiền đồ quan trường đ/è lên sự nôn nóng. Hôn sự tạm hoãn. Triệu Dư, Triệu Nặc với tư cách trưởng tử trưởng tôn cần để tang chịu tang, nhưng vin cớ "chăm sóc ông nội, duy trì qu/an h/ệ gia tộc" ở lại kinh thành, không chịu hộ tống linh cữu về quê. Việc khổ này đương nhiên đổ lên đầu nhị phòng.
Ta bàn bạc với Triệu Doãn, quyết định ta ở lại kinh chăm sóc Củng Nhi ăn học, Triệu Doãn dẫn Lâm Nhi hộ tống linh cữu Vương thị về Hà Nam tổ quán. Nhưng Triệu Luân lão tặc dường như đoán được ý đồ của ta, nhất quyết giữ Lâm Nhi lại. Hắn còn dằn mặt ta: "Chỉ mười tháng thôi. Trương thị, nếu ngươi dám lén lút giở trò, đừng trách lão phu không khách khí." Gương mặt già nua lạnh lùng, đôi mắt híp lại nhìn chằm chằm: "Hãy nghĩ đến tương lai của chồng con ngươi."
