Lửa gi/ận ngút trời trong lòng, ta thầm nguyền rủa lão già ngàn vạn lần, miệng lại cung kính đáp: "Xin phụ thân yên tâm, con sẽ không tùy tiện. Hiện giờ con đã bắt đầu chuẩn bị hồi môn cho Lin Nhi rồi."
Trở về sân viện, tim gan như lửa đ/ốt.
Giang Hoằng tháng trước mới kéo x/á/c đầm đìa m/áu me ra ngoài, nghe đâu là thị nữ thông phòng của hắn.
Loại phế vật ấy, món n/ợ ân tình của Triệu Nặc, sao lại bắt hạnh phúc và sinh mệnh con gái ta đền đáp?
Về tới viện tử, Lin Nhi khẽ hỏi: "Nương, con có nhất định phải gả đi không?"
Ta ôm nàng vào lòng, dịu dàng đáp: "Yên tâm, có nương ở đây, nhất định không để con vào nhà họ Giang."
Triệu Doãn cũng hỏi: "Tính sao đây? Lần này ta về quê, phải để tang ba năm. Đến lúc đó, sợ ngay cả hôn lễ của Lin Nhi cũng không tham dự được."
Ta nghiến răng: "Lin Nhi gả vào hang hùm, có gì đáng tham dự?"
Nhìn Khương Thị cúi đầu ngoan ngoãn bên cạnh Triệu Doãn, ta hít sâu - tự nhủ mình đời người không có mười phần hoàn hảo.
Triệu Doãn trọng tình, tôn trọng vợ, thương con, tính tình cũng tạm được.
Dù không làm được đôi uyên ương tình tự, nhưng ít nhất giữ được lễ kính như khách.
Cứ coi hắn là cột trụ chống đỡ gia tộc, còn chuyện khác thì đành nhắm mắt làm ngơ.
Thế là ta nở nụ cười hòa ái, bảo hắn dẫn theo cả Khương Thị.
...
Nhân lúc Triệu Luân bận việc công, ta mượn cờ đi chùa Đại Phật thắp đèn trường minh cho mẹ chồng, thuận tiện cầu phúc cho gia tộc họ Triệu.
Lý Thị quản gia mặt mày không vui, nhưng không thể chối từ cái cớ "hiếu đạo" của ta, đành phát hai trăm lạng bạc, sắp xếp xe ngựa và hộ vệ.
"Nhờ tiểu muội nhớ thắp giúp phần cho trưởng phòng, cho trọn đạo hiếu."
Ta cười đáp: "Đương nhiên rồi. Nhưng tuyết gió lớn quá, nếu thời tiết x/ấu, ta e là về muộn."
"Không sao, mang thêm người đi, đừng để mình chịu thiệt."
Không thể mang Lin Nhi theo, lòng ta hơi tiếc nuối.
Nhưng chợt nghĩ không đưa nàng đi, ta hành sự lại thuận tiện hơn.
Tiếng chuông chùa Đại Phật ngoại thành vang vọng trong hoàng hôn, ta quỳ trước Phật đài châm dầu cho ngọn đèn trường minh của Vương thị.
Khói xanh lượn lờ, làm mờ đi khuôn mặt từ bi của tượng Phật.
"Mụ mụ, ta ra sau núi dạo chơi, hái ít lá bách cúng dường mẫu thân. Mụ đợi ta ở đây."
Ta khẽ dặn dò, khoác lên chiếc áo choàng xám phủ kín nửa khuôn mặt.
Từ cửa sau lặng lẽ rời chùa, tại góc rừng vắng đã hẹn trước, ta nhanh chóng thay bộ nam trang vải thô, dùng sáp sẫm màu thay đổi sắc da cùng dáng lông mày.
Bóng người trong gương giờ đã thành một gã đàn ông tầm thường, nét mặt khổ sở.
Khu lều tị nạn góc tây nam ngoại kinh thành nhơ nhớp, tiếng khóc than rên rỉ trong gió lạnh đ/ứt quãng.
Nén cảm giác khó chịu, ta tìm đến gã đàn ông g/ầy gò đang quát tháo lũ ăn mày - Lưu Địa Thử.
Tiền kiếp, hắn chính là kẻ thông tin linh hoạt nhất tầng đáy kinh thành, chỉ cần có tiền, mọi ngõ ngách âm tất đều thông suốt.
Một nén bạc nặng trịch rơi vào lòng bàn tay dơ bẩn của hắn.
"Tìm một lão nhân, sắp ch*t nhưng còn nặng n/ợ với cháu con. Phải không sợ ch*t, dám liều mạng. Việc thành, thưởng thêm trăm lạng an gia, đường lui cho đứa trẻ ta sẽ lo." Giọng ta khàn đặc, ngắn gọn súc tích.
Lưu Địa Thử mắt sáng rực, cân nhắc lượng bạc rồi hạ giọng: "Gia yên tâm, trận tuyết tai này, loại lão nhân này... không khó tìm. Giờ này ngày mai, vẫn chỗ cũ."
Hôm sau, gió lạnh càng gào rít.
Lưu Địa Thử dẫn theo một lão nhân.
Ông lão họ Tôn, ho đến rá/ch phổi, mặt vàng như nghệ, đứa con trai duy nhất ch*t trên đường chạy lo/ạn, để lại đứa cháu nội bảy tuổi ốm yếu liên miên.
Ta đưa ra điều kiện: Trước nhận hai mươi lạng an định cho đứa trẻ.
Việc thành, thêm tám mươi lạng.
Nếu bất hạnh t/ử vo/ng, bồi thường ba mươi lạng, đứa trẻ ta sẽ gửi vào Từ Ấu Cục ngoại thành, thêm mười lạng tiền học.
Ông lão họ Tôn chằm chằm nhìn ta: "Lấy gì tin ngươi?"
Ta đưa hai tờ ngân phiếu lớn nhất kinh thành, đổi tiền mặt ngay khi xuất trình.
"Đây là tiền đặt cọc. Quản sự Từ Ấu Cục là thân thích xa của ta. Tin hay không tùy ngươi. Nhưng Giang Hoằng," ta nhổ tên hắn ra, "phải ch*t. Ch*t thế nào, ngươi với Lưu Địa Thử tự nghĩ cách."
Đôi mắt đục ngầu của ông lão bừng lên tia sáng, vừa ho sặc sụa vừa siết ch/ặt tờ ngân phiếu trước ng/ực, như đang nắm giữ sinh mệnh đứa cháu.
Đêm hai mươi tháng chạp, tuyết lớn phủ trắng xóa.
Giang Hoằng say khướt ở lầu Lưu Hương, ôm ấp kỹ nữ thanh bạch mới được, lảo đảo bước ra cửa, miệng không ngớt ch/ửi rủa thời tiết. Hai tiểu đồng vội vàng che ô đỡ người.
Trong bóng tối góc hẻm, ông lão họ Tôn co ro như đống giẻ rá/ch đông cứng.
Đúng lúc Giang Hoằng bước loạng choạng tới gần, lão bất thần phóng ra, không xông vào hắn mà đ/âm thẳng vào tiểu đồng đang che ô!
Tiểu đồng kêu thất thanh ngã vật, chiếc ô lật nhào.
Gần như đồng thời, ông lão họ Tôn từ phía tối khác xông tới, chân tuy có tật nhưng động tác mang theo sự hung hãn đi/ên cuồ/ng, trong tay nắm hòn đ/á cuội to bằng nắm tay, nhân thế xông lên đ/ập mạnh vào thái dương Giang Hoằng đang ngơ ngác!
"Bộp!" Tiếng đ/ập đục lẫn trong gió tuyết chẳng chói tai.
Giang Hoằng không kịp kêu rên, nhãn cầu đột nhiên lồi ra, ngã vật ngửa ra sau, thái dương lõm sâu, m/áu tươi lẫn ***** n/ão văng tung tóe trên nền tuyết thành vệt đỏ chói mắt.
"Gi*t người rồi!" Tiểu đồng còn lại cùng mẹ mụ trước cửa lầu Lưu Hương thét lên thất thanh.
Ông lão họ Tôn chưa chạy qua hai con phố đã kiệt sức vì ho rũ rượi ngã vật xuống đống tuyết.
Khi khiêng Giang Hoằng về phủ Giang, hắn đã tắt thở.
Phụ thân hắn là Thượng thư Lại bộ phẫn nộ ra lệnh điều tra ráo riết.
Ông lão họ Tôn trong ngục không chịu nổi cực hình, đêm đó liền tắt thở, trước khi ch*t chỉ lẩm bẩm: "Hắn giẫm nát th/uốc của cháu ta... đáng ch*t..."
Còn "hắn" là ai, là Giang Hoằng hay quý nhân nào khác, chẳng ai buồn đào sâu.
Mọi manh mối dường như đều chỉ về một vụ "dân lưu tạm trả th/ù vì ân oán cũ với công tử bột".
Trong phật đường nghe mụ mụ khẽ báo cáo kết quả, chuỗi tràng hạt trong tay ta khựng lại.
"Đứa trẻ bảy tuổi ấy?"
"Theo lời bà nội dặn, đã nhờ người tình cờ phát hiện, đưa vào Từ Ấu Cục, ngầm đã lo liệu, sẽ chăm nom đến khi nó trưởng thành."
