Ta chỉ có thể dùng kế hoãn binh.
Lấy cớ "Lâm Nhi cần để tang bà nội", ta nhất quyết đợi hết tang kỳ mới xuất giá. Triệu Luân cũng phải cân nhắc dư luận bên ngoài, miễn cưỡng đồng ý. Nhưng hắn lại tăng cường giám sát viện lạc của chúng ta, ngay cả việc ra ngoài cũng phải qua hắn cho phép. Ngoài việc chép kinh trong phật đường, chẳng nơi nào được đặt chân tới. Ta cùng Lâm Nhi như chim nh/ốt lồng. Nhưng ta đã dự liệu từ trước.
Mượn danh nghĩa Thông ca sắp thi Thu khoa cần chuẩn bị lễ vật, ta được tạm thời ra khỏi phủ. Bề ngoài là cầu phúc cho con trai, nhưng âm thầm ta sai tâm phúc bà mụ "vô tình" để lộ tin với bà Minh - vợ Lang trung Bộ Hình nổi tiếng nhiều chuyện, thêu dệt chuyện Giang gia cưỡng ép cưới góa phụ trước cửa, Triệu gia đổi cháu gái ruột lấy tiền đồ - thấm đẫm m/áu và nước mắt. Những câu chuyện này tự khắc sẽ thông qua bà Minh len lỏi vào những buổi trà dư tửu hậu nơi hậu trạch của các Ngự sử.
Đòn sát thủ thật sự, nằm ở nội bộ Giang gia. Ta cải trang, trực tiếp đến gặp bà Nhị phu nhân họ Giang vốn có hiềm khích với trưởng phòng. Trong hoa viện nhỏ của bà ta, ta đi thẳng vào vấn đề:
"Phu nhân, trưởng phòng ép cưới con gái ta, là để kh/ống ch/ế nhị phòng họ Triệu, cũng là củng cố quyền lực nhà mình. Nếu con gái ta thành con rối trong tay họ, hoặc ch*t bệ/nh trong phủ quý gia, quyền thế trưởng phòng càng vững, nhị phua các người còn mong có ngày đứng lên?"
Bà Giang Nhị phu nhân ánh mắt sắc lẹm, trầm ngâm không nói. Ta phô ra lá bài tẩy: "Phu nhân, cho ta ba năm, ta tất khiến trưởng phòng họ Giang sụp đổ. Không liên lụy đến nhị phòng các người." Thứ ta muốn rất đơn giản: hãy để bà ta trong nội tộc Giang gia, phóng đại tiếng nói "góa bụa không lành", "ép gả trong tang kỳ tổn đức", tốt nhất là chạm được đến các tộc lão cùng kẻ bất mãn với trưởng phòng.
Bà Giang Nhị phu nhân cân nhắc lợi hại, ánh mắt lóe lên tia tinh quang: "Việc này phải làm thật vô hình."
"Đương nhiên." Ta mỉm cười gật đầu.
Rời khỏi Giang phủ, ta vẫn là người mẹ bình thường đi c/ầu x/in cho con. Kẻ theo dõi chỉ thấy khói hương nghi ngút, không thấy liên minh âm thầm kết thành trong Ngọc Lan thính. Tường cao có thể nh/ốt được người, nhưng không nh/ốt được tin tức và mưu tính lòng người. Sự phòng bị của Triệu Luân ngược lại khiến ta không còn kiêng kỵ khi đặt những con cờ ngầm.
Thu khoa sắp đến, chiến trường bút mực của Thông nhi, cùng với chiến trường hậu trạch không tiếng động của ta, đều quan trọng như nhau. Mỗi bước đi đều đang giành gi/ật mạng sống cho Lâm Nhi, cũng là đào mồ ch/ôn cho tương lai...
...
Cuộc đấu hôn nhân giữa hai họ Triệu - Giang tựa như trận chiến ngầm trên mặt băng, bề ngoài tĩnh lặng nhưng bên dưới dòng chảy ngầm cuồn cuộn, mỗi bước chân đều giẫm lên mép băng mỏng. Câu chuyện bà Minh tung ra, qua bàn tay điểm tô của mấy vị phu nhân Ngự sử, nhanh chóng hóa thành từng tờ tấu chương lời lẽ sắc bén, bay vào nội các. Điều hặc tội không nằm ở chuyện Giang gia ép hôn, mà thẳng thừng chỉ ra Triệu Luân "mưu lợi từ xươ/ng thịt", "làm tổn hại thể thống đại thần triều đình".
Các vị các lão xuất thân hàn vi vốn căn cơ không vững, sợ nhất loại công kích đạo đức này. Triệu Luân trên triều đường bị ánh mắt ý vị sâu xa của đồng liêu châm đến nỗi như ngồi trên đống gai, về nhà liền đ/ập nát bộ trà cụ yêu thích nhất.
Bà Giang Nhị phu nhân quả nhiên th/ủ đo/ạn lão luyện. Bà ta không trực tiếp phản đối, mà mượn dịp lão gia gia trong tộc làm thọ, để một vị tộc lão vốn bất hòa với trưởng phòng nhân tiệc rư/ợu nhắc đến: "Gần đây kinh thành lắm lời đồn đại... Thanh danh trăm năm họ Giang ta vốn coi trọng nhân đức thể thống, há lại ép gái chưa chồng qua cửa thủ quả? Khác gì cường đoạt? Danh tiếng họ Giang rốt cuộc còn muốn hay không?"
Tiếp đó, hai vị ngôn quan thanh lưu thân thiết với Giang Nhị gia, cũng trong lúc đàm luận thơ phú, buông lời chê trách khéo về việc "ép gái chưa chồng thủ quả trái với cổ lễ". Những tiếng nói này tuy không dấy lên sóng lớn, nhưng đủ khiến trưởng phòng họ Giang như mắc xươ/ng trong cổ.
Đúng lúc Triệu Luân nén gi/ận, định gồng mình chống đỡ hặc tấu, thúc Giang gia sớm định ngày cưới để tạo thành sự đã rồi, thì thái độ Giang gia lại trở nên vi diệu. Người nhà họ Giang sai người truyền tin, giọng điệu vẫn lịch sự nhưng ý tứ đã xoay chuyển: "... Cảm tạ ý tốt của các lão họ Triệu, nhưng gần đây lão mẫu trong nhà vì cháu trai đoản mệnh, bi thương quá độ, tinh thần không tỉnh táo, huống hồ trong tộc cũng có trưởng bối cho rằng, để tiểu cô nương thủ quả, quả thật hơi trái với lễ. Chi bằng từ từ bàn tính, mới tỏ ra trịnh trọng."
Bốn chữ "từ từ bàn tính" chính là lời từ chối khéo léo. Triệu Luân hiểu rõ, con vịt đã chín lại bay mất. Liên minh hôn nhân trù tính lâu ngày đổ bể, trợ lực chính trị mong đợi tan thành mây khói, còn vướng vào một thân hặc tấu, cơn gi/ận của Triệu Luân đủ th/iêu rụi vạn vật. Hắn tuy không có bằng chứng trực tiếp, nhưng biết rõ mọi trùng hợp đều chỉ về ai.
Ta bị cấm túc hoàn toàn, người trong viện lại bị thanh lọc, tâm phúc cuối cùng cũng bị điều đi. Mỗi ngày cơm canh từ nhà bếp lớn đưa đến, ta trở thành hòn đảo cô đ/ộc giữa đại trạch họ Triệu. Tin vui Thông ca thi đậu Cử nhân truyền về, tạm thời xoa dịu cảnh ngộ của ta.
Cậu ta đỏ mắt quỳ ngoài thư phòng Triệu Luân khẩn cầu: "Mẫu thân nếu bất trắc, công danh con trai có ích gì?" Triệu Luân có thể không quan tâm con dâu, nhưng không thể không để ý đứa cháu trai vừa lộ đầu角, có triển vọng rạng danh môn hộ này.
Ngay sau đó, huynh trưởng nhà mẹ ta mượn danh chúc mừng Thông ca đỗ Cử nhân, dẫn theo mấy người bạn học có m/áu mặt trong triều đến chơi. Họ nói cười vui vẻ, nhưng cố ý buông lời: "Gia phong thanh chính mới là gốc lập thân", "vợ hiền con hiếu mới là phúc". Triệu Luân mặt xám như chì, nhưng buộc phải gượng cười tiếp đãi. Hắn không thể trước mặt thân thích và ngoại quan, ngồi yên cho cái danh bạc á/c bạc tình, h/ãm h/ại con dâu thành sự thật.
Trừng ph/ạt mặt không thể thi hành, th/ủ đo/ạn ngầm lại tiếp nối nhau. Thang gà nhà bếp đưa đến, mùi vị thơm ngon, ta nếm thử một chút, đầu lưỡi chộp được chút đắng tanh cực nhẹ không thuộc về nguyên liệu. Ta giả vờ lỡ tay đ/á/nh đổ. Hôm sau cá hấp đưa đến, ta cho mèo nếm trước vài miếng, chưa đầy nửa ngày, con mèo đã uể oải, nôn mửa liên tục. Th/uốc đ/ộc loãng trong cơm canh, liều lượng cực nhỏ, nếu không phải ta tinh thông dược tính lại đặc biệt cảnh giác, hầu như không thể phát hiện. Chúng không gi*t người ngay, chỉ khiến người ta dần suy yếu, quằn quại trên giường bệ/nh, cuối cùng dầu cạn đèn tắt.
Triệu Luân muốn ta ch*t bệ/nh. Đến lúc đó, hắn có thể thuận lý thành chương cho Triệu Doãn Tục cưới người vợ mới ngoan ngoãn hơn, dễ kh/ống ch/ế hơn. Còn Lâm Nhi không mẹ đỡ đầu che chở, số phận sẽ hoàn toàn nằm trong tay hắn, trở thành quân cờ liên hôn tiếp theo.
