6
Sân vườn chìm vào tĩnh lặng.
Chỉ còn tiếng gió cuốn tuyết rơi.
Tôi cùng bà nội vật lộn đỡ ông nội dậy.
Một bên mặt ông sưng vếu, mắt thâm quầng, môi rớm m/áu.
Không kịp quan tâm vết thương trên người, ông loạng choạng chạy đến cổng sân.
Chính là chỗ con quái vật kia vừa đ/ập vào.
Trên tường hiện lên một vết tay đen kịt.
Vết tay như bị hơ nóng bằng sắt nung, tuyết xung quanh tan chảy, khói đen bốc lên nghi ngút.
Ông nội đưa tay sờ vào, đầu ngón tay vừa chạm đến liền phát ra tiếng xèo xèo.
"Toi rồi..."
Ông nội ngã phịch xuống đất, ánh mắt vô h/ồn.
"Bị con chó đó đ/á/nh dấu rồi."
"Tối nay, cư/ớp sẽ đến thu lương."
Bà nội bưng chậu nước nóng ra định lau mặt cho ông.
"Thu lương gì cơ? Hôm nay là ngày lễ, ông đừng hù dọa người ta nữa."
"Chẳng phải chỉ là đứa trẻ ăn xin sao? Triệu Đại Bảo mang về cho miếng ăn, đuổi đi là xong."
Ông nội quay phắt lại, ánh mắt dữ tợn.
"Bà nhìn thấy vết tay đen đó chưa?"
"Đó là dấu ấn của Thú Tìm Lương để lại. Trời vừa tối, lũ cư/ớp sẽ dẫn theo bầy thú đến thu lương theo mùi này."
"Người thuộc về quái vật, lương thực về tay lũ cư/ớp. Cả làng... không ai sống sót."
Ông nội nói mà nước mắt lã chã rơi.
Hòa lẫn m/áu trên mặt, trông càng thêm dữ tợn.
Tôi chưa từng thấy ông khóc.
Ngay cả năm đói kém, ba người trong nhà ch*t đói, ông cũng chẳng rơi nổi giọt nước mắt.
Bà nội cúi xuống nhìn vết tay đen, đ/ập đùi đ/á/nh bộp, giọng nghẹn ngào:
"Đều tại tôi! Giá tôi sớm tin ông thì hơn! Tôi cứ nghĩ ông tiếc bát cháo lạp bát..."
"Thế... thế giờ ta làm sao?" Tôi run bần bật hỏi, "Ông ơi, mình chạy trốn đi thôi?"
Ông nội lắc đầu, liếc nhìn trận bão tuyết ngoài trời.
"Chạy? Tuyết phủ kín núi, ra khỏi làng là ch*t. Hơn nữa kẻ bị Thú Tìm Lương đ/á/nh dấu, chạy đến góc trời cũng bị đ/á/nh hơi thấy."
Bà nội dậm chân:
"Thế chẳng lẽ ngồi đợi bị lũ quái vật ăn thịt? Để lũ cư/ớp vét sạch lương thực?"
7
"Trừ phi..."
Ánh mắt ông nội lóe lên vẻ quyết liệt, nhìn về phía nhà bếp.
"Trừ phi... cho chúng ăn no nê."
"Bà ơi! Mang hết dầu trong nhà ra đây! Dầu lạc, dầu đậu, mỡ lợn, hễ cái gì ch/áy được đều lấy ra!"
"Còn nữa, đem vò rư/ợu mạnh ủ lâu năm ra đây!"
"Lại lấy thêm gạo nếp và thịt, nấu một nồi cháo lạp bát thật to!"
Bà nội không dám hỏi nhiều, r/un r/ẩy vào nhà khiêng vò dầu.
Ông nội quát tiếp với tôi.
"Tiểu Thạch Đầu, đừng khóc nữa, cháu cùng ông làm ba việc. Thứ nhất, ta đi tháo cửa kho, gia cố cổng lớn, bịt kín cửa sổ phòng đông tây."
"Việc thứ hai, kéo bó gai táo chua khô trong kho ra, bôi m/áu gà trống lên! Rải lên tường rào nhà ta."
"Cuối cùng. Đổ hết tro hương tích tụ mười mấy năm trong lư hương thờ cúng tổ tiên lên tường rào, không được bỏ sót tấc nào! Thú Tìm Lương sinh ra từ đất âm, sợ nhất khí dương của hương hỏa."
"Nhanh lên! Mặt trời xế bóng rồi! Phải khẩn trương!"
Dù sợ hãi nhưng thấy ông nội như vậy, tôi không dám lề mề.
Hai ông cháu bận rộn suốt thời gian thắp được ba nén hương.
Bố trí khắp nơi những vũ khí có thể nghĩ ra.
Nhưng vết tay đen trên tường rào, rửa thế nào cũng không sạch.
Ông nội dùng xẻng cạo, bong hết một lớp vữa, gạch bên trong vẫn đen kịt.
Cuối cùng, ông đổ cả vò dấm đen lên đó.
Xèo xèo khói trắng bốc lên, mùi hôi thối càng nồng nặc hơn.
8
Trời vừa sẩm tối, làng đột nhiên nhộn nhịp lạ thường.
Triệu Đại Bảo bày tiệc chiêu đãi dài dặc đầu làng.
Nghe nói vì đứa "trẻ con" kia tự xưng là công tử nhà giàu đi lạc, trong nhà có núi vàng núi bạc, vài ngày nữa sẽ có người đến đón.
"Triệu Đại Bảo này muốn vin cành cao."
Ông nội nghe tiếng động bên ngoài, cười lạnh không ngớt.
"Cứ ăn đi."
"Đó là bữa cơm đoạn đầu."
Ông bà tôi khiêng hai chiếc nồi sắt lớn ra giữa sân.
Chất đầy củi khô bên dưới.
Một nồi lớn đổ đầy dầu, nồi còn lại là cháo lạp bát mới nấu.
"Ông ơi, cách này được không ạ?"
Tôi không yên tâm hỏi.
Ông nội rút con d/ao đốn củi thắt lưng, mài sắc xoèn xoẹt trên đ/á mài.
"Thú Tìm Lương tham ăn, ngoài thịt x/á/c ch*t, thứ chúng thích nhất là cháo lạp bát. Ăn no rồi, có lẽ... sẽ bớt thèm ăn thịt người."
"Nhỡ chúng không no thì sao?" Tôi vừa hỏi vừa hít nước mũi.
"Thì còn cả nồi dầu lớn đợi chúng. Thú Tìm Lương sợ lửa, sợ nóng."
"Lũ cư/ớp cũng sợ."
"Tối nay chỉ cần giữ được cái sân này, ta sẽ sống."
"Còn người khác..."
Ông nội ngập ngừng, ánh mắt chợt tối sầm.
"Không quản nổi đâu."
9
Trời tối hẳn.
Gó ngừng thổi.
Tuyết cũng tạnh.
Tiếng ồn ào trong làng ngày càng lớn, nào là đ/á/nh cuộc, ch/ửi thề, hát hò.
Tiếng Triệu Đại Bảo vang nhất.
"Nào nào! Mời tiểu công tử uống rư/ợu!"
"Tiểu công tử sau này phát đạt, đừng quên làng Lý Gia chúng ta nhé!"
Tiếp theo là giọng nói non nớt.
"Dễ thôi, dễ thôi, chú ơi."
"Tối nay... mọi người nhớ ăn no nhé."
Giọng nói theo gió lọt vào tai tôi.
Người tôi nổi hết da gà.
Giọng tuy trẻ con.
Nhưng khẩu khí rõ ràng là người lớn.
Đột nhiên, chó trong làng sủa đi/ên cuồ/ng.
Rồi tiếng sủa chuyển thành nghẹn ngào.
Sau đó là tĩnh lặng ch*t chóc.
"Chúng đến rồi."
Ông nội đột nhiên đứng phắt dậy, tay nắm ch/ặt con d/ao.
Ông nhìn chằm chằm ra ngoài tường rào.
Ngoài đó đen kịt, chẳng thấy gì.
Nhưng tôi ngửi thấy một mùi.
Mùi tanh.
Mùi m/áu đặc quánh, lẫn mùi th/ối r/ữa.
Nồng gấp trăm lần mùi nước đen ban ngày.
Ngay cả tiếng ồn ào phía Triệu Đại Bảo cũng im bặt.
"Có chuyện gì vậy? Mùi gì thối thế?"
Tiếng Triệu Đại Bảo vọng từ xa.
"Á——!"
Tiếng thét x/é màn đêm.
Là Nhị Lại Tử.
Ông nội liếc nhìn ra cổng, thở gấp nói:
"Kẻ dính đ/ộc x/á/c ch*t là mồi sống, đương nhiên bị ăn thịt đầu tiên."
Ngay sau đó, vô số tiếng thét thất thanh vang lên cùng lúc.
"C/ứu với!"
"M/a đó!"
"Cái thứ gì thế này!"
Tiếng khóc lóc, van xin, tiếng xươ/ng g/ãy vụn, tất cả hòa lẫn.
Tôi sợ mềm nhũn chân, suýt ngã quỵ xuống đất.
Ông nội túm cổ áo lôi tôi dậy, nhét ra sau chum nước nhà bếp.
"Đừng ra!"
"Dù nghe thấy gì cũng đừng ra! Lỡ có ch/áy thì nhảy vào chum nước, hiểu chưa? Nói lại lần nữa xem!"
