Nhưng mẹ vẫn tiếc cho người đọc sách ấy, thở dài nói: "Bố chúng mày đ/á/nh liều mạng tạo phản vì không sống nổi, chứ bọn đọc sách kia thiếu ăn thiếu mặc đâu mà chẳng tiếc mạng?"
Từ đó về sau, trong lòng mẹ, người đọc sách đều là loại không thể đụng vào. Họ không vì cơm áo, mà có thể liều mạng vì những thứ bà không hiểu nổi.
Tình cảnh này, tìm cho bà một nàng dâu biết chữ nghĩa, chẳng khác nào rước ông Diêm Vương về nhà.
4
Nếu là ngày thường, mẹ gi/ận dữ đến vậy, cha sớm đã đổi giọng. Nhưng lần này, ông ấp a ấp úng: "Nương tử ơi, lần này chúng ta không nhận cũng phải nhận. Đây là ân thưởng của bệ hạ, thánh chỉ đã ban xuống, không thể thay đổi. Ngay cả người... hôm nay con cũng đã dẫn về, đang đứng chờ ở tiền viện."
Mẹ nghe vậy, không kịp đ/á/nh cha nữa, dắt chúng tôi thẳng ra tiền viện.
Giữa sân lớn nơi chúng tôi từng cày cuốc ngày đầu tiên, có một cô gái đang đứng yên lặng. Nàng mặc chiếc áo hồng phấn, thoang thoảng hương thơm, khuôn mặt thanh tú như hoa lê, làn da trắng ngần tựa thịt lê vừa bổ ra.
Một người xinh đẹp đến thế, dù trông lớn hơn anh trai vài tuổi, tôi vẫn thấy anh không xứng.
Không chỉ tôi sững sờ, mẹ cũng đờ đẫn nhìn, mãi lâu sau mới nghi hoặc hỏi: "Cô đẹp thế này, lại tìm con trai tôi?"
Cô gái xinh đẹp không đáp, chỉ có một anh thanh niên giọng the thé bên cạnh lên tiếng: "Lão phu nhân mắt tinh đấy. Cô nương họ Liễu này vừa tròn hai mươi, lớn hơn công tử bốn tuổi. Thánh thượng nghĩ ngài mới tới kinh thành, chưa hiểu phong tục nơi đây, nên ban cô ấy cho Quốc công gia làm thiếp, để giúp ngài quán xuyến việc nhà. Nhưng Quốc công gia nhất quyết từ chối, nói đã hứa với ngài cả đời không nạp thiếp."
"Ý bệ hạ là, người đã ban thì không thu lại. Hạ thần đến đây để hỏi ngài một câu: Vị Liễu cô nương này, ngài muốn cho nàng làm thiếp của Quốc công gia, hay làm dâu của mình?"
Hắn là thái giám trước mặt hoàng bá, sau này chúng tôi mới biết, lúc nghe phải nạp thiếp, cha hoảng quên rằng hoàng bá đã là thiên tử, vẫn nói năng thẳng thừng như xưa. Hoàng bá không vui, mới đưa ra câu đố hóc búa buộc mẹ phải lựa chọn.
Mấy tháng ở kinh thành, chúng tôi dần hiểu ra hoàng bá đã khác xưa, không thể tùy tiện nói đùa với ngài nữa. Lời ngài giờ gọi là thánh chỉ, trong tuồng tích, kháng chỉ là tội ch*t.
Mẹ nhíu ch/ặt lông mày, mặt tái mét. Cha dĩ nhiên không dám nạp thiếp, dân quê chúng tôi, nhà ai có thiếp bao giờ?
Nhưng bà lại nhìn anh trai, cũng không nỡ hành hạ con đẻ. Đang lưỡng lự, anh trai kéo tay áo mẹ, cười toe toét: "Mẹ ơi, làm vợ con đi. Đẹp thế này, con lời to rồi."
Anh trai tôi lớn lên giữa đồng ruộng, dãi nắng dầm mưa, đen nhẻm và chất phác.
Nhưng mấy năm cha đi vắng, hắn tự nhận là đàn ông duy nhất trong nhà. Nhà Đông ứ/c hi*p mẹ góa con côi, hắn đợi họ đi rồi lén đổ nước sôi vào ruộng rau. Nhà Tây muốn chiếm đất khi cha không về, một đứa trẻ như hắn dám đợi tối đ/á/nh gục gã đàn ông to lớn, rồi kề d/ao vào cổ.
Nói chung, lầm lì nhưng gan dạ, hắn có đủ cả.
Nhìn nụ cười trên mặt hắn, tôi biết chị dâu xinh đẹp sắp gặp họa. Nhưng nghĩ cô này vốn định tranh cha với mẹ, lại thấy nàng đáng đời.
5
Giọng anh trai không nhỏ, mọi người đều nghe thấy. Cha vỗ lưng hắn: "Phải đấy, con trai lớn rồi phải biết chia sẻ lo âu với cha. Hơn bốn tuổi thì sao? Cha với mẹ con không vẫn sống tốt sao?"
Chuyện nhường cha cho người khác thật kinh khủng, mẹ do dự gật đầu.
Anh thái giám kia nhận được hồi âm, dù ngạc nhiên vẫn cười rồi cáo lui.
Chỉ có chị dâu xinh đẹp, nàng bóp ch/ặt khăn tay do dự hồi lâu, mới thi lễ với mẹ tôi:
"Phu nhân, tiểu nữ Liễu Hàm Chương, gia đình đã sa sút. Công tử nên tìm người môn đăng hộ đối, mới giúp ích cho tương lai. Nếu phu nhân không muốn Quốc công gia nạp thiếp, tiểu nữ nguyện làm thiếp trên danh nghĩa, chỉ cần phu nhân cho mảnh đất nương thân."
"Thái giám truyền chỉ chưa đi xa, xin ngài gọi ông ấy quay lại."
Mẹ tôi vốn không vui, nghe xong lại biến sắc mặt mấy lần, cuối cùng thở dài: "Thôi được rồi, nói năng ngô nghê thế này, cũng giống người nhà ta. Vào đi đã."
Mẹ từng bảo, người như cha tôi biết nghĩ cho kẻ khác là loại "ngô nghê". Đánh giá đầu tiên của bà về chị dâu, quả rất cao.
Nhưng bà đ/á/nh giá cao cũng vô ích, anh trai vẫn không ưa chị dâu.
Từ khi lão Ngự sử thắt cổ, các quan văn đã nhắm vào võ quan. Việc đó do Tiết bá thất lý, cha tôi và mọi người không dám to tiếng, chỉ biết cúi đầu nghe trách m/ắng.
Hoàng bá cũng cho rằng đã làm quan thì không thể thô lỗ như trước, đồng ý để các ngự sử dọn đến gần giám sát chúng tôi, lại ban cho các chú bác những phụ nữ hiểu lễ nghi để quản gia.
Trọng điểm là quản gia, nên dù chị dâu chưa cưới vẫn phải ở nhà tôi trước.
Anh trai trêu ngươi, chọn cho chị dâu khu viện hôi nhất. Vốn dĩ khu viện không người ở, mẹ tôi tha hồ trồng rau bón phân. Đừng nói chị dâu, ngay tôi cũng phải bịt mũi mới vào nổi.
Nhưng chị dâu không hề nhăn mặt, mang theo chút hành lý dọn vào ở.
Tôi hỏi anh trai: "Anh rất gh/ét chị ấy à?"
Anh ngơ ngác nhìn xuống đất: "Không biết nữa, chưa nghĩ tới. Anh tưởng ít nhất vài năm nữa mới tìm được cô gái giản dị như mẹ."
Chị Liễu nhìn đâu chẳng giống mẹ tôi.
Tôi buồn bã nhìn anh, vợ là người đi cùng cả đời, vậy mà anh không thể chọn người vừa ý.
Tôi lại hỏi: "Vậy nên anh mới chọn khu viện hôi nhất cho chị ấy?"
Anh bực bội gõ đầu tôi: "Anh trông giống loại trút gi/ận lên đàn bà không? Thánh chỉ đã ban, anh đành phải sống với nàng cả đời."
