Cưỡi trên lưng lừa, thong dong bước đi. Phía sau, từ đằng xa vọng lại giọng nói của Bùi Lâm: "Xin hỏi, bánh hoa mẫu đơn này b/án thế nào?" Tôi ngoảnh lại liếc nhìn. Hắn đứng trước quầy b/án đồ ăn vặt, sắc mặt khó hiểu.
Hôm sau, phụ thân dỡ lệnh cấm chân cho tôi. Trong phủ còn có thêm một đầu bếp mới. Nghe nói do Trưởng công chúa phái tới, đặc biệt bố trí cho nhà bếp nhỏ của tôi. Chưa đầy một canh giờ, đã làm xong món ngọc lan trắng chiên giòn cùng nồi lẩu hoa mẫu đơn. Chiếc nồi đồng đặt trên bàn, bên cạnh là lát cá mỏng như cánh ve, rau ngò, cùng đĩa cánh hoa mẫu đơn cuộn tròn. Hoa chỉ cần nhúng qua nước sôi là có thể thưởng thức.
Vừa định cầm đũa, Bùi Lâm thong thả bước vào. "Ta chưa dùng bữa trưa." Nói xong tự nhiên ngồi xuống đối diện tôi. Tôi lặng thinh. Hắn lăn miếng cá trong nồi lẩu rồi gắp vào bát tôi. "Cái bánh hoa mẫu đơn ấy làm quá thô." Trước khi rời đi, Bùi Lâm để lại câu nói này.
Sau khi thị nữ dọn dẹp xong, tôi đến thỉnh an mẫu thân. Bà đang nghỉ trưa, thấy tôi tới liền vẫy ngồi bên giường. Bàn tay g/ầy guộc vụng về vuốt tóc tôi, giọng dịu dàng: "Con ngoan, khổ cho con quá. Vị Bùi công tử kia không phải người phụ thân con có thể đắc tội, đừng trách ông ấy."
Tôi nhìn vào cổ tay mẹ. Chiếc vòng ngọc thạch lục bảo phủ lấy cổ tay g/ầy guộc như que củi. Vài ngày sau, phủ Trưởng công chúa chính thức mang lễ vật đến cầu hôn. Trong số đó có khối trầm hương, dùng làm gối có thể an thần. Vốn là lễ vật dành cho tôi, tôi không ngại lấy ra nhờ thợ làm thành gối tặng mẹ. Mẹ từ từ nhắm mắt, giọng mệt mỏi: "Cẩn nhi, nương chỉ còn mỗi con."
Tôi từng có một người chị song sinh, mất năm hai tuổi vì bệ/nh. Năm ba tuổi tôi lại lạc mất. Mẹ suy sụp hoàn toàn. Sau khi tìm về, sự nghiêm khắc của cha cũng ẩn chút sợ hãi. Vì thế tôi luôn nghe lời, không muốn trái ý song thân. Bà mở mắt, nở nụ cười yếu ớt: "Con gái lương thiện, nương không thể không lo liệu cho con. Trân Nương, con mang về dùng đi."
Đó là một nô tì mặt lạ. Lông mày như núi xuân, mắt tựa hồ thu. Khuôn mặt tú lệ tựa hoa phù dung, lúc nào cũng như đang mỉm cười. "Trân Nương?" Tôi sửng sốt. Nàng ta giống Tống Lê đến bảy phần. Khi khẽ cười, càng giống đến tám chín phần.
Từ khi có Trân Nương, người Trường An nhìn tôi đều ánh mắt lấp lánh. Họ xem tôi như nhân vật thâm sâu khó lường. Giương Liễu Liễu bày cho tôi đủ mưu kế hậu viện. Tôi chỉ cười: "Người trên ban tặng, không dám từ chối. Tỳ nữ mẹ tặng, ta không thể không nhận. Nhưng ta không định... dùng nàng làm chuyện quái q/uỷ gì."
Nàng thần bí hỏi tôi: "Cô có biết Tống Lê sợ thành ra sao không? Trưởng công chúa nhận nàng làm nghĩa nữ, nàng ốm mấy ngày, Bùi Lâm ngồi hầu bên giường suốt! Lần này nàng chẳng dám nói do cô hại nữa, tự khắc khỏi bệ/nh ngay." Tôi nhịn không được cười, lòng chợt chua xót. Hóa ra chỉ cần có một tỳ nữ u/y hi*p được người khác bên cạnh cũng đã là tốt.
Khi hoa thược dược tàn, cũng là lúc yến tiệc mừng thọ Trưởng công chúa. Hoàng đế đích thân tới dự tiệc, chúc thọ cho chị gái ruột. Trưởng công chúa hớn hở tiếp đón, các quý nữ lần lượt dâng lễ vật đã chuẩn bị. Tôi tặng một cuốn Kinh Kim Cang tự tay chép. Tống Lê đứng dậy nói: "A Lê bất tài, hôm nay xin dâng điệu múa chúc mừng Trưởng công chúa."
Trưởng công chúa gật đầu mỉm cười, chợt nói: "Cầm nghệ của Yến Cẩn tuyệt diệu. Sao không đệm đàn cho Tống Lê?" Tôi giả vờ không để ý liếc qua Bùi Lâm và Tống Lê. Hai người ngồi rất gần nhau. Tôi mím môi, thị nữ đã mang đàn lên. Tống Lê múa điệu Vũ Cổ Thượng, tay áo lụa lượn sóng, mũi chân trắng ngần chạm lên mặt trống. Vui tươi nhẹ nhàng, mỹ lệ vô song. So với điệu múa, tiếng đàn của tôi chỉ là điểm xuyết.
Khi điệu múa kết thúc, Trưởng công chúa ban tặng một cây như ý ngọc. "Lâm nhi, vũ điệu của Tống tiểu thư mềm mại duyên dáng, tiếng đàn của Yến tiểu thư linh hoạt đa tình. Tiếc là ta chỉ có một cây như ý. Theo con, nên tặng ai?"
Tôi biết cầm nghệ của mình bình thường, không thể so với thiên phú múa của Tống Lê. Thà giữ thể diện còn hơn tự rước nhục. Tôi bước lên hành lễ: "Vũ điệu của Tống tiểu thư quá xuất sắc. Tiểu nữ tài mọn, không dám nhận lời khen của công chúa, cây như ý nên tặng cho Tống tiểu thư."
Trưởng công chúa cười: "Đức hạnh của cô cũng xuất chúng, lại càng đáng quý. Đã như vậy..." Tống Lê cúi đầu lắng nghe, gương mặt ửng hồng. "Mẫu thân." Bùi Lâm lên tiếng. "Châu ngọc trân bảo, người có đức xứng đáng. Mẫu thân đã khen Yến tiểu thư hiền đức, cây như ý nên ban cho Yến Cẩn." Nói rồi hắn khẽ mỉm, ánh mắt thoáng vui tươi. Trưởng công chúa đương nhiên không từ chối. Tống Lê mặt trắng bệch. Dưới ánh mắt mọi người, Bùi Lâm tự tay trao như ý ngọc cho tôi. "Giờ con yên tâm rồi chứ?"
Tôi không hiểu ý hắn. Bùi Lâm nhíu mày: "Cái Trân Nương ấy, nàng không cần dùng th/ủ đo/ạn hậu viện tầm thường đó." Tay tôi đang nhận như ý ngọc khựng lại. Cây như ý nhỏ suýt rơi xuống đất.
Sau tiệc, hắn lại sai người mời tôi đến hóng mát uống trà trong tiểu đình. "Sau khi định ngày thành hôn, nàng sẽ là người vợ duy nhất của ta. Ta hứa sẽ không có thông phòng." Nhưng tôi nghe ra hàm ý khác trong lời hắn. "Thông phòng mà ngài nói, chẳng lẽ là tỳ nữ của ta, Trân Nương? Ngài sợ ta dùng nàng h/ãm h/ại Tống Lê?"
Ánh nắng chiếu vào đôi mắt sâu thẳm của hắn. Thần sắc hắn như đông cứng. Giọng lạnh nhạt: "Ta không phải loại đàn ông nông cạn chỉ ham sắc đẹp." Tôi cười tự giễu: "Đương nhiên ngài không chỉ ham sắc. Ngài khoái cảm với quá trình một người con gái trở nên rạng rỡ trong lòng bàn tay mình. Như lúc trước, chính ngài chỉ bảo từng li từng tí, khắp nơi ngợi khen thơ ta. Mà bây giờ, người được ngài nâng niu trên tay lại là Tống Lê."
Sắc mặt Bùi Lâm biến ảo, ánh mắt lạnh lùng: "Nâng niu? Nàng vẫn nhớ đóa hoa quần phương ấy?" Hắn thở sâu: "Một đóa thược dược, đáng để nàng h/ận đến bây giờ?" Tôi ngẩng đầu nhìn kỹ hắn. Dung mạo hắn vẫn tuấn nhã. Phong thái vẫn thanh tú sáng suốt. Chỉ có trái tim dành cho tôi, không còn như xưa. Trong khoảnh khắc, trái tim như ngừng đ/ập, tĩnh lặng như ch*t.
