“Yên tâm đi!” Lý Thừa Như nghiến răng nghiến lợi ngắt lời ta.
“Cô gia còn chưa tới mức thiếu n/ợ mấy đồng cơm của ngươi.”
“Được rồi, điện hạ nghỉ ngơi đi, sáng mai muốn ăn gì? Nếu muốn khai vị, hay là một tô mì thịt bằm canh chua?”
Lý Thừa Như khịt mũi: “Tùy. Nhớ cho nhiều gia vị.”
Bước ra khỏi Thiên Lao, ánh nắng chan hòa.
Ta sờ vào tờ giấy n/ợ còn ấm trong ng/ực cùng hai mươi lượng thưởng của ngục tốt trưởng.
Tâm tình cực kỳ thoải mái.
Đây nào phải phế thái tử, rõ ràng là con phượng hoàng sa cơ lạc vận còn biết đẻ trứng vàng.
3
Có hợp đồng dài hạn với Lý Thừa Như, cuộc sống của ta trong Thiên Lao càng thêm dễ chịu.
Ngục tốt trưởng vui mừng khôn xiết, nhường luôn căn bếp nhỏ bỏ hoang bên cạnh khu Giáp Tự cho ta sử dụng riêng.
Bếp tuy cũ kỹ nhưng nồi niêu xoong chảo đầy đủ.
Ta cũng không phải nấu nướng giữa sân chịu nắng mưa nữa.
Mỗi ngày đến giờ cơm, mùi thơm phức lan tỏa khắp khu Giáp Tự.
Khu này giam tổng cộng bốn phạm nhân trọng tội.
Số một là Lý Thừa Như.
Số hai là lão thầy bói suốt ngày thần thần quái quái.
Số ba là mụ đi/ên, nghe nói đã gi*t không ít người.
Còn số bốn, chính là vị Thượng thư Bộ Hộ nổi tiếng một thời - Chu đại nhân.
Chu đại nhân là người kỳ lạ.
Hắn vào ngục vì tội tham ô.
Nhưng nghe nói khi khám nhà, quan quân chẳng tìm thấy bao nhiêu bạc trắng, chỉ thấy nguyên liệu quý hiếm chất đầy ba kho.
Nào bào ngư hai đầu, nấm rừng, rư/ợu hoa điêu ủ lâu năm, đủ cả.
Hóa ra hắn không tham tiền, chỉ tham ăn.
Vì miếng ăn mà sa vào vòng lao lý.
Trưa hôm ấy, ta nấu cho Lý Thừa Như món cá đầu ớt chưng.
Cá đầu b/éo mới vớt từ hào thành, cùng ớt đỏ ta tự muối, hấp cách thủy lửa lớn.
Thịt cá mềm mượt, ớt tươi cay.
Trước khi bắc ra còn rưới thêm muỗng dầu hành sôi sùng sục.
Mùi thơm xộc thẳng lên mũi.
Ta bưng đĩa đi ngang phòng giam số bốn, đột nhiên một đôi tay từ song sắt thò ra túm ch/ặt vạt váy.
“Cô nương! Thần tiên cô nương! Bồ T/át sống!”
Gương mặt b/éo phị của Chu đại nhân bị song sắt ép biến dạng, nước dãi chảy ròng ròng.
“Mùi gì thế? Ớt chưng? Hay ớt chiên thiên niên? Cá này… chẳng lẽ là cá hoa liên?”
Ta dừng bước, cúi nhìn hắn.
“Chu đại nhân mũi thính thật, đúng là cá đầu ớt chưng.”
“Cho ta một miếng… chỉ một miếng thôi!”
Chu đại nhân khóc như mưa.
“Hu hu… đồ ăn trong ngục này đâu phải cho người! Ta sụt mất ba mươi cân rồi!”
“Cô nương, làm ơn đi, ta cũng muốn đặt cơm! Ta có tiền! Tiền ta nhiều lắm!”
Ta nhướng mày.
“Chu đại nhân, nhà ngài bị tịch thu rồi, lấy đâu ra tiền?”
Chu đại nhân liếc ngang liếc dọc, hạ giọng thì thào:
“Ta có tiền riêng! Giấu ở ngoại ô phía tây kinh thành chỗ kia…”
“Thôi!” Ta ngắt lời.
“Bí mật này đừng nói với ta, tôi không hứng thú. Nhưng nếu Chu đại nhân có thành ý…”
Ta rút từ ng/ực ra cuốn sổ nhỏ quen thuộc: “Chúng ta cũng có thể viết giấy n/ợ. Nhưng uy tín của ngài không bằng điện hạ, phải có vật thế chấp.”
“Có có có!”
Chu đại nhân vất vả móc từ trong áo lót ra một khối ngọc bội phẩm chất cực tốt.
“Đây là ngọc cổ triều trước, đáng giá năm trăm lượng! Đủ cho ta ăn một tháng chứ?”
Ta cầm ngọc bội xem xét, quả thực là đồ tốt.
“Một tháng không được, tối đa nửa tháng. Ngài biết chi phí nguyên liệu trong Thiên Lao đắt đỏ thế nào không? Đút lót cho ngục tốt chẳng tốn tiền sao? Tiền củi đâu ra?”
“Nửa tháng cũng được!” Chu đại nhân không chút do dự, “Bây giờ! Ngay lập tức! Cho ta một đĩa cá đầu ớt chưng! Thêm một bát cơm trắng!”
Thế là khách hàng của ta tăng lên hai vị.
Tiệm cơm nhỏ trong Thiên Lao chính thức khai trương.
4
Thấy ta vào, Lý Thừa Như hít mũi, gương mặt vốn vô h/ồn bỗng lộ chút sinh khí.
“Hôm nay là cá?”
“Cá đầu ớt chưng, khai vị trừ thấp.” Ta bày cá ra, thêm cho hắn một bát cơm đầy.
“Ăn nhiều vào, Chu đại nhân bên cạnh ta chỉ cho nửa phần thôi.”
Lý Thừa Như gắp một miếng cá bỏ vào miệng, cay đến hơi nhíu mày, nhưng lập tức giãn ra.
“Chu Xươ/ng?”
Hắn nuốt cá, lạnh lùng nói: “Đồ phế vật chỉ biết ăn.”
“Phế vật cũng có công dụng của phế vật.” Ta vừa gỡ xươ/ng cá vừa thản nhiên đáp.
“Ít nhất trả tiền rất thoải mái. Chứ đâu như điện hạ, toàn viết giấy n/ợ.”
Lý Thừa Như bị nghẹn lời, trừng mắt nhìn ta nhưng không cãi lại.
Đang ăn, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ồn ào.
Lại có người mới vào ngục.
Lý Thừa Như làm như không nghe thấy, ung dung ăn cá.
Nhưng ta không nhịn được tò mò, bước đến cửa ngục ngó nghiêng.
Chỉ thấy mấy tên ngục tốt lôi vào một thanh niên dáng vẻ nho sinh.
Người này áo quần tả tơi, khắp người chi chít vết m/áu, rõ ràng đã bị tr/a t/ấn dã man.
Nhưng hắn vẫn không ngừng kêu oan.
“Ta oan uổng! Ta không gi*t người! Ta oan uổng!”
“Ồn ào.”
Lý Thừa Như đặt đũa xuống, thoáng lộ vẻ khó chịu.
Ta quay đầu nhìn hắn.
Phát hiện trong đáy mắt hắn ngoài bực bội, còn có một tia lãnh đạm khó nhận ra.
Cũng phải, kẻ lớn lên trong cuộc tranh đoạt hoàng quyền, quen nhìn sinh tử oan khuất, làm gì còn lòng trắc ẩn.
Nhưng ta thì khác.
Dù ham tiền nhưng ta mềm lòng, không chịu nổi tiếng kêu oan.
Ta nhận ra, gã nho sinh kia thực sự oan uổng.
Bởi người thật sự tuyệt vọng sẽ không kêu gào thảm thiết như thế, chỉ sẽ như Lý Thừa Như lúc đầu, lặng lẽ chờ ch*t.
“Điện hạ cứ ăn từ từ. Tôi đi xem có khách hàng mới nào không.”
“Sao, cô gia chưa ăn xong, ngươi đã vội đi hầu người khác?” Lý Thừa Như gõ gõ vào bát không, giọng lạnh như băng.
“Cơm hết rồi.” Ta giơ hộp cơm trống không cho hắn xem.
“Ngày mai tôi sẽ làm thêm.” Vừa nói ta vừa nhanh nhẹn thu dọn đồ ăn.
“Ngươi đối với hắn cũng nhiệt tình đấy. Hay là, thấy hắn bảnh bao?”
“Đương nhiên, trai đẹp ai mà chẳng thích?” Ta buột miệng bịa chuyện.
“Cách.” Đôi đũa gỗ trong tay Lý Thừa Như g/ãy đôi.
Hắn vứt đũa g/ãy, dựa lưng vào góc tường, nhắm mắt không thèm nhìn ta nữa.
“Cá không tươi, khó ăn.”
Ta ngớ người.
Cá hôm nay rõ ràng tươi ngon mà?
5
Nho sinh tên Triệu Tử Khiêm, bị giam ở phòng ẩm thấp nhất khu Bính Tự.
Hắn nằm vật dưới đất, người đầy m/áu, miệng không ngừng lẩm bẩm.
