“Vậy nên, Tĩnh Lan, đợi ta nam tuần trở về, có được không?”
Tôi ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt nồng nhiệt của hắn, khẽ gật đầu.
“Vâng.”
“Vậy ta sẽ ở trong cung, đợi Tử Thiều trở về.”
Những ngày tháng trong cung vẫn diễn ra đều đặn như thường lệ.
Tôi dưỡng ở Thọ Khang cung đã mười năm, tuy hiếm khi xuất hiện trước mặt trong các yến tiệc cung đình chính thức.
Nhưng những năm này Thái hậu triệu kiến các mệnh phụ trong ngoài, những người cần gặp, những lễ nghi cần biết, tôi đã thấu hiểu từ lâu.
Mối liên hệ sống động duy nhất với bên ngoài, chính là những phong thư hàng tháng không ngừng nghỉ của Tiêu Tử Thiều.
Đường nam tuần xa xôi, thư của hắn lại luôn dày đặc từng chồng, lỉnh kỉnh ghi đầy những điều mắt thấy tai nghe.
Đi qua phong cảnh nơi nào đó ra sao, nếm thử món ăn lạ miệng gì, xử lý vụ án khó nhằn nào, thậm chí thỉnh thoảng còn oán thán vài câu về các lão thần đi cùng cứng nhắc.
Từng câu chữ, vẫn là chàng thiếu niên sống động rạng rỡ năm nào.
Mỗi lần mở thư, tôi như thấy hắn lúc nhíu mày trầm tư, lúc giương mắt cười lớn, trong lòng bỗng ấm áp lạ thường.
Ban đầu, những bức thư này đưa đến, tôi đều nguyên vẹn dâng lên Thái hậu.
Thái hậu cười xua tay: “Ai gia già rồi, không thích đọc mấy thứ lỉnh kỉnh của bọn trẻ. Con tự cất đi là được.”
“Tĩnh Lan, con đã lớn rồi, có việc cần tự mình suy xét, người khác thay không được.”
Giữa buổi trưa nhàn đàm, Thái hậu hỏi tôi: “Lễ kê là việc lớn. Có muốn Ai gia hạ chỉ, triệu phụ mẫu ở Lam Điền của con vào kinh dự lễ không? Hẳn họ cũng rất nhớ con.”
Bàn tay đang xoa vai bà khẽ gi/ật mình, nội tâm bỗng dâng trào.
Mười năm rồi, cha mẹ ở Lam Điền trong ký ức tôi đã mờ nhạt.
Mười năm giáo dưỡng này đã khiến tôi hiểu rõ hai chữ “ràng buộc”, sự mẫn cảm và hiểm nguy trong thâm cung.
Đón vào, ắt sẽ gặp hiểm nguy.
Không đón, há chẳng phải cho thấy mình quá lạnh nhạt, đến cha mẹ cũng không đoái hoài?
Lời hỏi của Thái hậu, là đang thăm dò tấm lòng hiếu thảo của ta, hay thử thách khả năng đoạn tuyệt của ta?
Tôi mím môi, rốt cuộc thuận theo khát khao sâu thẳm nhất.
“Bẩm cô tổ mẫu, Tĩnh Lan... tự tâm vẫn mong phụ mẫu có thể đến. Con gái hành lễ kê, việc lớn đời người, nếu được cha mẹ tận mắt chứng kiến, rốt cuộc cũng là viên mãn.”
Thái hậu rất lâu không nói.
Trong lòng tôi bồn chồn, nhưng không như thuở nhỏ h/oảng s/ợ tội lỗi.
Chỉ lặng lẽ đứng chờ quyết đoán của bà.
Hồi lâu, Thái hậu bỗng khẽ cười.
“Con biết nghĩ như vậy, rất tốt.”
Bà vỗ tay tôi, kéo tôi ngồi xuống.
“Con phải nhớ, trong cung này, kẻ chỉ biết cân đo đong đếm thiệt hơn, đoạn tình tuyệt dục, đường đi sẽ chẳng dài.”
“Họ là cha mẹ con, sinh dưỡng con, là cội rễ con nên đặt lòng hiếu nghĩa trên đời này. Nếu đến cội rễ cũng vứt bỏ, cây dù cao mấy, gặp trận cuồ/ng phong cũng đổ.”
Đầu mũi tôi cay cay.
“Tạ cô tổ mẫu thành toàn!”
“Đứng dậy đi.” Giọng Thái hậu trở lại bình thản.
“Chuẩn bị chu đáo, bình thản đối đãi là được. Cha mẹ con, Ai gia sẽ sắp xếp ổn thỏa.”
Tôi lại tạ ơn, lui khỏi noãn các.
Cửa điện khép nhẹ sau lưng.
Trong noãn các, Hà thượng nghi rót trà mới cho Thái hậu, khẽ nói:
“Nương nương, thực ra không cho họ vào, đối với hai vị ở Lam Điền kia, chưa hẳn không phải là một loại bảo hộ.”
Thái hậu tiếp lấy chén trà, khẽ thổi bọt.
“Là một phần của họ Khổng, hưởng ân sủng và vinh hoa do họ tộc mang lại, còn nói gì đến chuyện đứng ngoài?”
“Nếu chỉ mình nó thông minh sáng suốt, mà nhà cửa lại hỗn độn, để người ta nắm đằng chuôi, thì vị trí thái tử phi kia, dù có ngồi lên, được mấy ngày yên ổn?”
Ánh mắt Hà thượng nghi thoáng hiểu ra: “Nương nương suy tính chu toàn. Là nô tài nhận thức hẹp hòi.”
Thái hậu cười: “Đạo lý này, Ai gia cũng phải nhiều năm mới thấu hiểu. Nhìn lại cái anh tú tài họ Tiết năm đó.”
Hà thượng nghi hiểu ý, tiếp lời: “Người người đều tưởng hắn dựa vào chút tài mạo, có qu/an h/ệ bất chính với nương nương.”
“Ai ngờ được, khi ấy hắn đã nhận chủ, những năm nay ở ngoài làm tai mắt cho nương nương, được phong đại thần trấn giữ biên cương, há chẳng hơn gấp nghìn lần kẻ tú tài nghèo ở Trường An sống dựa hơi người khác?”
Chủ tớ nhìn nhau cười, bao lời chưa nói hết, đều gói trong nụ cười ấy.
Thái hậu từ từ nhấp trà, ánh mắt xa xăm.
“Cho nên, bên Lam Điền cũng nên động rồi. Đã là cội rễ của Tĩnh Lan, không thể chỉ là điểm yếu, cũng phải trở thành trợ lực của nó, xem đứa bé Tĩnh Lan này biết nắm bắt thế nào.”
Việc lễ kê vừa định sơ bộ theo ý Thái hậu, bên Phụng Nghi cung đã nhận được tin tức.
Hoàng hậu nương nương thân chính đến Thọ Khang cung.
Hành lễ vấn an xong, liền cười tươi nhắc đến chính đề.
“Mẫu hậu, sắp đến lễ kê của tiểu nha đầu Tĩnh Lan rồi, thần thiếp nghĩ, đứa bé này dưỡng ở dưới gối ngài mười năm, được lòng ngài nhất, lễ kê này nhất định phải cử hành long trọng lộng lẫy mới phải.”
Thái hậu nương vào long sàng, tay lần tràng hạt, bình thản nói:
“Hoàng hậu có tâm rồi. Chỉ là tiểu nha đầu, người nhà náo nhiệt chút là được, không cần hưng sư động chúng quá mức.”
“Mẫu hậu nói vậy là không đúng. Tĩnh Lan hiếu thuận chu đáo bên ngài, khắp cung trên dưới ai chẳng khen ngợi?”
“Đã là người do mẫu hậu tự tay giáo dưỡng, thần thiếp cho rằng, dù là theo quy chế của công chúa mà làm, cũng là đương nhiên.”
Thái hậu cuối cùng ngẩng mắt, nụ cười như có như không.
“Hoàng hậu nói vậy là đề cao nó quá. Tiểu tiểu lễ kê, cần gì phải thế? Chỉ sợ ch/ặt đ/ứt phúc khí của nó.”
Hoàng hậu như không nghe thấy sự cự tuyệt trong lời Thái hậu, chuyển ánh mắt sang tôi.
“Con gái cả đời chỉ có một lần lễ kê, thể diện đáng có tổng không thể thiếu, Tĩnh Lan, con nói có phải không?”
Tôi đặt chiếc thìa trầm xuống, đứng dậy, giọng điệu thản nhiên.
“Tĩnh Lan được Thái hậu nương nương dưỡng dục, đã là phúc phận trời cao, trong lòng chỉ biết cảm ân. Chỉ mong lễ nghi chu toàn, không mất lòng cung kính, khiến trưởng bối vui lòng, đã là đủ rồi.”
“Còn như quy chế bày biện, đều là ân điển của trưởng bối, Tĩnh Lan không dám nói bừa, chỉ nghe theo chỉ thị của Thái hậu nương nương và Hoàng hậu nương nương.”
Lời này vừa bày tỏ lòng biết ơn với Thái hậu, lại không làm mất mặt Hoàng hậu.
Hoàng hậu nghe xong, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ, gật đầu lia lịa.
“Mẫu hậu xem, đứa bé Tĩnh Lan này hiểu chuyện biết bao! So với hai đứa Lan Nhi và Thái Nhi mắt hẹp ngày trước, chẳng biết hơn bao nhiêu!”
Lời vừa dứt, không khí trong phòng chợt yên tĩnh lạ thường.
