Ngũ Hoàng tử tuần tra vận tải đường thủy, mỗi đến một nơi đều nhận vàng bạc đút lót từ hào phú địa phương. Trong tiệc, ca kỹ múa hát phóng túng. Việc này bị một quan chức địa phương chứng kiến, trong lòng bất an, viết tấu chương báo lên triều đình.
Những đại thần vốn bất hòa với mẫu tộc của Ngũ Hoàng tử liên tục dâng sớ đàn hặc. Triều dã chấn động. Hoàng đế đang bệ/nh nổi trận lôi đình, hạ lệnh Ngũ Hoàng tử lập tức hồi kinh, đóng cửa tư tưởng.
Giữa lúc ấy, tin tức Thái tử thân chinh ra ngoại thành, cùng dân phu ăn gạo lứt chung sức lao động truyền về. So sánh đôi bên, cao thấp rõ như ban ngày.
Thế nhưng, mẫu tộc họ Lưu của Ngũ Hoàng tử đâu phải dạng vừa. Họ khẳng định phe Thái tử âm thầm gi/ật dây, báo phục lại vừa nhanh vừa á/c liệt. Tấu chương đàn hặc thẳng vào mẫu tộc họ Ôn của Hoàng hậu.
Hôm ấy, ta như thường lệ đến thiện đường họ Khổng ở ngoại thành. Đi ngang thủy lợi khố, từ xa đã thấy Tiêu Tử Thiều đứng ngoài lán công trình, sắc mặt xám xịt.
Ta bước tới thi lễ. Thấy ta, lông mày hắn vẫn nhíu ch/ặt.
"Tĩnh Lan, ngươi đến đúng lúc lắm. Cô ta vừa định về kinh."
"Bọn người phía Ngũ ca đi/ên cuồ/ng như chó dại, chỉ mấy ngày ngắn ngủi đã tố cáo mấy thuộc hạ của cô ta!"
"Ngay cả mấy vụ cưỡng chiếm dân điền, mở sới bạc trái phép của bọn họ Ôn cũng bị lật lại! Cô ta phải lập tức về gặp phụ hoàng giãi bày!"
Ta ra hiệu cho hắn lui tả hữu.
"Điện hạ, bọn họ tố cáo chính ngài tham ô, hay chính ngài ra lệnh cho người họ Ôn cư/ớp ruộng dân?"
Tiêu Tử Thiều ngẩn người: "Không, chẳng qua thuộc hạ làm việc bất cẩn, liên lụy đến cô ta mà thôi."
"Đã không động đến bản thân điện hạ, ngài cuống quýt làm gì?" Giọng ta trong vắt như băng.
"Việc người họ Ôn làm, trước đó điện hạ có hay biết?"
"Ở tận Duyện Châu, cô ta làm sao biết được!"
Ta mỉm cười: "Đã không biết, cũng chẳng phải do điện hạ chỉ đạo, vậy là họ Ôn quản giáo vô phương."
"Lúc này vội vã trở về, ngài định giải thích với bệ hạ rằng mình vô can, hay định bao che cho họ Ôn, gánh vác việc này?"
Tiêu Tử Thiều bị ta chất vấn đến đờ người.
Ta hạ giọng: "Điện hạ, nếu ngài về, trong mắt hoàng thượng và Ngũ Hoàng tử, chính là Thái tử vội vàng bảo vệ mẫu tộc."
"Một khi bị quy kết kết đảng, ấn tượng tốt từ công lao trị thủy trước đây coi như đổ sông đổ bể. Phe Ngũ Hoàng tử đang mong có được bằng chứng h/ãm h/ại ngài đó."
Ánh mắt Tiêu Tử Thiều giằng co dữ dội. Lời ta nói hoàn toàn trùng khớp với kết quả bàn luận của mấy mưu sĩ thân cận nhất. Nhưng nếu thật sự không về, Hoàng hậu tất sẽ trách móc.
Ta không khuyên giải nữa, quay sang cầm lấy chiếc cuốc bên cạnh, nhổ mấy khóm cỏ dại.
"Trong vườn, chỉ những loài cây mọc ngay ngắn, biết phép tắc mới đáng chủ nhân dừng chân nâng niu."
"Nếu trong đó mọc cỏ dại, quấn lấy mầm non của ngài, cản trở việc của ngài, nhổ bỏ đi mới là cách giải quyết đơn giản nhất."
Tiêu Tử Thiều chăm chú nhìn đám cỏ bị ch/ặt đ/ứt rễ, ánh mắt dần lạnh băng. Ta biết, hắn đã hiểu.
"Lời Tĩnh Lan nói rất có lý. Cô ta thật nông cạn."
Hắn quay về lán, lát sau đã thay xong bộ quần áo lao động. Không nhắc tới chuyện về kinh nữa, thậm chí còn chăm chỉ hơn xuất hiện tại công trường, cùng dân phu chung sức.
Thiện đường họ Khổng mỗi năm tổ chức một lần phát cháo quy mô lớn. Thiện đường cách thủy lợi khố không xa, lều cháo đã dựng xong. Hàng dãy lều bốc khói nghi ngút.
Với thân phận huyện chúa, ta đích thân cầm muôi phát cháo trước lều, đứng cả ngày trời. Vận áo vải cài trâm gai, cùng quản sự bận rộn bố trí lương y khám chữa, phân loại dược liệu.
Mấy ngày liền, lòng bàn tay đỏ ửng, người dính đầy mùi thảo dược. Tiêu Tử Thiều thỉnh thoảng từ thủy lợi khố qua, thấy ta ngồi xổm phân th/uốc, lông mày nhíu lại.
"Những việc này để hạ nhân làm là được."
Ta ngẩng đầu, dùng cổ tay quệt mồ hôi trên thái dương.
"Điện hạ, phát cháo khám chữa điều quý ở chữ thành. Nếu thần chỉ đứng ngoài chỉ tay năm ngón, há chẳng mất hết ý nghĩa?"
Hắn nhìn gương mặt ta ửng hồng vì hơi nóng, ánh mắt dần dâng đầy vẻ ái m/ộ.
Hai năm nay, mỗi khi nhắc đến hậu trạch, những mưu sĩ này đều không tiếc lời khen ngợi nàng. Khiến Tiêu Tử Thiều càng thêm hối h/ận vì lựa chọn sai lầm hai năm trước.
Dần dà, dư luận trong dân gian thay đổi. Những kẻ hai năm trước còn chê ta tự hạ thấp mình, nhu nhược bất tài, giờ đây đều nhất loạt khen ngợi ta khí tiết thanh cao, không cúi đầu trước quyền thế.
Thậm chí bắt đầu có người đem ta so sánh với Tiêu Tử Thiều. Ca tụng chúng ta là trời sinh một đôi, trai tài gái sắc.
Hôm ấy, nắng vàng rực rỡ. Tiêu Tử Thiều vừa nói chuyện xong với mấy lão nông, nhận chén cháo từ tay ta trao cho một cụ già.
Không biết ai xung quanh khởi xướng: "Nhìn kìa, Thái tử điện hạ và huyện chúa thật sự xứng đôi vừa lứa!"
"Đúng thế, đều là người lương thiện, đổi làm quyền quý khác, ai chịu hạ mình như vậy!"
Tai ta nóng bừng, cúi đầu tiếp tục khuấy cháo trong nồi, giả vờ không nghe thấy. Thấy gò má ta ửng hồng, lòng Tiêu Tử Thiều bỗng ch/áy rực.
"Họ nói không sai. Tĩnh Lan, nàng sớm đã là phụ nhân cô ta trong lòng công nhận."
Mọi người xung quanh huýt sáo rộn ràng, không khí thêm phần sôi động. Ta vừa định mở miệng, một giọng nói chua ngoa c/ắt ngang.
"Tiêu Tử Thiều! Ngươi đang nói nhảm cái gì thế!"
Ta từ từ quay người. Ôn Kỳ Âm khoác xiêm y lộng lẫy, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt ghim ch/ặt vào Tiêu Tử Thiều. Phía sau nàng chỉ có Lưu Thượng Nghi, rõ ràng là vội vã chạy đến.
"Ngươi đến làm gì?" Tiêu Tử Thiều nhíu mày, vẻ dịu dàng trên mặt lập tức biến mất.
Ôn Kỳ Âm liếc ta một cái đầy hằn học: "Thiếp không đến, sợ rồi điện hạ sẽ cùng người khác đôi cánh liền cành chứ gì?"
Xung quanh đột nhiên im phăng phắc, ngay cả những người xếp hàng đằng xa cũng vươn cổ nhìn. Mặt ta tái mét, vẫn giữ thể diện: "Thái tử phi nương nương xin hãy ng/uôi gi/ận. Lời mọi người vừa rồi chỉ là đùa vui, không đáng tin."
"Khổng Tĩnh Lan! Ngươi đừng giả nhân giả nghĩa ở đây!" Ôn Kỳ Âm hất Lưu Thượng Nghi ra, vài bước sấn đến trước mặt ta.
"Lòng dạ bọn người các ngươi quanh co khúc khuỷu, tưởng ai không biết sao? Bề ngoài giả vờ thanh cao, sau lưng thì dùng đủ th/ủ đo/ạn quyến rũ!"
"Ôn Kỳ Âm!"
"Tĩnh Lan ở đây mở lều phát cháo bốc th/uốc là việc thiện! Không như ngươi nghĩ!"
Ôn Kỳ Âm nhìn Thái tử đứng che trước mặt ta, vừa khóc vừa cười.
