13
Mấy ngày nay, Thế tử Tạ sớm đi muộn về, trốn tránh mọi người.
Chẳng thấy bóng dáng Tiểu thư Phách Vân, cũng chẳng tìm gặp tôi, như thể lời c/ầu x/in hôm ấy chỉ là lời nói vu vơ. Mãi đến khi Mạnh Hoán đội khuôn mặt đầy vết cào xước, lôi Qu hầu tử đi khắp phủ tìm Thế tử Tạ.
Hắn mới chẳng đặng đừng xuất hiện, tóc tai bù xù, dưới mắt còn thâm quầng xanh đen: "Sao lại ồn ào thế này?"
"Thế tử hãy phân xử cho, rõ ràng là ả ta lấy tr/ộm cá tươi trong phủ đem b/án, giấu giếm tiền bạc, lại còn oán trách tiểu nhân thô lỗ."
Mạnh Hoán vừa mở miệng đã như châm ngòi pháo.
Qu hầu tử gi/ận dữ gào thét, mái ngói rung chuyển ba lần.
Bà ta bắt đầu kể lể công lao: Phủ An Vương mười mấy năm trước, cả nhà lớn dọn đến Lương Châu thành, biệt phủ rộng lớn bỏ không, chỉ còn lão già trông coi cổng. Bà chân chậm tay run, mấy ngày lại phải qua xem xét, sợ bọn tr/ộm để ý, không công cũng có lao. Vậy mà giờ đây bị vu oan giá họa không căn cứ.
Qu hầu tử khăng khăng cá là của nhà bà, Mạnh Hoán quả quyết cá trong phủ do hắn m/ua về. Vừa khi Qu hầu tử rời đi sáng nay, cá liền mất tích. Hai bên tranh cãi không ngừng.
Thế tử Tạ thở dài.
Tôi biết mấy ngày nay tâm trạng hắn chẳng tốt.
Ngày trước khi Lý Văn Kỳ tâm tình không vui, gặp chuyện cãi vã đưa lên chủ nhân, đại khái đều "mỗi người năm chục trượng", sau đấy không ai dám nhắc lại. Thế tử Tạ ra lệnh điều tra, chẳng bao lâu đã triệu tập đủ người: quân sĩ canh nhà bếp, tiểu phu dọc đường Qu hầu tử đi qua, hình dáng cá ra sao, thời điểm ra vào, giờ giấc Qu hầu tử đến phủ.
Nhân chứng vật chứng đầy đủ, sự thật rõ như ban ngày: Thứ Qu hầu tử b/án chính là cá tươi mang từ nhà tới.
Thế tử Tạ trừng mắt quở trách Mạnh Hoán, bắt hắn xin lỗi Qu hầu tử.
Những người tới phủ làm chứng đều được thưởng bạc. Viên quân sĩ canh nhà bếp thành khẩn thưa: "Gần đây đêm đêm thường có linh miêu đến tr/ộm đồ, có lẽ do mèo hoang thèm ăn."
Mãi loay hoay giải quyết chuyện vặt, số bạc tiêu tốn đã vượt xa giá trị mấy con cá mất tích.
Đứng xem một bên, tôi vô cùng kinh ngạc.
Hóa ra cũng có quý nhân sẵn lòng tự tay giải quyết chuyện nhỏ nhặt như vậy.
"Chuyện này là tiểu nhân sai."
Gã đàn ông cao lớn đỏ mặt, Mạnh Hoán thấy mình thực sự oan khuất Qu hầu tử, cung kính cúi đầu tạ lỗi.
"Tiểu nhân tiểu nhân chi tâm, làm nh/ục Qu hầu tử."
Qu hầu tử đỏ mặt lảng đi: "Thôi bỏ qua, ta không thèm chấp kẻ tiểu nhân."
Sự việc viên mãn giải quyết, tôi cười đắng chát, lại nhớ đến thiếu gia Lý Văn Kỳ. Kỳ thực ngày trước, khi tôi tranh giành thứ mình đáng được, nói lời thật hay giả, hắn chỉ cần hỏi qua hầu nữ là rõ. Chỉ là bọn gia nô chúng tôi, xưa nay chẳng đáng để tâm. Ba năm lăn lộn trong hầu phủ, tôi thấm thía đạo lý: sự ưa gh/ét của chủ nhân còn quan trọng hơn sự công bằng của kẻ hạ nhân.
Vị Thế tử Tạ tốt lành như thế, đáng lẽ nên an nhiên trấn thủ Lương Châu thành.
Đêm hôm ấy, tôi đến sân hắn, gõ cửa.
Dưới đèn, Thế tử Tạ đang xem sách.
"Việc Thế tử nói, tiện nữ nguyện giúp sức."
Người đàn ông sau bàn gốm nghe tiếng, cuốn sách trong tay rơi "bịch" xuống đất.
Thế tử Tạ nhìn tôi, đáy mắt đen như mực thoáng chút áy náy: "Ta không dám giấu ngươi, việc này thực sự nguy hiểm."
Tôi lắc đầu: "Không sao, thân phận Lục Chi rẻ mạt, Thế tử trả nổi."
Thế tử Tạ sẵn lòng thì tôi do dự; lúc tôi nhận lời, hắn lại chùn bước.
14
Tôi nhận được một khoản bạc lớn, trở về thôn gặp A Nương.
Hôm ấy, tôi không nói với A Nương về kế hoạch trong lòng, cũng chẳng đề cập hiểm nguy sắp tới, chỉ cùng bà phơi nắng, quét sạch sân, trát lại cửa sổ gió lùa. Lúc ra về, bà nhét cho tôi hai chiếc áo kép chị gái mới mang về, lại gói bánh cho tôi ăn dọc đường.
Ngồi trên xe bò, giữa đường tôi mở bọc lấy bánh ra ăn, phát hiện trong áo nhét đầy tiền đồng, đổi thành từng mảnh bạc vụn.
A Nương cả đời mặt hướng về ruộng vàng, lưng quay lên trời, làm sao nghĩ ra được tai họa khôn lường. Bà nh.ạy cả.m nhận ra tâm trạng bất an của tôi, khẳng định tôi sống không tốt. Đã không tốt, ắt là thiếu tiền.
Tôi lại trách mình, lẽ ra nên mặc đẹp hơn khi về thăm A Nương.
A Nương chân chậm tay run, tôi sợ tr/ộm cư/ớp nên không dám để ngân phiếu trong nhà. Xe bò tới trấn, tôi cho tiền bảo một tiểu đồng gọi chị gái từ cửa hàng vải ra, đưa gói ngân phiếu cho chị.
Tôi dặn chị, từ nay chị và anh rể Hựu Mẫn không cần đi làm thuê nữa, tự mình mở cửa hiệu, còn một phần để dành cho A Nương. Chị gái vừa kinh ngạc vừa hoảng hốt, nghi ngờ tôi ki/ếm đâu ra nhiều tiền thế, tôi đành lừa chị: "Trong phủ em lập công, chủ nhân còn không kịp biết ơn, giờ trong phủ ai cũng coi em là công thần."
A Tỷ biến sắc mặt, gọi tôi vào phòng phụ trong cửa hàng, cởi áo ra, xem xét cẩn thận. Không thấy vết thương nguy hiểm nào, chị mới thở phào.
"Kim Nghi, gặp khó khăn nhất định phải nói với chị. Chị và anh rể tuy bất tài, nhưng chị thà hy sinh tính mạng cũng đòi lại công bằng cho em."
Tôi bảo chị yên tâm, tôi còn quý mạng lắm.
Nhìn đi, những kẻ như chúng tôi muốn công bằng, luôn phải chuẩn bị tinh thần hiến dâng mạng sống.
Tôi không muốn chị gái liều mạng.
15
Ngày vào cung đã gần kề, tôi sợ thất lễ trước mặt quý nhân khiến Thế tử Tạ mất mặt, nên tập đi lại đoan trang trong sân.
Tiểu thư Phách Vân không hiểu sao tôi cẩn trọng thế, nhưng rất nhiệt tình ủng hộ:
"Bước chân của ngươi rất đẹp, mẫu thân ta mong ta thành khuê tú lắm. Hôm nay bà ngưỡng m/ộ Lư thiên kim ứng khẩu thành thơ, mai lại bảo ta không được đoan trang như cô nọ họ Trâu. Nhưng ta là Tạ Phách Vân, bà thích cũng phải chịu, không thích cũng phải nhận."
Nàng tập vũ đạo thấy chán nản, bèn rút ki/ếm ra múa một đoạn.
Tôi kinh ngạc đứng nhìn, người vừa khiêu vũ còn vụng về, giờ ki/ếm hoa vung lên lợi hại và đẹp đẽ, khác hẳn hình ảnh trước đó.
