『Có chút tiền là tiêu xài phung phí thế này, nhà mày mở ngân hàng hả?』
Cậu tôi ra mặt giảng hòa: 『Đây là tấm lòng của con nít, đang dịp Tết đến cả mà.』
『Thôi được rồi, hai đứa ra ngoài đ/ốt pháo đi.』
Bước khỏi phòng khách, cậu kéo tôi ra trước chuồng heo. Từ trong túi lục lọi móc ra hai mươi đồng nhét vào tay tôi: 『Th/uốc lá cháu m/ua, cậu rất thích.』
『Nào, đây là lì xì cậu cho cháu.』
Tôi đẩy tay từ chối, nghe sau lưng vẳng tiếng cười khẩy. Cùng cậu quay đầu nhìn, thấy mợ đang dựa cửa, vừa nhai hạt dưa vừa liếc nhìn chúng tôi. Bà vốn đã cao lớn, ánh đèn kéo bóng in dài trên đất, càng thêm oai vệ.
Cậu ngượng ngùng cười, vội nhét tiền vào túi tôi, giả vờ: 『Ái chà, nghe trong chuồng heo có tiếng động, xem lại chẳng thấy gì.』
Mợ lạnh lùng: 『Chuồng heo có hai con m/a nhát gan đấy!』
Cậu vội nói: 『Phù phù... Ngày Tết đừng nhắc tới m/a...』
『Lan Lan, cháu mau đi đ/ốt pháo với các anh đi.』
Anh Lập Xuân hơn tôi năm tuổi, chúng tôi chẳng chơi chung được. Tôi đuổi theo em Lập Thu. Thằng bé ôm một nắm pháo n/ổ định ra ao thả cá. Làng lúc ấy chưa có đường bê tông, mùa đông tuyết rơi liên miên. Đêm Ba Mươi, bọn trẻ rủ nhau đi 『chúc phúc』 đổi bánh kẹo, bờ ao bị giẫm nát bét. Trời về khuya lạnh buốt, đường đóng băng trơn trượt.
Tôi cố đuổi kịp Lập Thu, thấy nó dồn hết sức ném pháo xuống ao. Ai ngờ cả người mất thăng bằng, trượt thẳng xuống nước. Ch*t rồi! Trong tích tắc, tôi bản năng lao tới gi/ật tay nó. Ao này rất sâu, anh trai mợ năm xưa ch*t đuối ở đây. Bà luôn cấm hai đứa nhỏ lại gần nước.
Vừa kéo tay Lập Thu, tôi vừa gào thét: 『C/ứu người!』 Nhưng tiếng pháo n/ổ khắp nơi át hết. Áo mùa đông dày cộm, Lập Thu vốn đã b/éo hơn tôi. Tôi không giữ nổi, bị kéo theo. Cả hai rơi tõm xuống ao.
Lập Thu sặc sụa mấy ngụm nước. Người sắp ch*t đuối sẽ bản năng bám vào bất cứ thứ gì. Nó siết ch/ặt cổ tôi, nước tràn đầy mũi miệng. Lập Thu không thể ch*t. Nó mà mất, cậu mợ sẽ đ/au lòng lắm, bà ngoại cũng vậy. Tôi cũng không thể ch*t. Bà ngoại tốt với tôi thế, tôi chưa kịp báo hiếu.
Tôi nín thở, để mặc Lập Thu bám vào, gắng sức bơi vào bờ. Áo ngấm nước nặng trịch như chì kéo tôi chìm xuống. Khi chạm được đáy ao, Lập Thu buông tay tôi. Tôi trượt chân rơi vào hố sâu đào mùa khô. Mệt quá... Không còn sức vùng vẫy nữa...
Tôi tưởng mình sắp gặp mẹ. Đúng lúc ấy, 『ầm』 một tiếng như ngư lôi n/ổ dưới nước. Một bàn tay mạnh mẽ túm lấy nách kéo tôi lên.
Dân làng cầm đèn pin chạy tới, ánh sáng soi rõ khuôn mặt ướt nhẹp của mợ. Tôi gượng hỏi: 『Em Lập Thu sao rồi?』
『Giờ thì còn sống, nhưng lát nữa mợ sẽ gi*t nó!』
Sống là được. Tôi hoa mắt ngất đi.
Tỉnh dậy thấy mình đang truyền dịch, Lập Thu quỳ bên giường rên rỉ: 『Ái chà, ái chà...』 Thấy tôi mở mắt, nó mừng rỡ: 『Mẹ ơi mẹ, chị họ tỉnh rồi!』
Cậu, mợ, bà ngoại và anh Lập Xuân ùa vào phòng. Lập Thu đứng lên xoa đầu gối: 『Chị tỉnh rồi, con khỏi quỳ chưa?』
Mợ t/át vào gáy nó: 『Đồ khốn, mày định nói gì với chị Lan?』
Lập Thu cúi đầu: 『Em xin lỗi chị...』
『Chị là ân nhân c/ứu mạng em, sau này em sẽ làm trâu ngựa trả ơn, coi chị như ruột thịt...』
Mợ t/át thêm phát nữa: 『Ai thèm nghe lời hoa mỹ, phải có hành động thiết thực.』
Lập Thu tiếc rẻ rút từ túi ra xấp tiền nhỏ: 『Chị, đây là lì xì của em.』
『Không sao, chị không cần...』
Mợ gi/ật lấy nhét vào lòng tôi: 『Cứ cầm đi, không rút m/áu thằng này, lần sau nó còn tái phạm.』
Lập Thu khóc thét bỏ chạy. Nhưng chẳng ai để ý!
Lát sau chỉ còn bà ngoại ngồi bên tôi. Bà chải lại tóc rối cho tôi, thì thầm: 『Cháu c/ứu Lập Thu là việc tốt. Nhưng Lan Lan à, sau này đừng liều mạng, bất cứ lúc nào cũng phải ưu tiên sống sót của mình, nhớ chưa?』
『Cháu nhớ rồi ạ!』
Bà ngoại hầm canh gà. Một đùi cho anh Lập Xuân, một đùi cho tôi. Lập Thu chỉ được hai cái chân. Nó gào lên phản đối, bị mợ t/át cho một cái rồi gi/ật mất chân gà, nhét cho cái phao câu. Nó lấy đầu đ/ập bàn: 『Mẹ ơi mẹ hiền ơi! Con biết lỗi rồi, xin mẹ thương cho miếng thịt!』
Mợ giả đi/ếc, bà ngoại mềm lòng gắp cho cái cánh. Lập Thu cười toe toét: 『Bà là bà tuyệt nhất ạ!』
Mợ hừ lạnh: 『Cứ nuông chiều nó đi!』
Dù lời mợ vẫn chua ngoa, nhưng tôi cảm nhận được bà đã thực sự coi tôi là con cháu trong nhà.
Tưởng rằng ngày mai sẽ tươi sáng, nào ngờ Vương Kiến Thiết xách hộp sữa bột malt và túi sữa bột tới. Sau hắn còn mấy bô lão họ Vương.
『Mồng một con cái, mồng hai rể dâu.』 Hắn nở nụ cười với bà ngoại, 『Quế Phân tuy mất rồi, nhưng tôi vẫn là con rể, nên đến thăm mẹ.』
Mèo mả gặp m/a, chẳng có ý tốt lành. Bà ngoại mặt lạnh: 『Có gì nói thẳng đi.』
Vương Kiến Thiết bỏ vờ, nhìn tôi: 『Tôi đến để đưa Lan Lan về.』
『Dựa vào cái gì?』
『Mẹ ơi, Lan Lan vốn là con tôi.』 Hắn ưỡn ng/ực, 『Mẹ đòi nó về mà không đối xử tử tế.』
