Tri phủ vỗ mạnh hốt công đường: "Kẻ tiểu nhân to gan! Nhân chứng vật chứng đều đủ, ngay cả Lão phu nhân họ Cổ cũng khẳng định ngươi là giả mạo, còn biện bạch gì nữa?"
"Đâu người, lôi xuống trước phủ, nặng trượng năm mươi roj, giải đi khắp phố thị, đuổi khỏi kinh thành!"
Bùi Thiệu Nguyên bị nha dịch ấn xuống đất, roj dài quất xuống rền vang.
Tiếng kêu thảm thiết vang khắp công đường.
Lão phu nhân r/un r/ẩy quay người, không dám nhìn cảnh m/áu thịt b/ắn tung tóe.
Ta đỡ lấy cánh tay bà, giọng dịu dàng: "Mẹ ơi, đừng sợ, có con dâu ở đây, ta về nhà thôi."
Bước ra khỏi cổng phủ nha, ánh mặt trời chói chang.
Sau lưng vẳng lại tiếng gào thét tuyệt vọng của Bùi Thiệu Nguyên cùng lời nguyền rủa của bá tánh.
Lòng ta lại vô cùng thư thái.
Trên xe ngựa về phủ, Lão phu nhân cứ run lẩy bẩy.
Bà nắm ch/ặt tràng hạt, miệng lảm nhảm không rõ đang cầu Phật phù hộ hay sám hối.
Bỗng bà siết ch/ặt tay ta, giọng khàn đặc, mắt đỏ ngầu: "Ta có phải quá nhẫn tâm không? Dù sao đó cũng là m/áu thịt ta sinh ra..."
Ta liếc nhìn chiếc vòng ngọc phỉ thúy xanh biếc trên cổ tay bà, nắm ch/ặt tay bà, giọng êm ái: "Mẹ làm thế là vì liệt tổ liệt tông họ Bùi, vì mấy trăm nhân khẩu phủ Hầu. Thiệu Nguyên tự nhỏ hiếu thuận, ắt hiểu được khổ tâm của mẹ."
"Mẹ nghĩ xem, nếu tin Thiệu Nguyên còn sống trở về thành sự thật, đó là tội khi quân. Đến lúc ấy, đừng nói chiếc vòng này hay xe ngựa, ngay cả cổng phủ Hầu cũng bị niêm phong. Tuổi mẹ bấy nhiêu, lẽ nào lại quỳ ở pháp trường chịu hình?"
Lão phu nhân gi/ật mình, chút bất nhẫn trong mắt tan biến. Bà hít sâu như tự thôi miên: "Con trai ta là anh hùng, đại anh hùng, đã ch*t nơi sa trường từ lâu."
Ta hài lòng mỉm cười, lấy từ ngăn bí mật ra hộp yến sào mới làm.
"Mẹ vì phủ Hầu mà kinh hãi rồi. Món này làm theo phương tử Ngự thiện phường, mẹ dùng thử cho đỡ hồi hộp."
Lão phu nhân cầm lấy điểm tâm, ăn ngấu nghiến. Bà tham tiền, cũng tiếc mạng. Chỉ cần ta không đổ, phú quý phủ Hầu còn nguyên, bà mãi là Lão phu nhân tôn quý.
Về đến phủ, ta lập tức sai quản gia cho người theo dõi Bùi Thiệu Nguyên. Nhất là những nơi như miếu hoang ngoại thành, xóm ăn mày, có động tĩnh gì lập tức báo lại.
Quản gia vâng lệnh rời đi.
Ta ngồi trên ghế Thái sư, nhấp ngụm trà, khẽ vớt bọt. Lúc này, Bùi Thiệu Nguyên hẳn vẫn đang chịu năm mươi trượng, da thịt tả tơi. Người yêu hắn chắc cũng đang ở đó. Ta nhất định phải xem, đôi tình nhân tự xưng chân ái này, trước đói khát và đ/au đớn, rốt cuộc đáng giá bao đồng.
Ba ngày sau, quản gia báo đã tìm thấy người.
"Hai người ấy không đi xa, đang trốn trong miếu Thổ Địa hoang tây thành. Người nam bị thương nặng, sốt cao không đi được. Người nữ đã cầm đồ trang sức m/ua vài thang th/uốc, vừa khóc vừa sắc th/uốc."
Miếu hoang tây thành - nơi tụ tập ăn mày và lưu dân, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Ta đóng sổ sách lại, khóe miệng nhếch lên.
"Là nhất phẩm cáo mệnh, phủ Hầu ta vốn chuộng việc thiện. Nay lưu dân ngoại thành đông, ta đi thăm cũng là tích đức cho chồng quá cố."
Lều cháo phủ Hầu vừa dựng lên, hàng dài đã xếp ngay.
Ta khoác tấm choàng trắng ngà trên bộ cẩm bào trắng muốt, đứng trước lều cháo tựa Bồ T/át c/ứu khổ.
"Phu nhân họ Bùi đại thiện nhân!"
"Hầu gia nơi chín suối ắt phù hộ phu nhân!"
Ta mỉm cười ra hiệu cho tỳ nữ phát bánh và cháo nóng. Ánh mắt xuyên qua đám đông, dừng lại ở góc tối không xa.
Bùi Thiệu Nguyên nằm trên đống rơm rạ th/ối r/ữa, toàn thân dơ dáy bốc mùi. Năm mươi roj khiến da thịt hắn tươm m/áu, vết thương không được xử lý đã bắt đầu mưng mủ. Hắn sốt đến đỏ mặt, miệng rên rỉ không thành tiếng.
Tần Mạn Dung ngồi bên, gương mặt trắng ngần ngày nào giờ đầy bụi đất, bộ gấm lụa đã trở thành manh vụn. Nàng ôm bát vỡ, ánh mắt tha thiết nhìn về lều cháo.
Đứa trẻ đói khóc gào thảm thiết.
"Dung nhi... nước..."
Bùi Thiệu Nguyên thều thào gọi.
Tần Mạn Dung như không nghe thấy, mắt dán ch/ặt vào chiếc bánh bao bốc khói. Sau phút do dự, cuối cùng nàng đặt đứa trẻ cạnh hắn, lao vào đám ăn mày.
Người tiểu thư yếu đuối từng bước đi không vững trước mặt Bùi Thiệu Nguyên, giờ vì miếng ăn mà xô đẩy giữa đám ăn mày.
"Cho tôi một cái!"
Nàng giơ tay đầu tóc rối bù, móng tay đen nhẻm. Xuân Đào phát cháo, nhận ra ngay.
"Ôi, chẳng phải Tần tiểu thư từng đòi đ/âm đầu ch*t trước cổng phủ Hầu sao?" Giọng nàng the thé cốt cho mọi người nghe thấy: "Sao? Hầu gia không đưa cô đi hưởng lạc, lại đến xin cháo chúng tôi?"
Tần Mạn Dung hổ thẹn đến đỏ mặt. Nhưng cơn đói thắng sĩ diện, nàng nghiến răng: "Tôi đến nhận cháo. Chẳng phải phủ Hầu nói chúng sinh bình đẳng sao?"
Ta bước tới, đứng trước mặt nàng. Cách hai bước đã ngửi thấy mùi hôi hám. Ta lạnh lùng: "Chúng sinh quả thật bình đẳng, nhưng với ta, kẻ l/ừa đ/ảo không nằm trong số đó."
Tần Mạn Dung ngẩng phắt lên, mắt đầy h/ận th/ù: "Khương Thời Ngọc! Ngươi đừng quá đáng! Thiệu Nguyên đang sốt cao, nếu có mệnh hệ gì, ngươi chính là kẻ gi*t người!"
"Gi*t người?" Ta lấy khăn tay che miệng, giọng kh/inh bỉ: "Dì này, cơm có thể ăn bừa, lời không thể nói càn. Chồng ta đang được thờ trong tông từ. Còn kẻ kia, chỉ là tên l/ừa đ/ảo chưa ch*t thôi."
Nói rồi, ta rút từ tay áo ra thỏi bạc. Nguyên vẹn mười lạng. Dưới ánh mặt trời lấp lánh vẻ quyến rũ.
Đôi mắt Tần Mạn Dung lập tức dán ch/ặt.
