Tôi bặm môi, tay xoa xoa cái chân què.
"Chẳng qua là đ/âm d/ao vào người thôi, không có d/ao thì con chạy, sau này họ đ/á/nh g/ãy chân. Nói chung hỏng nhan sắc rồi b/án chẳng được giá, họ sợ mất cả chì lẫn chài nên chỉ muốn gửi vào nhà nào đó cho xong. Nhưng mặt mũi con x/ấu xí quá, người m/ua chẳng bao lâu lại hối h/ận, bảo con là đồ gây rối, tiểu yêu tinh rồi lại b/án con đi."
"Mắt chúng nó m/ù cả rồi, rõ ràng là gh/en tị vì tiểu thư xinh đẹp."
Bà mụ nghiến răng nói: "Một lát nữa bẩm báo với quận chúa nương nương những nhà nào đã m/ua cô, xử hết cho xong."
Tôi cúi mắt không nói gì.
"Nhưng nếu không có họ m/ua con, giờ con đã vào lò gạch lò gạch rồi."
Những nơi ấy một khi đã vào, căn bản không có đường sống mà ra. Có một chị bị b/án vào lò gạch hạng thấp, nghe nói chỉ sống được ba tháng đã bị hành hạ đến ch*t.
Bà mụ bặm môi, nước mắt trong mắt dần không giữ được nữa.
Bà thật ngốc. Với bà, tôi chỉ là đứa què quặt vừa quen biết, có gì đáng khóc chứ?
Về sau tôi mới biết, bà có một người em gái. Năm đó, bà may mắn vào được phủ quận chúa, còn em gái vì có chút nhan sắc nên bị cha mẹ b/án vào lò gạch. Đến khi bà khẩn khoản xin quận chúa đi chuộc người thì em gái đã bị hành hạ đến ch*t.
Bà cười đắng.
"Bọn quý tộc thích lui tới Hồng Tú Chiêu phong nhã, tiểu thiếp của Lỗ quốc công chính là đầu bài nơi ấy. Cũng có đứa con nhà tử tế chơi ch*t người ta, nhưng phần nhiều là do thói quái dị." Bà thở dài, trong mắt đầy vị đắng. "Những kẻ đến lò gạch hạ đẳng giải tỏa đều là đồ bần tiện c/ờ b/ạc đ/á/nh nhau ngoài phố, coi mấy đồng tiền như trời lớn, tay chân hành hạ người cũng hung tợn vô cùng. Những cô bé như các cháu, nhiều đứa bị đ/á/nh ch*t..."
"Không phải tất cả người nghèo đều x/ấu xa."
Tôi phản bác. Bà mụ buôn người nghèo lắm, thường một mình lén ăn bánh bao ngô, nhưng lại cho lũ con gái m/ua về ăn bánh bao bột mịn. Bà bảo ở trong tay bà, nhất định phải được ăn chút đồ ngon.
Bà mụ nhìn tôi cười.
"Phải, dù nghèo hay giàu, đều có người tốt kẻ x/ấu. Tiểu thư thông minh quá."
07
Chăn đệm phủ quận chúa nhồi bông mềm mại, đêm ấy tôi ngủ ấm áp vô cùng. Giá như quận chúa nương nương không nửa đêm ngồi thẫn thờ bên giường tôi thì tốt biết mấy.
Bữa tối hôm qua có canh thỏ, mùi thịt thơm nức khiến tôi mê mẩn, uống liền mấy bát nhỏ nên nửa đêm buồn tiểu tỉnh giấc.
Mở mắt thấy một bóng đen ngồi bên giường, tôi sợ đến nỗi đái cả ra quần. Thật sự đái ra luôn. Uyên Thảo này dù sao cũng là đứa cứng đầu trong mắt bà mụ buôn người, chưa bao giờ nh/ục nh/ã thế này...
Quận chúa nương nương còn ôm tôi dỗ dành.
"Đều tại bà ngoại, làm hoảng h/ồn tiểu Uyên Thảo rồi..."
Bà mụ Khương tần tảo thay chăn đệm cho tôi, trong lòng tôi áy náy vô cùng. May là không ai chê cười tôi.
08
Trời vừa sáng, tôi được mặc chiếc áo bông thêu hoa mới tinh, bảo là thợ thêu trong phủ làm suốt đêm. Mặc vào vừa ấm vừa xinh.
Ăn điểm tâm tinh tế xong xuôi, có quản sự đến báo Uy Vũ đại tướng quân xin vào yết kiến.
Quận chúa nương nương đang đắp mặt cho tôi, chẳng thèm ngẩng mắt.
"Bảo hắn cút."
"Tuân lệnh!"
Quản sự mặt không đổi sắc lui ra, quận chúa nương nương xót xa đắp cho tôi thứ gọi là Tuyết Hoa Sương truyền thuyết. Bà xót không phải vì món sương quý giá, mà vì khuôn mặt tôi sưng như bánh bao. Hôm qua lúc bà mụ buôn người t/át tôi, nhìn dữ dội nhưng thực ra khéo léo đẩy mặt tôi sang bên. Còn Lỗ quốc công, cái t/át ấy không chút nương tay, mặt tôi sưng vếu, bà mụ Khương lăn trứng gà mãi vẫn không xẹp.
Sáng sớm thay đồ, quận chúa nương nương nhìn mặt tôi lại m/ắng Lỗ quốc công một trận. Vội sai quản sự đi tìm cho bằng được thứ Tuyết Hoa Sương Tây Vực ngàn vàng khó m/ua này. Bà bảo đắp vào sẽ xẹp sưng, dù có vết thương cũng khó để lại s/ẹo. Nói chung là thứ vô cùng quý giá.
Quận chúa nương nương đối với tôi thật sự quá tốt! Nhưng bà cứ hỏi mẹ tôi ở đâu!
Tôi không muốn nói cho bà biết, vì mẹ luôn bảo tôi không phải con bà, là đứa trẻ bị đổi. Vì con ruột, bà đành tình ngay lý gian, gật đầu chịu đựng. Vì thế, quận chúa nương nương có lẽ không phải bà ngoại thật của tôi. Một khi bà tìm được mẹ tôi, sẽ biết sự thật này, rồi sẽ không đối tốt với tôi nữa.
Bà mụ buôn người từng nói: "Có kẻ sinh ra đã phú quý, trời xanh ban phát đủ đầy. Có kẻ ngược lại, như thể sinh ra để th/ù hằn với ông trời."
Tôi nghĩ mình thuộc loại thứ hai. Nhưng quận chúa nương nương đối xử với tôi quá tốt, tốt đến mức tôi không nỡ để bà tiếp tục đ/au lòng nhớ con gái.
"Mẹ con ở núi Hào ngoài thành Lạc Dương, trong núi có ba sơn trại cư/ớp. Năm con ba tuổi theo mẹ vào trại thứ hai sinh sống, mẹ làm phu nhân trấn sơn trại, còn con... giặt đồ lót cho mẹ và các phu nhân khác. Vì đồ lớn con giặt không nổi..."
Đắp xong Tuyết Hoa Sương, tôi cúi mặt giấu nỗi bi thương trong mắt, khẽ nói: "Nếu con không làm việc, sẽ bị quẳng vào núi cho sói ăn thịt."
Quận chúa nương nương khựng tay cất lọ sương, khóe mắt đỏ ngầu.
"Lũ thú vật! Ta sẽ c/ầu x/in hoàng thượng xuất binh, nhổ bật gốc ba sơn trại này."
Bà âu yếm xoa đầu tôi: "Uyên Thảo khổ sở nhiều năm rồi, từ nay về sau đã có bà ngoại đứng sau che chở, bà ngoại quyết không để ai b/ắt n/ạt cháu nữa. Cháu cũng không được tự kh/inh rẻ mình, để người ta chà đạp..."
Tôi ngẩng đầu, mê muội nhìn bà: "Vâng!"
Dù biết rõ chỉ là trăng nước, tôi vẫn yêu những lời này của bà vô cùng. Có bà ở đây, tôi... Uyên Thảo... không thể để ai b/ắt n/ạt nữa...
08
Việc xin binh rất thuận lợi, hoàng thượng đã đồng ý. Chỉ có điều đội quân phái đi lại là năm vạn tinh binh dưới tay Uy Vũ đại tướng quân. Đã là binh lính của hắn, đương nhiên do hắn chỉ huy.
Thế nên khi tôi như một tiểu thư đàng hoàng kéo theo xe hành lý chất đầy, lên đường về Giang Nam, buộc phải gặp người cha chưa từng quen biết này. Lúc ấy, các quản sự vừa sửa soạn xong xe ngựa, định đỡ tôi lên xe.
