Bốn năm trước? Chẳng phải là năm Cố Thúc m/ua chúng tôi sao? Hóa ra số bạc ấy lại do người phụ nữ trước mặt đưa.
Về sau tôi mới biết, hóa ra Cố Thúc và A Nương quen nhau từ thuở trẻ, đến tuổi cưới hỏi, Cố Thúc vốn đã dành dụm đủ tiền sính lễ.
Nhưng vì anh cả hắn đi thi cần lộ phí, cha mẹ liền tự ý đem số bạc ấy cho anh ta.
Việc này khiến A Nương bị cha mẹ gả vội cho A Điệt.
Đôi tình nhân cứ thế lỡ làng.
Lại nghe nói A Nương tôi sau khi thành hôn sống không ra gì.
Nỗi hối h/ận cùng oán h/ận trong lòng Cố Thúc càng sâu.
Khi anh cả nhậm chức, muốn đón họ lên phủ thành hưởng phúc, cũng bị hắn lạnh lùng cự tuyệt.
"Ai cần anh trả!" Người phụ nữ gấp gáp nói.
"Số bạc ấy vốn là của em!"
"Là anh cả, anh ấy nghe nói em... em m/ua người, đời sống khó khăn, nhờ ta bằng mọi giá phải trả lại! Anh ấy cũng không dám gặp em, chỉ bảo ta xem em sống có tốt không..."
Bà nhìn chúng tôi, nước mắt lưng tròng.
"Giờ xem ra, là tốt rồi."
"Thanh Hà phúc hậu, các cháu cũng ngoan... Xuân Sinh, mẹ già rồi, chỉ mong các con đều bình an..."
Cố Thúc quay lưng, vai khẽ run.
Tôi dắt tiểu muội bước tới.
Nhấc ấm trà rót thêm nước cho bà.
Tiểu muội rụt rè đặt viên kẹo mạch nha yêu thích nhất bên tay bà.
"A Bà, bà uống nước."
Tôi khẽ gọi.
Tiểu muội cũng thỏ thẻ: "A Bà ăn kẹo, ngọt."
Người phụ nữ nhìn chúng tôi, lại nhìn hai viên kẹo mạch nha thô ráp, nước mắt rơi càng nhiều.
Bà giơ tay, xoa đầu chúng tôi.
Giọng run run: "Cháu ngoan... đều là cháu ngoan..."
A Nương từ nhà bếp bước ra, lau nước mắt, bồng Thừa An tiến lên.
Nhẹ nhàng đưa đứa bé đến trước mặt bà.
"Mẹ, mẹ xem, đây là Thừa An"
"Con trai Xuân Sinh, cháu nội của mẹ."
Người phụ nữ đờ đẫn, nhìn Thừa An hồng hào.
Lại nhìn bóng lưng cứng đờ của Cố Thúc, môi r/un r/ẩy, muốn ôm mà không dám.
Cố Thúc rốt cuộc quay người, mắt đỏ hoe.
Lâu lâu sau, mới khẽ nói, giọng nghẹn ngào: "Trời lạnh, vào nhà nói chuyện."
Tối hôm đó, đèn nhà bếp sáng đến khuya.
A Nương làm mấy món nhỏ, Cố Thúc lặng lẽ hâm bình rư/ợu nhạt.
A Bà ôm Thừa An không rời, khi khóc khi cười, kéo hai chị em chúng tôi đến trước mặt, hỏi han đủ điều.
7
Vốn tưởng ngày tháng sẽ cứ thế bình yên hạnh phúc trôi qua.
Nào ngờ A Điệt lại tìm đến cửa.
Giờ hắn đã hoàn toàn thành tai họa của cả vùng.
Vợ mới cưới lần lượt sinh ba đứa con gái, hắn cho là xui xẻo đem dìm ch*t cả trong chậu nước tiểu.
Người vợ xót con, xông lên đ/á/nh nhau, bị hắn đẩy mạnh đ/ập đầu vào góc bếp, sau gáy thủng lỗ m/áu, không qua khỏi đêm đó.
Án kiện xử qua loa, hắn b/án hết gia sản.
Mang tiếng "đ/á/nh ch*t vợ".
Đến bọn buôn người cũng tránh xa.
A Bà già yếu, không chịu nổi khổ cực, chẳng mấy ngày sau liền ch*t đói trong nhà.
A Điệt không tiền ch/ôn cất, nhân đêm khuya vắng người, quẳng x/á/c bà xuống hố xí.
Khi cùng quẫn đến mức gặm vỏ cây, hắn nghe tin A Nương lại còn sinh cho thằng Cố què một thằng con trai bụ bẫm.
Mầm mống đê tiện trong lòng lại nổi lên.
Muốn đem tôi và tiểu muội b/án thêm lần nữa.
Mỗi trưa, hắn lại xỏ đôi dép rá/ch, cầm nửa bình rư/ợu rẻ tiền, ngả nghiêng trước cổng ch/ửi bới.
"Thằng Cố què! Lũ con do vợ mày đẻ ra, trong xươ/ng tủy chảy m/áu nhà họ Lý lão tử!"
A Nương tức run người, Cố Thúc cầm cây chày cán bột đuổi người.
Nhưng hắn lại trơ trẽn trèo qua tường, nhe hàm răng vàng khè cười:
"B/án con b/án cái là lẽ trời đất! Thanh Hà là vợ lão tử cưới hỏi đàng hoàng, con do nó đẻ, đương nhiên do lão xử trí."
"Có giỏi thì đi kiện quan, để thanh thiên đại lão gia phân xử, hai con nhỏ này có phải giống lão không?"
Nàng r/un r/ẩy toàn thân, suýt ngất, Cố Thúc vội đỡ lấy.
Hắn nhìn A Điệt, giọng nghiến ra từ kẽ răng.
"Lý Đại, mày còn có tâm người không? Chúng nó là m/áu mủ ruột rà của mày!"
"M/áu mủ?"
A Điệt kh/inh bỉ cười, chỉ thẳng vào mũi Cố Thúc.
"Thằng Cố què, mày đừng giả nhân giả nghĩa!"
"Mày m/ua chúng nó tốn bao nhiêu bạc? Hai mươi lăm lạng! Lão tử giờ nghèo rớt mồng tơi, mày trả đây! Gốc lẫn lãi! Bằng không, hôm nay lão dẫn chúng nó đi luôn!"
"Mai tao sẽ b/án hai con đĩ lỗ này vào lầu xanh."
Nói rồi, hắn thật sự xông tới kéo tôi và tiểu muội.
Tôi siết ch/ặt tay tiểu muội, giấu nó sau lưng.
Tim đ/ập thình thịch, nhưng cố nén sợ hãi trừng mắt nhìn hắn.
Cố Thúc bước vội ra đằng trước, lấy thân che chắn cho chúng tôi.
Cây chày cán bột chắn ng/ực, ánh mắt như phun lửa.
"Mày động vào chúng nó thử xem!"
Đúng lúc hỗn lo/ạn, tiếng chiêng dồn dập vang lên từ xa.
Mấy tên nha dịch hộ tống một người mặc quan phục bước nhanh tới.
Huyện lệnh mặc triều phục, mặt mũi nghiêm nghị, ánh mắt quét qua cảnh tượng hỗn độn.
Cuối cùng dừng ở tôi, lộ nụ cười khó nhận ra.
Ông giơ tấm bảng đỏ lên.
Giọng vang to: "Chúc mừng phủ quý Cô Sơ Oanh tiểu thư, đỗ Án thủ kỳ thi huyện này! Bản quan tới đặc biệt chúc mừng!"
Lời ch/ửi rủa của A Điệt đột ngột tắt lịm, như con vịt bị bóp cổ.
A Nương và Cố Thúc đờ đẫn, khó tin nhìn tôi, lại nhìn huyện lệnh.
Tôi bước lên, khoan th/ai thi lễ.
"Học sinh Cô Sơ Oanh, tạ ơn đại nhân bồi dưỡng."
Huyện lệnh giả vờ đỡ, quay sang nhìn A Điệt mặt tái mét.
Chau mày: "Kẻ nào dám náo động nơi gia trưởng của Án thủ huyện thí?"
"Kinh động phủ đệ bản quan, tội đáng ch*t!"
A Điệt thấy quan phủ, khí thế hạ xuống nửa phần.
Nhưng vẫn ngoan cố, ưỡn cổ gào: "Quan gia minh xét! Tiểu nhân chỉ đến đòi con gái mình, thằng Cố què này nó cưỡng chiếm dân nữ..."
Cố Thúc nghe thế, vội rút từ ng/ực ra tờ giấy ố vàng.
Hắn đưa văn thư đến trước mặt huyện lệnh.
"Đại nhân xem cho, đây là khế ước do chính tay bọn buôn người lập năm xưa."
"Trên này ghi rõ ràng, Sơ Oanh và Sơ Nhụy đều là con nuôi tôi bỏ tiền m/ua."
A Điệt còn cãi chày cãi cối: "Trên văn thư viết là Lý Đại Nha, nào phải Cô Sơ Oanh..."
Huyện lệnh xem xong, lạnh lùng ngắt lời: "Cô Sơ Oanh là Án thủ huyện thí lần này, đã nhập danh sách huyện học, được công danh triều đình bảo hộ.
