Nàng dán mắt vào cánh cổng, lòng nơm nớp sợ có kẻ trèo tường vào. Những người phụ nữ trong làng phần nhiều gh/en gh/ét nhan sắc của nàng, mạt sát nàng là hồ ly tinh, là sao xế. Chúng bảo nàng khắc ch*t chồng, còn muốn quyến rũ đàn ông nhà người khác. Chúng kết bè kết phái để cô lập nàng.
Nàng đã từng khóc lóc, vật vã, van xin. Nhưng chẳng ai giúp đỡ. Sự yếu mềm chỉ chuốc lấy những trận hànhz hạz tà/n nh/ẫn hơn. Thế là nàng thu hết nước mắt và dịu dàng, học cách dùng lời cay nghiệt. Nàng biến mình thành con nhím, ai đến gần là chích. Chỉ như vậy, nàng mới tạm giữ được thân thể thanh bạch và mái nhà nhỏ bé này.
Nàng bảo ngày xưa cũng từng là cô gái hay cười. Từng bước biến thành "á/c phụ" đầy gai góc hôm nay. "Ta cũng chẳng muốn thế này..." Nàng nghẹn giọng. "Nhưng nếu ta không hung dữ, chúng sẽ nuốt sống ta. Ta không có nhà, không có chỗ dựa, chỉ có thể trông cậy vào chính mình... Lai Phúc, giờ ta có ngươi, chẳng lẽ... ta không còn cô đ/ộc nữa?"
"Lai Phúc à..." Nàng ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn tôi. "Ngươi nói đi, ta có phải người phụ nữ x/ấu xa không?"
Tôi nhìn khuôn mặt đầy vết khóc của nàng, lòng thổn thức. Hóa ra, sau vẻ bề ngoài chua ngoa ấy lại là trái tim mềm yếu đến thế. Tôi muốn ôm lấy nàng. Dù tôi là con gái, nhưng giờ đây làm thân lừa, biết sao mà ôm được. Thôi thì làm đại khái vậy.
Tôi thò đầu ra, dùng má mình nhẹ nhàng cọ vào cánh tay nàng. Thế là nàng hiểu rồi chứ. Nàng đờ người, rồi khóc càng dữ dội hơn. Hả? Không ăn thua sao?
Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ cũ nát, rắc lên mặt nàng những hạt ngọc trai vỡ. Tôi lặng im lắng nghe, tiếp tục dụi đầu vào mu bàn tay nàng. Tôi không hiểu chuyện tình ái phàm trần, nhưng tôi cảm nhận được nỗi khổ đặc quánh trong con người này. Và lúc này, trong vị đắng ấy dường như đã lộ chút ngọt ngào mong manh.
May thay, người phụ nữ này không ng/u ngốc. Từ hôm nay trở đi, nàng không còn cô đơn nữa. Nàng... còn có tôi.
**12**
Sau ngày hôm ấy, Lý Xuân Nương dọn dẹp sạch sẽ căn buồng chứa củi trống ở phía đông sân vốn có thể che mưa che nắng, cho tôi ở. Dưới đất trải lớp rơm khô dày. Máng ăn lúc nào cũng đầy ngọn cỏ non tươi nhất và bột đậu xay mịn. Ngọn cỏ là thứ nàng lên núi hái từ lúc trời chưa sáng. Bột đậu là thứ nàng tự đóng yên cương xay bằng cối đ/á. Nước trong máng cũng do nàng gánh từ giếng lên từ sớm, trong vắt ngọt lành.
Nàng không bao giờ nhắc đến chuyện xay bột nữa. Mỗi ngày ba bữa, nàng đều hầu hạ tôi ăn uống no nê trước, rồi mới về phòng nhai củ khoai lang khô. Nàng thường ngồi một mình trên bậc cửa, lẩm bẩm với tôi:
"Lai Phúc à, ngươi nói ta nên làm gì với thỏi vàng kia? B/án đi ư? B/án ở đâu? Nếu người khác biết được, họ có bắt ta làm yêu quái không? Nhưng không b/án thì cả hai ta đều ch*t đói mất... Ta cũng muốn được ăn một bữa no, mặc một chiếc áo không vá ví..."
Giọng nàng đầy hoang mang và sợ hãi. Phú quý bất ngờ này với nàng không phải niềm vui mà là nỗi k/inh h/oàng. Nàng như con chuột ôm củ khoai nóng, hoảng lo/ạn vô cùng.
Tôi dần hiểu nỗi sợ của nàng. Trong ngôi làng bưng bít này, một góa phụ không nơi nương tựa đột nhiên có khối tài sản khổng lồ, thứ chờ đợi nàng không phải sự ngưỡng m/ộ mà là tai họa có thể nuốt chửng nàng.
Mỗi ngày, tôi chỉ yên lặng ăn cỏ, phơi nắng, tỏ ra là con lừa bình thường nhất. Tôi không muốn gây thêm rắc rối cho nàng. Thế nhưng, rắc rối vẫn tìm đến.
**13**
Lý Xuân Nương vẫn động đến thỏi vàng lớn. Không chỉ một lần. Nàng động đến hai lần.
Lần đầu là khi trong nhà không còn củ khoai héo nào. Còn đồ ăn của tôi, từ khi được nàng cho ăn thức ngon, giờ đổi sang cỏ khô khiến tôi không nuốt nổi. Miệng tôi đã bị nàng nuông chiều hư hỏng. Nhưng nàng không ăn được cơm trắng thì không có sức kéo cối đ/á. Không có bột đậu mịn, mỗi sáng nàng lên núi hái cỏ cả buổi mà tôi vẫn không no. Tôi uể oải rũ rượi. Nàng nhìn thấy, lo lắng trong lòng.
"Lai Phúc à, ăn đi..." "Ta nghỉ một ngày, ngày mai ta sẽ hái cho ngươi ngọn cỏ non nhất, xay bột đậu mịn nhất..."
Người phụ nữ này, sao cái gì cũng đổ lên đầu mình thế! Đâu phải lỗi của nàng! Ta... là điềm lành mà! Xay bột thì có gì! Ta... ta có thể...
Tôi trông thấy chiếc yên cương, định thò đầu vào. Lý Xuân Nương từ trong nhà bước ra vừa kịp thấy cảnh này. Nàng vội chạy tới tháo yên cương, mắt ngân ngấn lệ:
"Lai Phúc à... là ta có lỗi với ngươi..."
Thật đáng thương. Nàng giữ khối vàng mà đời sống chẳng những không khá hơn, còn phải cẩn trọng hơn xưa. Nàng thức trắng đêm, như đã vật lộn cả đêm để ra quyết định.
Sáng hôm sau, nàng dậy từ lúc trời chưa sáng, lén trèo vào chuồng gà lấy thỏi vàng giấu kín, đục một mẩu nhỏ giấu trong túi áo. Rồi lấy vải rá/ch bọc thỏi vàng thành nhiều lớp, ch/ôn sâu dưới góc chuồng gà trong sân. Xong xuôi, nàng nở nụ cười, dắt tôi ra khỏi nhà.
"Đi thôi Lai Phúc, ta lên phố huyện."
Để tránh tiếp xúc với dân làng, nàng dắt tôi sang một thị trấn ít khi lui tới. Tới nơi, nàng vào hiệu cầm đồ hẻo lánh nhất, đổi mẩu vàng nhỏ lấy bạc vụn. Ông chủ hiệu cầm đồ cân mẩu vàng thành sắc tuyệt hảo, mắt láo liên. Ông ta bóng gió hỏi nguồn gốc. Lý Xuân Nương mặt lạnh như tiền, đem câu chuyện đã nghĩ cả ngày thốt ra:
"Đây là của hồi môn nhà ngoại cho, không phải đường cùng thì ai nỡ đem cầm? Nếu chủ quán thấy không yên tâm thì thôi!"
Nàng giả vờ bỏ đi, ông chủ vội vàng níu lại. Mẩu vàng nhỏ thôi, cần gì phải đắc tội khách hàng.
Đổi được bạc, dường như Lý Xuân Nương đã thẳng lưng hơn.
