Cùng lúc ấy, trong cung xuất hiện một Tống Quý Nhân xuất thân từ cung nữ, sủng ái lấn át cả hậu cung. Chỉ có Hoàng hậu nương nương - người theo hầu bệ hạ từ khi còn ở tiềm để - mới có thể sánh được đôi phần.
Thoắt cái đã năm năm trôi qua.
Tôi nhận An Nhu làm nghĩa nữ.
Mỗi tháng, nàng bé đều vào cung ở mười ngày.
Thẩm Trì Chu dù bận rộn triều chính nhưng vẫn dành thời gian bên An Nhu, dỗ dành nàng gọi mình bằng cha. Nhưng An Nhu chỉ dịu dàng gọi hắn: "Bệ hạ".
Thẩm Trì Chu hơi nhíu mày, vẫn kiên nhẫn dỗ dành: "An Nhu, con đã là nghĩa nữ của Hoàng hậu, tức cũng là con gái của trẫm. Cha con ta không cần khách khí như vậy."
An Nhu lắc đầu: "Ngài không phải cha con, ngài là hoàng đế. Con đã có cha rồi." Nàng bé ôm lấy cổ tôi, né tránh bàn tay Thẩm Trì Chu đang với tới. Hắn đứng lặng người tại chỗ, sắc mặt cứng đờ. Trong mắt thoáng hiện nét bất an.
Cảm xúc ấy càng rõ rệt khi hắn chứng kiến Tạ Hoài Cẩn thân thiết với An Nhu.
Kỳ săn b/ắn mùa thu, hoàng tộc quý tộc đều tham dự. Tạ Hoài Cẩn cũng mang theo con gái. Hắn ôm con gấu bông, thản nhiên nhìn An Nhu lăn lộn trên bãi cỏ đầy nắng cùng chú ngựa con. Đàn ông chăm trẻ quả thật rất phóng khoáng.
Tôi không đành lòng, lấy khăn tay lau sạch đất cát trên mặt nàng bé. Mấy vị phu nhân đi ngang qua nhìn hồi lâu, miệng cười tươi như hoa: "Tiểu thư hầu phủ xinh như búp bê tuyết, tròn trịa tựa cục bông trắng, không trách Hoàng hậu yêu quý thế."
"Quả nhiên là con gái Trấn Bắc Hầu, nhìn đã thấy mầm mỹ nhân tương lai."
"Phải đấy, cha con ruột thịt nhìn y như đúc..."
Trong ánh mắt liếc nhìn, Thẩm Trì Chu vừa bước xuống kiệu, nghe được câu nói ấy. Sắc mặt hắn lập tức âm trầm, từ từ bước về phía này.
Tôi mỉm cười hòa hoãn: "Trẻ con lớn lên cùng ai, ắt sẽ giống người đó hơn chút."
Thẩm Trì Chu vẫn nhíu ch/ặt mày. Hắn đảo mắt nhìn An Nhu, giọng trầm xuống: "Trấn Bắc Hầu, An Nhu năm nay đã lên sáu, cũng đến tuổi học nữ công thư họa, làm một tiểu thư khuê các. Khanh sao có thể để nàng lộ mặt nơi đông người như vậy?"
Tạ Hoài Cẩn thong thả đáp: "Thần giáo dục con cái thế nào, hình như không liên quan đến bệ hạ?"
Thẩm Trì Chu hơi nổi gi/ận: "Con gái nhà người đ/á gì mà cưỡi ngựa? Thật là bậy bạ!"
"Vậy sao?" Tạ Hoài Cẩn ngừng lại: "Hoàng hậu nương nương chẳng phải cũng tinh thông kỵ thuật sao?"
Lòng tôi hơi chấn động, mím môi. Nghe hắn nhắc đến tôi, Thẩm Trì Chu thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Hắn lạnh lùng nói: "Nuông chiều con gái chính là hại con. An Nhu cứ phóng túng mãi, nhà tử tế nào dám cưới nàng về làm dâu? Đến lúc ấy, nếu nàng thật sự không gả được..."
"Thì sẽ không gả!"
Giọng điệu dứt khoát khiến mọi người sững sờ. Như nghe chuyện cười lớn nhất đời, Thẩm Trì Chu mặt xám như tro. Tạ Hoài Cẩn khẽ mỉm cười: "Dù sao toàn bộ Trấn Bắc Hầu phủ đều là của nàng."
Hắn cúi nhìn An Nhu, bình thản nói: "Con gái của thần, thần không cầu nàng giữ đạo làm vợ, chăm chồng dạy con. Cũng không cầu nàng tài học kinh người, nổi danh thiên hạ... Chỉ mong nàng một đời tự do."
7.
Thẩm Trì Chu quyết đón An Nhu về nuôi dưỡng.
"Đó là m/áu mủ ruột rà của trẫm," hắn tức đến phì cười, "sao lại thành con gái họ Tạ được?"
Tôi lặng lẽ nhìn hắn. Hồi lâu sau, khẽ cười: "Nhưng bệ hạ, năm xưa chính ngài đích thân đưa An Nhu đến Trấn Bắc Hầu phủ mà."
Người đàn ông bên góc tường bỗng đờ ra, đầu ngón tay trắng bệch. Tôi lại chậm rãi nói: "An Nhu nay đã lớn."
"Bệ hạ, dẫu ngài yêu con tha thiết, nhưng cũng nên tôn trọng ý muốn của trẻ. Đừng để càng thêm xa cách."
Im lặng giây lát.
Thẩm Trì Chu thần sắc ảm đạm: "Trẫm sợ con gái chúng ta bị dạy hư, suốt ngày cưỡi ngựa đấu thú... Nàng cam lòng thấy nàng như thế?"
Tôi khẽ nói: "Thần chỉ cần An Nhu vui vẻ."
Hắn nhìn tôi hồi lâu, như chợt nhớ điều gì, xoa xoa chân mày: "Nàng cũng biết cưỡi ngựa?"
Tôi gật đầu.
"Ai dạy?"
Do dự giây lát, tôi khẽ thưa: "Phụ thân và huynh trưởng."
Thẩm Trì Chu nhướng mày, thích thú: "Họ Lục gia phong thư hương, cha con đều là nho sinh, lại dạy con gái cưỡi ngựa?"
Tôi cười lắc đầu: "Bệ hạ nghĩ gì thế? Phụ thân và huynh trưởng chỉ dạy thần cho đỡ buồn thôi. Thần vốn yếu đuối, ngã ngựa một cái đã khóc rồi."
Như tưởng tượng cảnh ấy, Thẩm Trì Chu véo lọn tóc tôi, cười: "Ái phi giấu kỹ thật, trẫm hoàn toàn không hay..."
Nụ cười hắn dần tắt: "Vậy Trấn Bắc Hầu làm sao biết được?"
8.
Ánh mắt Thẩm Trì Chu lạnh lẽo.
Tôi không trả lời.
Chỉ đầy bất lực, bình tĩnh nhìn hắn.
"Gia tộc thần cùng Trấn Bắc Hầu phủ, xưa nay không hề giao thiệp."
"Trấn Bắc Hầu theo phụ thân thường trú doanh trại, lui tới kinh thành và biên cương. Còn thần lớn lên trong khuê các, tuân thủ khuê huấn, không dám bước chân ra ngoài."
"Việc cưỡi ngựa... vốn chẳng phải bí mật trong khuê phòng, người nhà tôi tớ đều biết, truyền ra ngoài cũng bình thường. Chỉ là bệ hạ chưa từng để tâm."
"Không biết bệ hạ hỏi vậy, là nghi ngờ điều gì?"
Thẩm Trì Chu bị hỏi ngược. Như nhận ra mình thật buồn cười, hắn kéo tôi vào lòng, cúi xuống định hôn. Tôi ngoảnh mặt né tránh.
"Chỉ đùa chút thôi."
Thẩm Trì Chu giọng hiếm hoi dịu dàng: "Họ Lục vốn nổi danh gia phong nghiêm khắc. Năm xưa chỉ vì tìm thấy giày nam nhân trong phòng thiếp yêu, lão gia họ Lục đã thẳng tay trầm nàng xuống ao."
"Con gái nhà ấy dạy dỗ, trẫm có gì không yên tâm?"
Hắn cười khàn khàn: "Với cái tính nhát gan ấy, sao năm đó nàng dám quỳ trước mặt Quý phi, nói lòng mến m/ộ trẫm?"
Nơi hắn không thấy, tôi nhíu mày đầy chán gh/ét.
May thay.
Lục Trúc đúng lúc vào bẩm báo.
Tống Quý phi có được con thiên lý câu, sai người mời bệ hạ đến thưởng thức.
Tống Uyển rất giỏi phi ngựa. Nàng ấy rực rỡ nhiệt liệt, thích phô trương, đ/á/nh mã cầu, múa binh khí, thậm chí luận bàn vài câu binh thư. Còn từng giả nam nhi, kết nghĩa huynh đệ với đám công tử nơi tửu điếm.
Nàng quả thực không phải mẫu tiểu thư khuê các. Nên Tiên đế không muốn nàng làm chủ mẫu một nước. Nhưng Thẩm Trì Chu lại yêu đến đi/ên cuồ/ng.
Trước khi đi, hắn để lại cho tôi một câu: "Không cần học theo nàng."
Tôi hơi gi/ật mình, chợt nhớ ban ngày Tống Uyển cũng đã nói với tôi câu tương tự.
