Đồng tử Hắc Liên Trác khẽ co rúm lại. Hắn nhìn ta, im lặng hồi lâu. Gió cuối thu lạnh buốt cuốn tung vạt áo chúng ta. Hắn đưa tay ra, không phải để nắm lấy tay ta, mà nhẹ nhàng gạt sợi tóc bị gió thổi rối dính trên má ta. Đầu ngón tay hơi ấm, thô ráp vì chai sạn. "Lăng Chiêu." "Ừm?" "Về sau," giọng hắn trầm khàn hòa vào gió mà vô cùng rõ ràng, "đ/ao của ta, chia cho ngươi một nửa."
Từ thung lũng trở về, mọi thứ dường như trở lại yên bình trên bề mặt. Nhưng nước trong vương đình chưa bao giờ thực sự trong. Tuyên bố "Gặp Vương hậu như gặp bổn vương" của Hắc Liên Trác tựa hòn đ/á lớn ném xuống vực sâu, không chỉ gợn sóng lăn tăn mà còn khuấy động vực xoáy ngầm.
Tướng quân Ba Đồ trở nên trầm mặc khác thường, gặp ta thì cung kính hơn, nhưng sau vẻ ngoài ấy là sự kiêng dè cùng xa cách thâm sâu. Các quý tộc khác cũng vậy. Duy chỉ có Hắc Liên Giác - hoàng đệ mười bốn tuổi của Hắc Liên Trác - tỏ ra hiếu kỳ và thân thiết như trẻ nhỏ với ta. Cậu bé thích chạy vào Vân Hà điện, đòi ta kể chuyện phong vật Nam Lương, mắt sáng rỡ khi xem ta lau thanh đoản đ/ao mỏng như lá liễu. "Vương tẩu! Đao của chị thật lợi hại! Dạy em dùng đ/ao nhé?"
Nụ cười của A Nhã nhiều hơn, cô cũng dạn dĩ hơn, thỉnh thoảng thì thầm than phiền chuyện nhà bếp khắc khẩu phần. Ô Nhân vẫn lặng lẽ nhưng làm việc tận tâm hơn.
Trưa hôm ấy, Hắc Liên Giác lại hớn hở chạy vào. "Vương tẩu! Xem này! Cái ná cao su mới của em!" Cậu nâng niu chiếc ná chế tác tinh xảo. Ta chưa kịp nói, Ô Nhân bưng trà điểm tâm bước vào, mặt c/ắt không còn hột m/áu khi thấy chiếc ná trong tay cậu bé.
"Cửu vương tử," giọng Ô Nhân hơi căng thẳng, "chiếc ná này... thật tinh xảo, do đâu mà có?" Hắc Liên Giác ngẩng cao đầu: "Đại vương huynh ban cho em! Khen em tiến bộ trong kỵ xạ!"
Đại vương huynh? Hắc Liên Kiêu - trưởng huynh của Hắc Liên Trác, kẻ luôn dòm ngó vương vị nhờ thế lực mẫu tộc?
Mặt Ô Nhân tái nhợt, ngón tay siết ch/ặt khay. Nàng liếc nhìn ta, ánh mắt phức tạp đầy lo âu. Lòng ta chùng xuống nhưng mặt vẫn bình thản: "Ná tốt đấy, nhưng tập cung mới là chính đạo. Để Vương thượng dạy em sau." Hắc Liên Giác gật đầu hào hứng rời đi.
Khi điện chỉ còn ta và Ô Nhân. "Ô Nhân." Ta nhấp trà, giọng bình thản. "Nô tỳ đây." Nàng cúi người. "Chiếc ná ấy có vấn đề gì?"
Thân hình Ô Nhân r/un r/ẩy. Nàng ngẩng mặt tái mét, mắt ngập tranh đấu và kh/iếp s/ợ. Môi mấp máy không thành tiếng. "Nói." Ta đặt chén xuống, giọng nhẹ mà đầy uy nghiêm. Ô Nhân quỵch xuống đất! Trán đ/ập mạnh lên nền gạch lạnh! "Vương hậu nương nương! Nô tỳ đáng ch*t! Nô tỳ... không dám nói!"
Thân thể nàng run như lá mùa thu. "Ngươi đã gọi ta một tiếng ‘Vương hậu’," ta nhìn thẳng, "thì nên biết trong Vân Hà điện này, ai mới là chủ nhân của ngươi." Giọng ta lạnh băng: "Sống hay ch*t, tùy ngươi quyết định."
Ô Nhân ngẩng phắt mặt! Mắt đẫm lệ tuyệt vọng cùng quyết tâm liều mạng! "Nương nương! Dây ná đó... được tẩm bằng... bằng dịch cỏ say ngựa!"
Cỏ say ngựa! Loài thảo dược cực đ/ộc trên thảo nguyên! Gia súc ăn phải nhẹ thì đi/ên cuồ/ng, nặng thì bạo tử! Dịch cỏ dính da cũng gây lở loét, ngứa ngáy! Hắc Liên Kiêu đưa thứ này cho Hắc Liên Giác... Hắn định làm gì?!
Giọng Ô Nhân r/un r/ẩy: "Em trai nô tỳ... từng làm mã phu trong phủ Đại vương tử... Cậu ấy vô tình chạm vào miếng vải tẩm dịch cỏ, tay lở loét... cuối cùng... bị quẳng ra nghĩa địa hoang..." Nàng nức nở, trán đ/ập xuống đất lần nữa! "Nô tỳ nhận ra cách thuộc da và mùi dây ná! Không dám giấu giếm! Xin nương nương c/ứu Cửu vương tử! C/ứu nô tỳ!"
Điện im phăng phắc. Chỉ còn tiếng nấc nghẹn của Ô Nhân. Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Xa xa, bóng dáng nhỏ bé của Hắc Liên Giác đang giương chiếc ná nhắm cành cây trong sân. Ánh nắng rơi trên người cậu bé, ngây thơ vô tội. Đầu ngón tay ta lướt trên vỏ đoản đ/ao gỗ mun lạnh ngắt trong tay áo.
Rắn đ/ộc cuối cùng đã trưng nanh. Mục tiêu lại là một đứa trẻ.
Ta không lập tức công khai, chỉ lặng lẽ sai Ô Nhân theo dõi Hắc Liên Giác, đảm bảo cậu bé tạm thời không dùng chiếc ná. Sau đó, ta đến Minh Quang điện - nơi Hắc Liên Trác xử lý chính vụ.
Mông Cát canh ngoài điện, cúi chào khi thấy ta: "Vương hậu." "Vương thượng đang bận?" "Vâng, mấy vị đại nhân đang nghị sự bên trong." Hắn hạ giọng do dự: "Đại vương tử cũng ở đó."
Hắc Liên Kiêu? Đến đúng lúc. Ta gật đầu, không vào điện mà đứng chờ dưới hiên. Trong điện vẳng ra tiếng tranh luận, hình như về việc phân chia thảo nguyên phía tây. Giọng Hắc Liên Kiêu vang to đầy hăm dọa, còn Hắc Liên Trác thì nhẹ nhàng dùng thế tứ lạng bạt thiên cân.
Nửa canh giờ sau, cửa điện mở. Các đại thần lần lượt rời đi, cung kính thi lễ khi thấy ta. Cuối cùng là Hắc Liên Kiêu bước ra. Hắn cao lớn lực lưỡng, mặt mũi giống Hắc Liên Trác nhưng thô hơn, trong mắt ánh lên dã tâm và t/àn b/ạo không che giấu. Thấy ta, hắn dừng bước, nở nụ cười giả tạo: "Ồ, Vương hậu cũng ở đây? Tìm Vương đệ sao?"
"Phải." Ta đáp nhạt. "Vương đệ thật là có phúc, cưới được người tuyệt sắc như Vương hậu." Ánh mắt hắn lướt trên mặt ta, đầy sự khiếm nhã và soi mói đáng gh/ét. "Nghe nói Vương hậu huấn mã huấn lang đều là cao thủ?! Chà, đúng là nữ nhi không kém trượng phu!"
