Nụ cười của mẹ chồng cứng đờ trên mặt.
Ta lại lo lắng nhìn về phía Tần Cát: "Muội muội là tiểu thư danh giá thư hương môn đệ, tuyệt đối không thể học đòi Trương thị kia, ỷ vào sự sủng ái của phu quân mà đ/á/nh mất phân tấm, như thế thật là..."
Ta khéo léo ngừng lời, lắc đầu thở dài.
Tần Cát lập tức bùng n/ổ: "Nhị tẩu! Chị đừng có ở đây mà nói móc ngoéo! Nhị ca nạp thiếp, chẳng phải do chị vô dụng hay sao?"
Ta cúi mắt, ngoan ngoãn nhận lỗi: "Muội muội dạy phải, là ta vô dụng. Chỉ mong sau này muội muội đừng rơi vào cảnh như ta thì tốt."
Bước ra khỏi sảnh chính, ta triệu tập tất cả quản sự, giọng điệu ôn hòa nhưng không khoan nhượng:
"Trong nhà thêm nhân khẩu, chi tiêu khó khăn. Từ hôm nay, nguyệt tiền của tất cả chủ tử và hạ nhân đều giảm hai thành, tiêu chuẩn ăn uống cũng hạ một bậc. Khai nguyên tiết lưu, mới là đạo trị gia."
Tin tức vừa truyền ra, tiếng oán thán nổi lên khắp nơi.
Chị dâu trưởng tộc là người đầu tiên tìm đến: "Nhị đệ nạp thiếp, sao lại trừ nguyệt tiền của chúng ta?"
Ta bất đắc dĩ giang tay: "Đại tẩu, công trung chỉ có ngần ấy thu nhập. Hay là, chị đi thương lượng với nhị đệ, bảo Trương tiểu thiếp tiết kiệm hơn?"
Bà ta tức gi/ận bỏ đi.
Những lời xì xào của hạ nhân, tiếng phàn nàn của các tộc, cuối cùng đều chảy về tai mẹ chồng.
Bà ta hiểu rõ ta đang làm gì, nhưng chỉ có thể nhăn mặt u ám, không nói nửa lời.
Hôm ấy, hương trong nhà thờ tổ tắt ngúm.
Còn đồ ăn trong Tần gia đã thanh đạm suốt nửa tháng, Tần Cát rốt cuộc không nhịn được nữa, quăng đũa trên bàn ăn:
"Vương thị! Nhà ta nghèo đến mức không mở nổi nồi cơm sao? Hồi môn của chị nhiều thế, đem ra chu cấp cho gia đình thì sao? Chẳng phải đó là việc chị nên làm?"
Ta đặt bát đũa xuống, từ từ ngẩng mắt lên.
Cuối cùng, cũng đợi được câu ng/u ngốc này rồi.
5
Ánh mắt lướt qua Tần Cát, thoáng qua gương mặt u ám của mẹ chồng, dừng lại ở đôi mắt lảng tránh của Tần Nghiễn.
Ta nhìn Tần Nghiễn, ôn nhu nói với mẹ chồng: "Phụ thân thương ta, nguyên nói sau khi thành thân sẽ tặng riêng mười vạn lượng cho Tần gia tiêu xài. Đáng tiếc..."
Dừng lại đúng lúc, âm vang còn lại đầy vẻ châm biếm chưa nói hết.
Cũng may lúc nguyên chủ trước hôn lễ, Tần Nghiễn và Trương thị đã có qu/an h/ệ, giằng co không chịu cưới nguyên chủ.
Tần gia vì muốn nhận hỗ trợ kinh tế từ Vương gia, đã ép hắn cưới nguyên chủ về nhà.
Công công tự biết mình sai còn đặc biệt hứa: Chỉ cần nguyên chủ gả vào Tần gia, Tần gia tuyệt đối không động đến hồi môn của nguyên chủ.
Bởi vậy, dù ta không bỏ ra một đồng, Tần gia cũng không có tư cách chỉ trích ta.
Mẹ chồng và Lý thị dùng ánh mắt sắc như d/ao phay hướng về Tần Nghiễn - kẻ tội đồ.
Tần Nghiễn há miệng, không thốt nên lời - hắn cuối cùng cũng nếm được vị đắng của cảnh thiếu tiền.
Còn việc ta cần làm, chính là để bọn họ ôm lấy sự thanh cao vỡ vụn này, từ từ hiểu ra rằng-
Khi cầu người, phải có thái độ cầu người.
6
Mẹ chồng biết ta đang mượn cớ sinh sự, nhưng lại không làm gì được ta.
Bà ta chỉ vào mâm dưa muối đầy bàn: "Nhưng con làm thế này quá bủn xỉn, nào có ai quản gia như con..."
Ta lấy ra cây kim bạc trong tay, khẽ vê vê, nhẹ giọng nói: "Mẫu thân đừng nóng."
"Đợi đến khi Tần gia thật sự thiếu tiền, cây kim này, tự có chỗ dùng của nó."
Ta nói với mẹ chồng, Tần gia sở dĩ thiếu tiền, chủ yếu là nuôi quá nhiều kẻ nhàn cư.
Cây kim bạc nhẹ nhàng đ/âm vào quả bí.
"Hay là, để vài kẻ nhàn cư biến mất trước?"
Mẹ chồng nhìn cây kim trong tay ta, sắc mặt khó coi đến cực điểm.
Dùng hai mươi lượng bạc, đuổi Trương thị đi.
Tần Nghiễn gi/ận dữ tìm ta, mắt đỏ ngầu: "Độc phụ! Rõ ràng là ngươi cố ý."
Ta bấm bàn tính, không ngẩng đầu: "Phu quân thận ngôn. Tiền nạp thiếp, ta đã chi cho ngươi, không lẽ tiền nuôi thiếp vẫn cần ta ra sao? Mặt mũi đâu? Còn muốn không? Danh tiếng thư hương thế gia, còn muốn không?"
Ta lại đưa cho hắn một đề nghị: "Để Trương thị vào cửa lại cũng không phải không được, phu quân tự mình đài thọ chi phí của Trương thị, thế nào?"
Hắn như bị bóp cổ, mặt mày tím tái.
Tần gia thanh quý là thật, nhưng mặt khác của thanh quý, chính là nghèo.
Bản thân hắn còn sống chật vật, lấy đâu ra tiền dư nuôi thiếp.
"Ngươi... ngươi đợi đấy!" Hắn ném câu nói hung hăng này, loạng choạng bỏ đi.
7
Ngày Đoan Ngọ về nhà ngoại, chén rư/ợu hùng hoàng trên tay chưa kịp chạm môi, một câu nói của phụ thân đã đóng băng không khí lễ tết trong phòng.
"Hôn sự của anh trai con với La gia, đổ bể rồi."
Chiếc quạt tròn trong tay ta "rơi" một tiếng rơi xuống đất.
"Trước đó... trước đó chẳng phải đã đổi cống thư, chỉ đợi hạ lễ sao?" Ta nghe thấy giọng mình nghẹn lại.
Phụ thân mặt xám xịt, đ/ập mạnh chén trà xuống, ánh mắt như d/ao cạo vào mặt ta: "Đổ bể! Chính là chuyện hôm qua! La gia sai người đưa lời, nói 'môn phong thanh chính, không dám cao vọng'!"
Ng/ực hắn phập phồng, giọng nén gi/ận trầm đục lạnh lẽo: "Con có biết vì sao không? Tất cả là nhờ cái nhà chồng tốt đẹp của con đó! Tần gia không biết từ đâu tiết lộ gió, âm thầm 'nhắc nhở' La gia, nói anh trai con tuy có tài học, rốt cuộc là xuất thân thương hộ, căn cơ nông cạn, và..."
Hắn dừng một chút, ánh mắt thất vọng và trách móc gần như trào ra, "và nói con tính tình kiêu ngạo, sau khi gả vào Tần gia, không coi trưởng bậc ra gì, khuấy đảo gia trạch bất an. Gia tộc thanh quý như thế, xem trọng gia phong nhất. Nghe nhà ta có cô cô nương 'bất an phận' như thế, há không do dự?" Mẫu thân bên cạnh lau nước mắt, giọng nghẹn ngào: "Lan nhi, con... ở Tần gia, có phải quá mạnh mẽ rồi không? Dù là vì anh trai con, cũng nên tạm nhẫn nhịn chứ!"
Lời phụ thân như những mũi kim tẩm đ/ộc, từng cây từng cây đóng vào tim ta.
Phải rồi.
Dạo này ta ép quá gắt.
Phản chế thiếp thất, bớt xén gia dụng, từng việc từng việc đều không cho Tần gia giữ thể diện.
Bọn họ không làm gì được ta, bèn rút củi đáy nồi, h/ủy ho/ại hôn sự tương lai của anh trai!
Trên xe ngựa về Tần gia, ta siết ch/ặt nắm đ/ấm, móng tay gần như đ/âm vào lòng bàn tay.
Lửa gi/ận th/iêu đ/ốt ngũ tạng lục phủ, nhưng lại trong cơn phẫn nộ tột cùng bức ra một tia tỉnh táo băng giá.
Tần gia, tốt, tốt lắm.
Đi ngang qua con hẻm vắng quen thuộc, tấm biển "Vĩnh An Dược Đường" trong ánh hoàng hôn trông càng thêm tiêu điều.
Một ý niệm, như tia chớp lóe lên trong đêm tối, chợt sáng rực cả đầu óc.
8
Ta tiếp tục vây khốn kinh tế gia nhân Tần gia.
Đồ ăn và mọi đãi ngộ của cả nhà, cũng giảm xuống thẳng tắp.
Tần Nghiễn lại không học được cách mềm mỏng.
Có lẽ trong mắt hắn, con gái thương hộ như ta, không xứng để hắn mềm mỏng.
