Vào ngày Tần Cát về thăm nhà, việc ta bí mật hành y bên ngoài cuối cùng cũng như giấy không gói được lửa, gây nên cơn sóng dữ trong gia tộc họ Tần.
Nguyên do là Tần Cát ở nhà chồng giả bệ/nh trốn tránh quy củ, không ngờ thành bệ/nh thật, tự bỏ ra mười hai lượng bạc th/uốc thang, đ/au xót đến nỗi thở không ra hơi. Trên bàn tiệc đoàn viên, nàng không nhịn được than khóc với mẹ chồng: "Giá như nhị tẩu sớm bộc lộ y thuật, con đâu đến nỗi chịu khổ sở, tốn tiền oan uổng thế này!"
Nói rồi, nàng còn thêm mắm thêm muối tả cảnh ta chẩn bệ/nh cho các nữ quyến ở Tổng đốc phủ, được đối đãi như thượng khách ra sao. Mẹ chồng nghe xong, sắc mặt trắng bệch rồi đỏ gay, cuối cùng đ/ập bàn đứng phắt dậy, chỉ thẳng vào mặt ta mà giọng run bần bật: "Vương thị ngươi khá lắm! Giấu diếm bản lĩnh thế này. Tháng trước ta cảm mạo, tốn hai mươi lượng mời lang y! Năm ngoái phong thấp tái phát, đ/au đớn thâu đêm không chợp mắt, ngươi ở đâu? Mắt trơ mắt lộ nhìn mẹ chồng chịu tội, lương tâm ngươi để đâu? Nhà họ Tần sao lại cưới phải con dâu bất hiếu như ngươi!"
Ánh mắt cả phòng đổ dồn về phía ta. Tần Nghiễm cũng ngẩng phắt đầu, nhìn ta chằm chằm như lần đầu nhận diện.
Tần Cát vẫn chưa hả dạ, the thé: "Ngoài kia người ta đều bảo nhà ta m/ù mắt, ng/ược đ/ãi con dâu! Ngay cả mẹ chồng và chị dâu con cũng châm chọc! Mẹ ơi, nàng ta làm nh/ục hết mặt mũi nhà họ Tần rồi!"
Ng/ực mẹ chồng phập phồng, quay sang trút gi/ận lên Tần Nghiễm: "Toàn tại thằng con lấy vợ hay ho! Sao không dạy vợ?"
Nhưng Tần Nghiễm hiếm hoi không theo đuôi, hắn chỉ chăm chăm nhìn ta, giọng khô khốc: "Ngươi... biết y thuật? Sao chưa từng đề cập?"
Ta đặt chén trà xuống, ngẩng mặt đón những ánh mắt gi/ận dữ hoài nghi trong phòng, giọng bình thản: "Ta chữa bệ/nh cho phu nhân họ La, họ La lấy vàng bạc và thể diện đáp lễ; ta dâng phương th/uốc thông lâm, họ La gả con gái đích cho huynh trưởng ta. Ta chẩn mạch cho thái thú phu nhân, bà ấy chiếu cố cửa hàng vải của ta; chữa bệ/nh cho thiên kim thông phán, lão gia họ Thông nâng đỡ vô số nghề nghiệp nhà họ Vương."
Ta ngừng lại, ánh mắt lần lượt quét qua Tần Cát, mẹ chồng, cuối cùng dừng trên gương mặt Tần Nghiễm:
"Mẫu thân, nếu con chữa bệ/nh cho ngài, ngài định trả bao nhiêu kim tệ? Hay y thuật của con dâu, cùng cả con người này, đều nên là tài sản riêng nhà họ Tần muốn dùng lúc nào cũng được, không cần trả giá?"
Mẹ chồng nghẹn họng, bản năng quát to: "Ta là mẹ chồng ngươi! Ngươi hiếu thuận là lẽ đương nhiên!"
Tần Cát lập tức phụ họa: "Đúng đấy, con nhà buôn vô quy củ! Mẹ quá khoan dung đấy!"
Ta không thèm đáp, chỉ nhìn Tần Nghiễm: "Nhị gia cũng cho rằng, ta gả vào nhà họ Tần, thì cả người lẫn nghề đều nên cống hiến không công, muốn lấy gì tùy ý?"
Yết hầu Tần Nghiễm lăn động, há miệng định nói nhưng dưới ánh mắt th/iêu đ/ốt của mẹ và muội muội, lại im bặt lạ thường.
25
Trở về viện tử, Tần Nghiễm theo gót.
Từ lần bị cự tuyệt "tận nghĩa vụ" trước đó, hắn hờn dỗi trốn tránh mấy tháng, ra vào xem ta như không khí. Tiếc rằng sự lạnh nhạt ấy với ta chẳng khác ngọn gió thoảng, ta vẫn sống những ngày tháng thảnh thơi. Gần đây không biết đã tỉnh ngộ hay chút tự tôn tội nghiệp đã học được cách cúi đầu, hắn lại bắt đầu vụng về tỏ lòng - nhét mấy bài thơ sướt mướt, tặng đồ lặt vặt vô giá trị, hoặc "tình cờ" chặn đường trò chuyện.
Ta mãi thờ ơ lạnh nhạt.
Giờ phút này, hắn đứng trong cổng viện, nhìn ta ngập ngừng, trên mặt dằng dịt vẻ bất mãn, nhẫn nhịn và chút nôn nóng khó nhận ra. Lúc nãy ở chính sảnh, hắn đã trái gió trở trời không theo đám đông chỉ trích ta, thậm chí còn thoáng ý che chở.
"Có việc gì?" Ta dừng bước, giọng lạnh nhạt.
Hắn im lặng hồi lâu, dưới màn đêm đường nét mờ ảo, giọng khàn đặc: "Lan Tâm... ngươi thật sự định suốt đời xem ta như người dưng?"
Ta quay người, đối diện hắn, ánh đèn lồng trong sân soi rõ những tâm tư phức tạp trong mắt hắn.
"Người dưng?" Ta khẽ lặp lại, bỗng cười nhẹ, "Giữa chúng ta, đã từng có qu/an h/ệ nào khác ngoài kẻ lạ?"
Gió đêm luồn qua sân viện mang theo hơi lạnh cuối thu. Hắn đờ đẫn tại chỗ, mặt mày trắng bệch như bị câu nói ấy rút hết sinh khí. Có những vực thẳm, không phải vài lời mềm mỏng, vài lần tính toán chiều chuộng sau này có thể lấp đầy. Huống chi, ta từ lâu đã không cần hắn lấp nữa.
26
Sau khi x/á/c nhận y thuật của ta không phải hư danh, mẹ chồng sai khiến ta càng thêm hiển nhiên. Hôm nay bảo đưa th/uốc bổ cho phụ thân ở nha môn châu, ngày mai gửi hoàn cảm mạo đến Hàng Châu cho huynh trưởng, như thể ta mở không phải hiệu th/uốc mà là kho dược liệu miễn phí của nhà họ Tần.
Ta không từ chối. Phụ thân tại nhiệm sở vẫn thường chiếu cố huynh trưởng. Tần Thạc từ nhiệm sở gửi quà về cho các phòng cũng không quên ta. Có qua có lại, những việc mặt mũi cần làm ta đều chu toàn.
Dần dà, cái "uy bà" biến mất hơn năm trời của mẹ chồng lại trỗi dậy, ăn mặc dùng đòi hỏi tùy tiện mà vẫn chưa hả dạ.
"Nhà nào có con dâu đứng đắn như ngươi, suốt ngày không chịu ở nhà, trong mắt còn có trưởng bối không?"
Bà ta hẳn nghe kể chuyện Tần Cát ở nhà chồng ngày đêm hầu hạ khổ sở, xót con nên quyết bù đắp bằng cách hành hạ ta: "Từ ngày ngươi vào cửa, ta chưa kịp dạy quy củ. Nay rảnh rỗi, vừa đúng dịp."
Thế là ban ngày bắt ta quỳ trước án thờ sao chép kinh Phật, đêm đến lại phải vào phòng bà trải chiếu ngủ đất "hầu hạ".
Ta lặng lẽ rút túi châm c/ứu bên người, nhổ một cây kim bạc dài ba tấc, xoay nhẹ giữa đầu ngón tay. Ánh mắt không khỏi dừng trên giường, nơi mẹ chồng đang lim dim chờ ta tới phục dịch.
Có lẽ ánh mắt ta lạnh quá rõ ràng, hoặc ánh kim loại chói mắt, bà ta bỗng mở to mắt, nhìn thấy vật trong tay ta, đôi mắt đục ngầu thoáng chút hoảng hốt, vội nói: "Không, không cần châm! Ngươi... xoa vai cho ta là được."
Ta nắm ch/ặt kim châm, từng bước tiến về phường giường, bóng đổ dần phủ lấy. Bà ta thở gấp, co người lùi lại, giọng biến sắc: "Thôi thôi! Ngươi quán gia hành y vất vả rồi, để... để tỳ nữ xoa đi!"
Ta dừng bên giường, khóe môi cong lên nở nụ cười thuận hòa tột bậc: "Mẫu thân thương tình, con dâu càng nên tận tâm."
"Hay là con đi nấu cho mẹ bát th/uốc an thần nhé?"
